การพบกันระหว่าง ‘ดาวเคราะห์น้อยยักษ์’ กับโลกในปี 2029

คาดว่ายานอวกาศ OSIRIS-APEX ที่ NASA ปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี 2016 จะอยู่ที่นั่นเพื่อสังเกตและศึกษาการเผชิญหน้าอันหายากครั้งนี้ ภารกิจซึ่งนำโดย นักวิทยาศาสตร์ จากมหาวิทยาลัยแอริโซนา คาดว่าจะให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์และความรู้เพื่อสร้างระบบป้องกันเพื่อช่วยให้โลกเอาชีวิตรอดจาก "วันสิ้นโลก" ในอนาคต

ยานอวกาศของ NASA จะสังเกตการณ์การเผชิญหน้าระหว่างดาวเคราะห์น้อยและโลกในปี 2029 ภาพที่ 1 — ยานอวกาศโอซิริส-เอเพ็กซ์ของ NASA กำลังเคลื่อนตัวออกจากโลกเพื่อเริ่มต้นการเดินทาง 5 ปีเพื่อไปพบกับดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิสในปี 2029 ภาพ: NASA

เมื่อค้นพบในปี พ.ศ. 2547 ดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิส ซึ่งตั้งชื่อตามงูปีศาจที่เป็นตัวแทนของความชั่วร้ายและความโกลาหลในตำนานอียิปต์โบราณ เชื่อกันว่าเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อโลก อย่างไรก็ตาม การสังเกตการณ์โดยละเอียดได้ตัดความเสี่ยงที่จะเกิดผลกระทบต่อโลกออกไปอย่างน้อยอีกหนึ่งศตวรรษ

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งและเส้นทางของ “ดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่” ในปี 2029 นี้ จะทำให้มันเข้าใกล้โลกมาก คือ น้อยกว่าหนึ่งในสิบของระยะห่างจากดวงจันทร์ และอยู่ในวงโคจรของดาวเทียมค้างฟ้าบางดวงของโลก

อะโพฟิส เป็นดาวเคราะห์น้อยหินรูปร่างคล้ายถั่วลิสง คาดว่าประกอบด้วยซิลิเกต เหล็ก และนิกเกิลเป็นหลัก อะโพฟิส ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 340 เมตร จะเคลื่อนผ่านในระยะห่าง 31,860 กิโลเมตรจากพื้นผิวโลกในวันที่ 13 เมษายน พ.ศ. 2572 และจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเป็นเวลาหลายชั่วโมง ไมเคิล โนแลน รองหัวหน้าผู้วิจัยกล่าว

“มันอาจจะไม่ใช่ภาพที่สดใสนัก แต่จะปรากฏเป็นจุดแสงบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือทวีปแอฟริกาและยุโรป” โนแลนกล่าว

คาดว่าดาวเคราะห์น้อยขนาดนี้จะโคจรผ่านโลกใกล้ขนาดนี้ประมาณหนึ่งครั้งในทุก 7,500 ปี การบินผ่านของอะโพฟิสถือเป็นการเผชิญหน้าครั้งแรกตามที่ทำนายไว้

แรงโน้มถ่วงของโลกอาจทำให้เกิดการรบกวนที่วัดได้บนพื้นผิวและการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อย ส่งผลให้เส้นทางการโคจรและการหมุนของมันเปลี่ยนไป แรงโน้มถ่วงอาจทำให้เกิดดินถล่มบนดาวอะโพฟิส และผลักหินและฝุ่นออกไปจนเกิดหางคล้ายดาวหาง

ยานอวกาศ OSIRIS-APEX ได้รับมอบหมายให้สังเกตการณ์การบินผ่านโลกของดาวเคราะห์น้อยในขณะที่มันเข้าใกล้และไล่ตามทันอะโพฟิสในที่สุด ภาพและข้อมูลเหล่านี้จะถูกรวมเข้ากับการสังเกตการณ์จากกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินเพื่อตรวจจับและประเมินว่าอะโพฟิสเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรเมื่อโคจรผ่านโลก

คาดว่ายานอวกาศ OSIRIS-APEX จะใช้เวลาสูงสุดถึง 18 เดือนใกล้กับอะโพฟิส โดยโคจรรอบ เคลื่อนที่รอบๆ และแม้แต่ลอยอยู่เหนือพื้นผิว โดยใช้เครื่องขับดันจรวดเพื่อผลักวัตถุที่หลุดออกไปและเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใต้

เช่นเดียวกับดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นๆ อะโพฟิสเป็นซากจากระบบสุริยะยุคแรก แร่วิทยาและเคมีของดาวเคราะห์นี้แทบไม่เปลี่ยนแปลงเลยเป็นเวลาเกือบ 4,500 ล้านปี ซึ่งให้เบาะแสเกี่ยวกับต้นกำเนิดและวิวัฒนาการของดาวเคราะห์หินเช่นโลก

เมื่อปีที่แล้ว NASA ได้ส่งยานอวกาศพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กในการทดสอบเพื่อปกป้องโลกจากวัตถุท้องฟ้าที่อาจพุ่งชนและทำลายมนุษยชาติในอนาคต นี่เป็นครั้งแรกที่มนุษย์เปลี่ยนแปลงการเคลื่อนที่ตามธรรมชาติของวัตถุท้องฟ้าในประวัติศาสตร์

อะโพฟิสมีขนาดใหญ่กว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนั้นอย่างมาก แต่เล็กกว่าดาวเคราะห์น้อยที่พุ่งชนโลกเมื่อ 66 ล้านปีก่อน ซึ่งส่งผลให้ไดโนเสาร์สูญพันธุ์ไป ถึงแม้จะไม่ใหญ่พอที่จะก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนโลก แต่หากดาวเคราะห์น้อยขนาดอะโพฟิสพุ่งชนด้วยความเร็วเหนือเสียง ก็สามารถทำลายล้างเมืองหรือภูมิภาคขนาดใหญ่ ส่งผลกระทบต่อมหาสมุทร และก่อให้เกิดคลื่นสึนามิได้ โนแลนกล่าว

บุ้ยฮุย (ตามรายงานของ NASA, Reuters)

แหล่งที่มา