การพบกันระหว่าง ‘ดาวเคราะห์น้อยยักษ์’ กับโลกในปี 2029

ในเวลานั้น คาดว่ายานอวกาศโอไซริส-เอเพ็กซ์ ซึ่งนาซาส่งขึ้นสู่อวกาศในปี พ.ศ. 2559 จะอยู่ที่นั่นเพื่อสังเกตการณ์และศึกษาการเผชิญหน้าที่หาได้ยากนี้ ภารกิจนี้ซึ่งนำโดย นักวิทยาศาสตร์ จากมหาวิทยาลัยแอริโซนา คาดว่าจะให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์และความรู้เพื่อสร้างระบบป้องกันเพื่อช่วยให้โลกรอดพ้นจาก "หายนะ" ในอนาคต

ยานอวกาศของ NASA จะสังเกตการณ์การเผชิญหน้าระหว่างดาวเคราะห์น้อยและโลกในปี 2029 ภาพที่ 1 — ยานอวกาศโอซิริส-เอเพ็กซ์ของ NASA กำลังเคลื่อนตัวออกจากโลกเพื่อเริ่มต้นการเดินทาง 5 ปีเพื่อไปพบกับดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิสในปี 2029 ภาพ: NASA

เมื่อมีการค้นพบในปี พ.ศ. 2547 ดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิส ซึ่งตั้งชื่อตามปีศาจงูที่เป็นตัวแทนของความชั่วร้ายและความโกลาหลในตำนานอียิปต์โบราณ เชื่อกันว่าเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อโลก อย่างไรก็ตาม จากการสังเกตการณ์อย่างละเอียดในเวลาต่อมาได้ตัดความเสี่ยงที่จะเกิดการชนกันออกไปอย่างน้อยอีกหนึ่งศตวรรษ

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งและเส้นทางของ "ดาวเคราะห์น้อยซูเปอร์" นี้ในปี 2029 จะทำให้มันเข้าใกล้โลกมาก คือ น้อยกว่าหนึ่งในสิบของระยะห่างจากดวงจันทร์ และอยู่ในวงโคจรของดาวเทียมค้างฟ้าบางดวงของโลก

อะโพฟิส เป็นดาวเคราะห์น้อยรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าคล้ายถั่วลิสง เป็นดาวเคราะห์น้อยหินที่เชื่อกันว่าประกอบด้วยวัสดุซิลิเกตเป็นส่วนใหญ่ พร้อมด้วยเหล็กและนิกเกิล อะโพฟิสมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 340 เมตร จะเคลื่อนผ่านภายในระยะ 31,860 กิโลเมตรจากพื้นผิวโลกในวันที่ 13 เมษายน พ.ศ. 2572 และจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเป็นเวลาหลายชั่วโมง ไมเคิล โนแลน รองหัวหน้านักวิจัยกล่าว

“มันอาจจะไม่ใช่ภาพที่สดใสนัก แต่จะปรากฏเป็นจุดแสงบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือทวีปแอฟริกาและยุโรป” โนแลนกล่าว

ดาวเคราะห์น้อยขนาดนี้จะโคจรผ่านใกล้โลกประมาณหนึ่งครั้งในทุก 7,500 ปี การบินผ่านของอะโพฟิสเป็นการเผชิญหน้าครั้งแรกตามที่คาดการณ์ไว้

แรงโน้มถ่วงของโลกน่าจะก่อให้เกิดการรบกวนที่วัดได้บนพื้นผิวและการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อย ทำให้วิถีโคจรและการหมุนของดาวเคราะห์น้อยเปลี่ยนไป แรงโน้มถ่วงยังอาจทำให้เกิดดินถล่มบนดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิส และผลักหินและอนุภาคฝุ่นออกไปจนเกิดหางคล้ายดาวหาง

ยานอวกาศโอไซริส-เอเพ็กซ์ (OSIRIS-APEX) ถูกกำหนดให้สังเกตการณ์การบินผ่านโลกของดาวเคราะห์น้อยขณะที่มันกำลังเข้าใกล้และในที่สุดก็จะไล่ตามอะโพฟิสทัน ภาพและข้อมูลเหล่านี้จะถูกนำมารวมกับการสังเกตการณ์จากกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน เพื่อตรวจจับและประเมินว่าอะโพฟิสมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไรเมื่อมันเคลื่อนผ่านโลก

คาดว่ายานอวกาศ OSIRIS-APEX จะใช้เวลานานถึง 18 เดือนใกล้กับอะโพฟิส โดยโคจรรอบ เคลื่อนที่รอบๆ และแม้แต่ลอยอยู่เหนือพื้นผิว โดยใช้เครื่องขับดันจรวดเพื่อผลักสสารที่หลุดออกมาออกไปและเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใต้

เช่นเดียวกับดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นๆ อะโพฟิสเป็นซากโบราณจากระบบสุริยะยุคแรกเริ่ม แร่วิทยาและองค์ประกอบทางเคมีของดาวเคราะห์น้อยนี้แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงมานานกว่า 4.5 พันล้านปี ซึ่งให้เบาะแสเกี่ยวกับต้นกำเนิดและวิวัฒนาการของดาวเคราะห์หินอย่างโลก

เมื่อปีที่แล้ว นาซาได้ส่งยานอวกาศพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็ก ในการทดสอบเพื่อปกป้องโลกจากดาวเคราะห์น้อยในอนาคตที่อาจพุ่งชนและทำลายล้างมนุษยชาติ นับเป็นครั้งแรกที่มนุษย์สามารถเปลี่ยนแปลงการเคลื่อนที่ตามธรรมชาติของเทห์ฟากฟ้าได้ในประวัติศาสตร์

อะโพฟิสมีขนาดใหญ่กว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนั้นมาก แต่เล็กกว่าดาวเคราะห์น้อยที่พุ่งชนโลกเมื่อ 66 ล้านปีก่อน ซึ่งทำลายล้างไดโนเสาร์ โนแลนกล่าวว่า แม้จะยังไม่ใหญ่พอที่จะเป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนโลก แต่หากดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าอะโพฟิสพุ่งชนด้วยความเร็วเหนือเสียง ก็สามารถทำลายล้างเมืองหรือพื้นที่ขนาดใหญ่ ส่งผลกระทบต่อมหาสมุทร และก่อให้เกิดคลื่นสึนามิได้

บุ้ยฮุย (ตามรายงานของ NASA, Reuters)

แหล่งที่มา