ท่ามกลางกระแส 'ไข้' ลิเธียมที่วุ่นวาย ธุรกิจจีนกลับยอมตัดสินใจเสี่ยงอย่างไม่เต็มใจใช่หรือไม่?

บริษัทจีนอาจกำลังเสี่ยงลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อซื้อหุ้นในบริษัทเหมืองแร่ลิเธียม แต่หากพวกเขาประสบความสำเร็จ พวกเขาอาจสามารถเข้าถึงกำลังการผลิตเหมืองแร่ลิเธียมของโลก ได้หนึ่งในสามภายในปี 2025

Giữa sự hỗn loạn của cơn sốt lithium, doanh nghiệp Trung Quốc bất đắc dĩ chơi nước cờ mạo hiểm? (Nguồn: Ganfeng Lithium)

จีนกำลังเพิ่มสัดส่วนการถือหุ้นในเหมืองลิเธียมทั่วโลก ภาพนี้คือโครงการลิเธียมที่เมาท์แมเรียนในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ซึ่งบริษัท Ganfeng Lithium ของจีนถือหุ้นอยู่ (ที่มา: Ganfeng Lithium)

การจัดหาจากทั่วโลก

การแสวงหาของจีนในการรักษาแหล่งจัดหาโลหะกำลังผลักดันให้ประเทศต่างๆ เข้าซื้อหุ้นในเหมืองแร่ต่างๆ ทั่วโลก ตามรายงานของ The Wall Street Journal

จีนครองตลาดการกลั่นลิเธียมมายาวนาน แต่ท่ามกลางกระแสต่อต้านที่เพิ่มมากขึ้นในโลกตะวันตก บริษัทจีนกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งการผลิตลิเธียมของโลกให้มากขึ้น ด้วยการเพิ่มสัดส่วนการถือหุ้นในเหมืองต่างๆ ทั่วโลก

มันเป็นกลยุทธ์ที่มีความเสี่ยง จีนกำลังทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อซื้อหุ้นในประเทศที่มีประวัติความไม่มั่นคง ทางการเมือง โครงการต่างๆ มักเผชิญกับการต่อต้าน ความล่าช้าด้านกฎระเบียบ และแม้กระทั่งการยกเลิก

อย่างไรก็ตาม หากปักกิ่งประสบความสำเร็จ ก็อาจสามารถเข้าถึงกำลังการผลิตของเหมืองลิเธียมที่จำเป็นของโลกได้หนึ่งในสามภายในปี 2568

ลิเธียม ซึ่งเป็นโลหะสีเงินอ่อน เป็นส่วนผสมในแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนที่ใช้ขับเคลื่อนรถยนต์ไฟฟ้าและสมาร์ทโฟน ภายในสิ้นทศวรรษนี้ ความต้องการลิเธียมอาจสูงกว่าอุปทานประมาณ 300,000 ตัน ตามข้อมูลของ Benchmark Mineral Intelligence บริษัทที่ปรึกษาในลอนดอน

ความพยายามของจีนที่จะรักษาแหล่งลิเธียมของโลกให้ได้มากขึ้น เกิดขึ้นท่ามกลางความกังวลว่าอุตสาหกรรมรถยนต์ไฟฟ้าที่กำลังเติบโตของจีนอาจประสบปัญหาในการเข้าถึงแหล่งลิเธียม ขณะที่ความตึงเครียดกับสหรัฐฯ และพันธมิตรเพิ่มสูงขึ้น แคนาดาและออสเตรเลีย ซึ่งเป็นประเทศที่มีแหล่งลิเธียมสำรองมากที่สุดในโลก ได้ขัดขวางการลงทุนใหม่ของจีนเมื่อเร็วๆ นี้ เนื่องจากความกังวลด้านความมั่นคงของชาติ

จีนซึ่งมีปริมาณสำรองลิเธียมเพียง 8% ของโลกไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนั้น ซูซาน ซู รองประธานบริษัทที่ปรึกษาด้านพลังงาน Rystad Energy ที่ตั้งอยู่ในนอร์เวย์ กล่าว

บริษัทจีนได้ใช้เงิน 4.5 พันล้านดอลลาร์ในช่วงสองปีที่ผ่านมาเพื่อซื้อหุ้นในเหมืองลิเธียมเกือบ 20 แห่ง ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในละตินอเมริกาและแอฟริกา ตามข้อมูลที่รวบรวมโดย Bloomberg

ซึ่งรวมถึงการลงทุนในประเทศต่างๆ เช่น มาลีและไนจีเรีย ซึ่งเผชิญกับภัยคุกคามด้านความมั่นคงจากการก่อการร้าย และซิมบับเว เม็กซิโก และชิลี ซึ่งกำลังพยายามควบคุมทรัพยากรแร่ของตนมากขึ้น

การเคลื่อนไหวที่ท้าทาย

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2565 ซิมบับเวได้ออกคำสั่งห้ามการส่งออกลิเธียมที่ยังไม่ผ่านกระบวนการ ส่งผลให้บริษัทต่างชาติต้องดำเนินการผลิตในประเทศ ในเดือนกุมภาพันธ์ รัฐบาล เม็กซิโกได้ลงนามในกฤษฎีกาเพื่อเร่งกระบวนการโอนลิเธียมสำรองของประเทศให้เป็นของรัฐ ในเดือนเมษายน ประธานาธิบดีชิลีได้เสนอให้บริษัทเอกชนต้องร่วมมือกับรัฐวิสาหกิจหากต้องการขุดลิเธียมในประเทศ

ชิลี โบลิเวีย และอาร์เจนตินา กำลังหารือกันถึงการจัดตั้งพันธมิตรลิเธียม เช่นเดียวกับกลุ่มประเทศผู้ส่งออกน้ำมัน (OPEC)

โบลิเวีย ซึ่งบัญญัติเรื่องการโอนทรัพยากรแร่ให้เป็นของรัฐไว้ในรัฐธรรมนูญ เป็นหนึ่งในประเทศที่จีนกำลังลงทุนอย่างหนัก โบลิเวียมีปริมาณสำรองลิเธียมประมาณหนึ่งในห้าของโลก แต่มีประวัติการยกเลิกข้อตกลงลิเธียมกับบริษัทต่างชาติ

ในโปโตซี ภูมิภาคที่ตั้งของเหมืองเกลือบางแห่งของโบลิเวีย ประชาชนจำนวนมากต่างระมัดระวังบุคคลภายนอกที่พยายามแสวงหาผลประโยชน์จากทรัพยากรของพวกเขา ในปี 2562 ข้อตกลงการทำเหมืองลิเธียมกับบริษัทจีนแห่งหนึ่งต้องหยุดชะงักลง หลังจากประธานาธิบดีอีโว โมราเลส ผู้สนับสนุนโครงการดังกล่าวในขณะนั้น ถูกปลดออกจากตำแหน่ง

ในปีเดียวกันนั้น โบลิเวียก็บรรลุข้อตกลงอีกครั้งระหว่างบริษัทลิเธียมของรัฐ Yacimientos de Litio Bolivianos หรือ YLB กับบริษัทเยอรมัน หลังจากที่คนในพื้นที่ออกมาประท้วงเป็นเวลานานเพื่อเรียกร้องค่าลิขสิทธิ์ที่สูงขึ้นจากการขายลิเธียมในครั้งต่อไป

อย่างไรก็ตาม บริษัทจีนกำลังเดินหน้าโครงการใหม่ๆ ในประเทศ ในเดือนมกราคม 2566 บริษัท Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL) ผู้ผลิตแบตเตอรี่รายใหญ่ที่สุดของโลก ของจีน ประกาศว่ากำลังเป็นผู้นำในการร่วมทุนกับ YLB

คณะกรรมการพลเมืองโปโตซี ซึ่งเป็นกลุ่มพันธมิตรของสหภาพแรงงานและองค์กรทางสังคม ได้วิพากษ์วิจารณ์การขาดความโปร่งใสในกระบวนการคัดเลือก โบลิเวียกำหนดให้บริษัทที่เข้าร่วมโครงการต้องเขียนข้อเสนอโครงการและแสดงศักยภาพ แต่ผลการคัดเลือกไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ

ผู้เชี่ยวชาญด้านลิเธียมกล่าวว่าบริษัทร่วมทุนนี้ไม่น่าจะบรรลุเป้าหมายในการผลิตลิเธียมคาร์บอเนตเกรดแบตเตอรี่ (Li2CO3) จำนวน 25,000 ตันภายในปี 2567

การทำเหมืองจะไม่เริ่มต้นจนกว่ารัฐบาลจะออกกฎหมายใหม่ที่อนุญาตให้บริษัทต่างชาติเข้าร่วมทำเหมืองลิเธียม Diego von Vacano ศาสตราจารย์ด้านรัฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Texas A&M และอดีตที่ปรึกษาของรัฐบาลโบลิเวียกล่าว

เลือกความร่วมมือแบบ win-win

ในการประชุมประจำปีของสมาชิกรัฐสภาในเดือนมีนาคม ประธานาธิบดีจีนสีจิ้นผิงวิพากษ์วิจารณ์ธรรมชาติอันวุ่นวายของการเร่งรีบผลิตลิเธียมในจีน และเรียกร้องให้บริษัทจีนทำความเข้าใจตลาดที่ตนกำลังเข้าไปให้ดียิ่งขึ้น ก่อนที่จะลงทุนมากขึ้น

Bolivia có trữ lượng lithium lớn nhất thế giới. (Nguồn: Nytimes)

โบลิเวียมีแหล่งสำรองลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก (ที่มา: นิวยอร์กไทมส์)

แม้จะเผชิญกับความท้าทาย แต่บริษัทต่างๆ ในประเทศที่มีเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับสองของโลกก็ยังมีข้อได้เปรียบเหนือคู่แข่งในตะวันตก ยกตัวอย่างเช่น CATL ซึ่งเป็นบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านแบตเตอรี่ที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาล และมีเครือข่ายบริษัทที่แข็งแกร่งตลอดห่วงโซ่อุปทาน

“หากจะมีใครสักคนทำได้ ก็คงเป็นบริษัทจีน” เอมิลิโอ โซเบรอน นักวิเคราะห์จากบริษัทที่ปรึกษาแร่ธาตุ SFA Oxford กล่าว

นักวิเคราะห์กล่าวว่า ประเทศกำลังพัฒนาที่ต้องการร่วมงานกับบริษัทจีนนั้น ให้ความสำคัญกับการจัดหาวัตถุดิบอย่างต่อเนื่อง มากกว่าการสกัดวัตถุดิบในราคาต่ำแล้วขายในราคาสูง ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถรับประกันแหล่งรายได้ที่มั่นคงให้กับประเทศเจ้าบ้านได้

บริษัทจีนก็พยายามดึงดูดการลงทุนเพื่อช่วยเหลือประเทศเหล่านี้ในการพัฒนาเช่นกัน ในพิธีลงนามเมื่อเดือนมกราคม ประธานาธิบดีหลุยส์ อาร์เซ แห่งโบลิเวีย กล่าวว่า กลุ่มบริษัทที่นำโดย CATL จะลงทุนมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐในโครงการระยะแรก ซึ่งจะนำไปใช้สร้างโครงสร้างพื้นฐานต่างๆ รวมถึงถนนและไฟฟ้า

Sinomine Resources Group ซึ่งได้เข้าซื้อเหมืองลิเธียมในซิมบับเวด้วยมูลค่า 180 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ สัญญาว่าจะสร้างงานใหม่มากกว่า 1,000 ตำแหน่ง และปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานในท้องถิ่น เช่น ไฟฟ้า ถนน และสะพาน

ในความเป็นจริง บริษัทจีนถูกมองว่าเป็นหุ้นส่วนการลงทุนที่ชัดเจนในซิมบับเวที่กำลังประสบปัญหาทางการเงิน จี-เอ แวน เดอร์ ลินด์ นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสประจำแอฟริกาที่อ็อกซ์ฟอร์ด อีโคโนมิกส์ กล่าว บริษัทตะวันตกหลายแห่งได้ถอนสินทรัพย์ออกจากซิมบับเว ซึ่งเป็นประเทศที่ถูกคว่ำบาตรจากสหรัฐฯ และสหภาพยุโรปมานานกว่าสองทศวรรษ แต่บริษัทจีนกลับไม่หวั่นไหวต่อความกังวลดังกล่าว

ผู้มาใหม่ที่ต้องการสร้างฐานที่มั่นในแอฟริกาสามารถเข้าถึงเครือข่ายบริษัทและคนงานชาวจีนที่ดำเนินงานอยู่ในภูมิภาคนี้มายาวนาน

บริษัทเหมืองแร่ของออสเตรเลีย Prospect Resources ได้ขายหุ้นร้อยละ 87 ในเหมืองแร่ลิเธียมหินแข็ง Arcadia ในซิมบับเว ให้กับบริษัท Zhejiang Huayou Cobalt ของจีน ในราคา 378 ล้านดอลลาร์ในเดือนเมษายน 2022

ชาวจีนมีอิทธิพลเหนือสภาพแวดล้อมการดำเนินงานในซิมบับเว เช่นเดียวกับที่พวกเขาเคยทำมาแล้วในประเทศอื่นๆ ในแอฟริกา แซม โฮซัค ซีอีโอของ Prospect Resources ในออสเตรเลียกล่าว

ความเสี่ยงที่แท้จริงสำหรับบริษัทจีนในยุคเฟื่องฟูของลิเธียมอาจอยู่ที่เรื่องการเงิน นักวิเคราะห์บางคนชี้ให้เห็นว่าในช่วงกลางทศวรรษ 2000 เมื่อราคาสินค้าโภคภัณฑ์พุ่งสูงขึ้น บริษัทจีนได้ทุ่มเงินเพื่อสร้างแหล่งผลิตสินค้าโภคภัณฑ์ระยะยาว เช่น แร่เหล็กหรืออะลูมิเนียม จากนั้นจึงขายออกไปเมื่อราคาลดลง

ความคิดแบบขาดแคลนแบบเดียวกันนี้แพร่หลายไปทั่วในการอภิปรายนโยบายเกี่ยวกับแร่ธาตุที่สำคัญ ซึ่งอาจนำไปสู่การลงทุนที่น่าสงสัยอีกครั้ง Gabriel Wildau ซีอีโอของบริษัทที่ปรึกษาและการสื่อสาร Teneo กล่าว

เนื่องด้วยความต้องการรถยนต์ไฟฟ้าที่เพิ่มสูงขึ้นในจีน ราคาของลิเธียมจึงพุ่งสูงขึ้นมากกว่า 500% ในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่ในปีนี้ราคากลับลดลงเหลือไม่ถึงครึ่งหนึ่งของราคาสูงสุดเป็นประวัติการณ์ครั้งก่อน

แหล่งที่มา