ยุคที่เรือดำน้ำสหรัฐฯ ครองอำนาจเหนือจีนอาจสิ้นสุดลงแล้ว

ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าเรือดำน้ำของสหรัฐฯ จะไม่ครอบงำจีนอีกต่อไป เนื่องจากปักกิ่งพัฒนาเรือดำน้ำเสียงต่ำและเพิ่มกำลังการผลิต

ตามรายงานของ กระทรวงกลาโหม สหรัฐฯ กองทัพเรือจีนปฏิบัติการเรือดำน้ำติดขีปนาวุธพิสัยไกลประเภท 094 (SSBN) จำนวน 6 ลำ ซึ่งติดตั้งขีปนาวุธ JL-2 ที่มีพิสัยทำการประมาณ 8,000-9,000 กม. หรือขีปนาวุธ JL-3 ที่มีพิสัยทำการมากกว่า 10,000 กม. ทำให้สามารถโจมตีแผ่นดินใหญ่ของสหรัฐฯ ได้จากระยะที่ปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม เรือดำน้ำ Type-094 มีข้อเสียเปรียบสำคัญ คือ ปล่อยเสียงรบกวนมากขณะใช้งาน ทำให้ข้าศึกตรวจจับได้ง่าย สำนักงานข่าวกรองกองทัพเรือสหรัฐฯ ประเมินว่าเรือดำน้ำรุ่นนี้ส่งเสียงรบกวนมากถึง 140 เดซิเบลเมื่อใช้งานที่ความถี่ต่ำ ซึ่งสูงกว่าเรือดำน้ำ Delta III ที่สหภาพโซเวียตพัฒนาขึ้นในช่วงทศวรรษ 1970

ในขณะเดียวกัน เรือดำน้ำอเมริกันมักจะเงียบมาก ทำให้กองทัพเรือจีนติดตามและตรวจจับได้ยาก อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ดูเหมือนจะกำลังเปลี่ยนแปลงไป

“จีนได้ก้าวหน้าในเทคโนโลยีเรือดำน้ำและความสามารถในการตรวจจับวัตถุใต้น้ำ จึงทำให้ช่องว่างในพื้นที่ที่ครั้งหนึ่งเคยมีความแตกต่างมากที่สุดระหว่างกองทัพจีนกับสหรัฐฯ ลดลงทีละน้อย” อลาสแตร์ เกล นักวิเคราะห์ของวอลล์สตรีทเจอร์นัล (WSJ) กล่าว

เรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ลองมาร์ช 11 ของจีน นอกชายฝั่งเมืองชิงเต่า เมื่อวันที่ 23 เมษายน 2019 ภาพ: รอยเตอร์ — เรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ลองมาร์ช 11 ของจีน นอกชายฝั่งเมืองชิงเต่า เมื่อวันที่ 23 เมษายน 2019 ภาพ: *รอยเตอร์*

เกลกล่าวว่าภาพถ่ายดาวเทียมที่ถ่ายเมื่อต้นปี 2566 แสดงให้เห็นว่าเรือดำน้ำ SSBN Type-096 ของจีน ซึ่งเป็นรุ่นต่อไปของ Type-094 ที่อยู่ระหว่างการพัฒนา ติดตั้งระบบขับเคลื่อนแบบปั๊มเจ็ท แทนที่จะใช้ระบบขับเคลื่อนแบบดั้งเดิมที่มีใบพัดแบบเปิด 6 หรือ 7 ใบ

การออกแบบแบบปั๊มเจ็ตมีข้อดีหลายประการ เช่น ความเร็วสูง เสียงรบกวนต่ำ และไม่ก่อให้เกิดฟองอากาศเหมือนใบพัด ช่วยเพิ่มรัศมีการทำงานและลดโอกาสที่เรือดำน้ำจะตรวจจับได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เทคโนโลยีลดเสียงรบกวนนี้ที่สหรัฐอเมริกาใช้อยู่ในปัจจุบันปรากฏบนเรือดำน้ำจีน

เรือดำน้ำ Type 096 มีตัวถังที่ใหญ่กว่าเรือดำน้ำลำอื่นๆ ของปักกิ่งในปัจจุบัน ด้วยขนาดที่ใหญ่ทำให้สามารถติดตั้งแผ่นซับเสียงเพื่อลดเสียงเครื่องยนต์ได้ คล้ายกับการออกแบบเรือดำน้ำรัสเซีย

นักวิเคราะห์ระบุว่า เทคโนโลยีเรือดำน้ำของจีนในปัจจุบันส่วนใหญ่มาจากการ "ลอกเลียนแบบ" เรือดำน้ำดีเซล-ไฟฟ้าที่ซื้อมาจากรัสเซียหลังสงครามเย็น อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าจีนยังไม่มีเทคโนโลยีล่าสุดจากรัสเซีย

ความสัมพันธ์ระหว่างรัสเซียและจีนกระชับขึ้นนับตั้งแต่เกิดความขัดแย้งในยูเครน ส่งผลให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายตะวันตกกังวลว่ามอสโกอาจแบ่งปันความลับด้านเทคโนโลยีเรือดำน้ำกับปักกิ่ง แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่มีสัญญาณบ่งชี้ว่าทั้งสองประเทศได้ทำเช่นนั้น

รายงานในเดือนสิงหาคมของสถาบันศึกษาการเดินเรือแห่งประเทศจีน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวิทยาลัยสงครามทางเรือ (NWC) ของสหรัฐฯ ระบุว่า "เรือดำน้ำ Type-096 นั้นเทียบได้กับเรือดำน้ำ SSBN Dolgorukiy ในแง่ของระบบขับเคลื่อน เซ็นเซอร์ และอาวุธ แต่มีความคล้ายคลึงกับเรือดำน้ำ Akula I ที่ได้รับการปรับปรุงในแง่ของความสามารถในการลดเสียงรบกวน"

Dolgorukiy คือเรือดำน้ำ SSBN คลาส Borei ลำใหม่ล่าสุดของกองทัพเรือรัสเซีย ในขณะที่ Akula I คือเรือดำน้ำโจมตีพลังงานนิวเคลียร์ (SSN) รุ่นเปิดตัวในช่วงทศวรรษ 1980 ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกขนานนามว่าเป็น "ไพ่ตาย" ของกองทัพเรือโซเวียตในช่วงสงครามเย็น

ตามที่นักวิเคราะห์ข่าวกรองทางเทคนิคทางทะเล Christopher Carlson ซึ่งเป็นผู้เขียนร่วมรายงานของ NWC ระบุว่ากองทัพเรือสหรัฐยังคงประสบปัญหาหลายประการในการตรวจจับและติดตามเรือดำน้ำระดับ Akula แม้ว่าจะไม่ใช่รุ่นเรือดำน้ำที่ทันสมัยที่สุดของมอสโกอีกต่อไปแล้วก็ตาม

“เรือดำน้ำ Type-096 จะตรวจจับได้ยากมากเช่นกัน มันจะกลายเป็นฝันร้ายสำหรับเรา” คาร์ลสันกล่าว

วรรณกรรมทางวิชาการของจีนแสดงให้เห็นว่าประเทศกำลังพัฒนาเทคโนโลยีลดเสียงรบกวนอื่นๆ สำหรับเรือดำน้ำ เช่น การใช้วัสดุใหม่สำหรับตัวเรือ หรือการสร้างเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อขับเคลื่อนเครื่องยนต์

นอกจากการปรับปรุงคุณภาพแล้ว กองเรือดำน้ำของจีนยังได้รับการเสริมกำลังในด้านปริมาณอีกด้วย อู่ต่อเรือดำน้ำหูหลู่เต้าได้เปิดพื้นที่ก่อสร้างแห่งที่สองในปี พ.ศ. 2564 ซึ่งบ่งชี้ว่าปักกิ่งต้องการเพิ่มกำลังการผลิตของอู่ต่อเรือแห่งนี้

ปัจจุบันจีนมีเรือดำน้ำ 60 ลำ ซึ่งน้อยกว่าสหรัฐอเมริกา 7 ลำ ตามรายงานของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม อัตราการสร้างเรือดำน้ำประจำปีของจีนคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าของอัตราปัจจุบันของวอชิงตันที่ 1.2 ลำต่อปี ซึ่งจะทำให้ปักกิ่งมีกองเรือดำน้ำ 80 ลำภายในปี 2035

ด้วยการพัฒนาดังกล่าว เกลเชื่อว่า "ยุคสมัยที่สหรัฐฯ ครองอำนาจเหนือจีนด้วยเรือดำน้ำกำลังจะสิ้นสุดลง" อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าจีนจะแซงหน้าหรือไล่ตามสหรัฐฯ ในด้านเรือดำน้ำในอนาคตอันใกล้นี้

“จีนจะต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะนำเรือดำน้ำนิวเคลียร์รุ่นใหม่เข้าประจำการได้ นอกจากนี้ ยังไม่แน่ชัดว่าปักกิ่งจะมีความก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญในโครงการพัฒนาเรือดำน้ำหรือไม่” นักวิเคราะห์ของ WSJ กล่าว

เรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนีย ยูเอสเอส นอร์ธ แคโรไลนา ทางตะวันตกของออสเตรเลีย เมื่อวันที่ 4 สิงหาคม ภาพ: เอเอฟพี — เรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนีย ยูเอสเอส นอร์ธ แคโรไลนา ทางตะวันตกของออสเตรเลีย เมื่อวันที่ 4 สิงหาคม ภาพ: *เอเอฟพี*

เกลกล่าวว่าการพัฒนาเรือดำน้ำมักใช้เวลาหลายปีและต้องสร้างต้นแบบหลายลำก่อนที่จะได้แบบร่างขั้นสุดท้าย นอกจากนี้ โครงการต่างๆ อาจถูกยกเลิกอย่างกะทันหันด้วยเหตุผลทางเทคนิค เศรษฐกิจ และ การเมือง ในปี พ.ศ. 2538 สหรัฐอเมริกาต้องหยุดการพัฒนาเรือดำน้ำโจมตีนิวเคลียร์ชั้นซีวูล์ฟเนื่องจากต้นทุนที่สูง โดยสร้างเพียงสามลำแทนที่จะเป็น 29 ลำตามแผนเดิม

กองทัพเรือจีนยังไม่ได้ประกาศว่าเรือดำน้ำ Type 096 จะถูกนำเข้าประจำการเมื่อใด รายงานของ NWC ระบุว่าเรือลำนี้อาจเข้าประจำการได้ภายในปี 2030 ตามที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ประมาณการไว้ก่อนหน้านี้

นักวิเคราะห์ยังกล่าวอีกว่า เรือดำน้ำโจมตีพลังงานนิวเคลียร์ชั้นเวอร์จิเนียของสหรัฐฯ หรือเรือดำน้ำ SSBN ชั้นโคลัมเบียที่อยู่ระหว่างการพัฒนา ยังคง "ล้ำหน้ากว่า" เรือของจีนอยู่หนึ่งรุ่น ในด้านเทคโนโลยีลดเสียง เครื่องยนต์ ระบบอาวุธ และด้านอื่นๆ อีกมากมาย

“อย่างไรก็ตาม จีนไม่จำเป็นต้องพยายามเทียบเคียงขีดความสามารถของเรือดำน้ำสหรัฐฯ” เกลกล่าว “การสร้างเรือดำน้ำที่ตรวจจับได้ยากขึ้นและผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก จะทำให้ปักกิ่งต้องทุ่มทรัพยากรมากขึ้นในการเฝ้าระวังเรือดำน้ำ”

ข้อเสียอีกประการหนึ่งสำหรับสหรัฐฯ คือ ในปัจจุบันวอชิงตันไม่มีเครื่องบินลาดตระเวนต่อต้านเรือดำน้ำประจำการในภูมิภาคเอเชีย แปซิฟิก เป็นการถาวร แต่มักจะหมุนเวียนเครื่องบิน "นักล่าเรือดำน้ำสังหาร" P-8 Poseidon ผ่านฐานทัพในโอกินาว่า ประเทศญี่ปุ่น เพื่อปฏิบัติภารกิจนี้

“เรารู้ว่าเรือดำน้ำจีนอยู่ที่ไหน แต่เราจะติดตามพวกเขาได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับปัญหาเรื่องทรัพยากร” เจ้าหน้าที่สงครามต่อต้านเรือดำน้ำที่เพิ่งเกษียณอายุราชการกล่าว