ยุคที่เรือดำน้ำของสหรัฐฯ ครองอำนาจเหนือจีนอาจจะสิ้นสุดลงแล้ว

ผู้เชี่ยวชาญระบุว่าเรือดำน้ำของสหรัฐฯ จะไม่ครอบงำจีนอีกต่อไป เนื่องจากปักกิ่งพัฒนาเรือดำน้ำเสียงต่ำและเพิ่มกำลังการผลิต

ตามรายงานของ กระทรวงกลาโหม สหรัฐฯ กองทัพเรือจีนปฏิบัติการเรือดำน้ำติดขีปนาวุธพิสัยไกลประเภท 094 (SSBN) จำนวน 6 ลำ ซึ่งติดตั้งขีปนาวุธ JL-2 ที่มีพิสัยการยิงประมาณ 8,000-9,000 กม. หรือขีปนาวุธ JL-3 ที่มีพิสัยการยิงมากกว่า 10,000 กม. ทำให้สามารถโจมตีแผ่นดินใหญ่ของสหรัฐฯ ได้จากระยะที่ปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม เรือดำน้ำ Type-094 มีข้อเสียสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือ ส่งเสียงดังมากเมื่อใช้งาน ทำให้ศัตรูตรวจจับได้ง่าย สำนักงานข่าวกรองทางทะเลสหรัฐอเมริกาประมาณการว่าเรือดำน้ำรุ่นนี้สร้างเสียงรบกวนได้ถึง 140 เดซิเบลเมื่อปฏิบัติการในความถี่ต่ำ ซึ่งสูงกว่าเรือดำน้ำเดลต้า III ที่พัฒนาโดยสหภาพโซเวียตในช่วงทศวรรษ 1970

ในขณะเดียวกัน เรือดำน้ำสหรัฐฯ มักดำเนินการเงียบมาก ทำให้กองทัพเรือจีนติดตามและตรวจจับได้ยาก อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าสิ่งนี้กำลังเปลี่ยนแปลงไป

“จีนได้ก้าวหน้าในด้านเทคโนโลยีเรือดำน้ำและความสามารถในการตรวจจับวัตถุใต้น้ำ ส่งผลให้ช่องว่างในพื้นที่ที่ครั้งหนึ่งเคยมีความแตกต่างมากที่สุดระหว่างกองทัพจีนและสหรัฐฯ ลดลงตามลำดับ” อลาสแตร์ เกล นักวิเคราะห์ของวอลล์สตรีทเจอร์นัล (WSJ) กล่าว

เรือดำน้ำนิวเคลียร์ลองมาร์ช 11 ของจีน นอกชายฝั่งเมืองชิงเต่า เมื่อวันที่ 23 เมษายน 2019 ภาพ: รอยเตอร์ — เรือดำน้ำนิวเคลียร์ลองมาร์ช 11 ของจีน นอกชายฝั่งเมืองชิงเต่า เมื่อวันที่ 23 เมษายน 2019 ภาพ: *รอยเตอร์*

เกลกล่าวว่าภาพถ่ายดาวเทียมที่ถ่ายเมื่อต้นปี พ.ศ. 2566 แสดงให้เห็นว่าเรือดำน้ำ SSBN Type-096 ของจีน ซึ่งเป็นรุ่นต่อไปของ Type-094 ที่อยู่ระหว่างการพัฒนา ติดตั้งระบบขับเคลื่อนแบบปั๊มเจ็ท แทนที่จะใช้ระบบขับเคลื่อนแบบดั้งเดิมที่มีใบพัดแบบเปิด 6 หรือ 7 ใบ

การออกแบบปั๊มเจ็ทมีข้อดีหลายประการ เช่น ความเร็วสูง เสียงรบกวนต่ำ และไม่สร้างฟองอากาศเหมือนใบพัด ช่วยเพิ่มรัศมีการทำงาน และลดความเป็นไปได้ที่จะถูกตรวจจับโดยเรือดำน้ำ นี่เป็นครั้งแรกที่เทคโนโลยีลดเสียงรบกวนที่สหรัฐฯ ใช้ในปัจจุบันปรากฏบนเรือดำน้ำของจีน

เรือดำน้ำ Type-096 มีตัวถังใหญ่กว่าเรือดำน้ำของปักกิ่งในปัจจุบัน ขนาดใหญ่ทำให้สามารถติดตั้งแผ่นดูดซับเสียงเพื่อลดเสียงเครื่องยนต์ได้ เช่นเดียวกับการออกแบบเรือดำน้ำของรัสเซีย

ตามการวิเคราะห์ของนักวิเคราะห์ เทคโนโลยีเรือดำน้ำส่วนใหญ่ของจีนในปัจจุบันมาจากเรือดำน้ำดีเซลไฟฟ้าที่ "คัดลอกแบบย้อนกลับ" ซึ่งจีนซื้อมาจากรัสเซียหลังสงครามเย็น อย่างไรก็ตามผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าจีนยังไม่มีเทคโนโลยีล่าสุดของรัสเซีย

ความสัมพันธ์ระหว่างรัสเซียและจีนกระชับมากขึ้นนับตั้งแต่เกิดความขัดแย้งในยูเครน ส่งผลให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายตะวันตกกังวลว่ารัสเซียอาจแบ่งปันความลับด้านเทคโนโลยีเรือดำน้ำกับปักกิ่ง แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่มีสัญญาณใดๆ บ่งชี้ว่าทั้งสองประเทศได้กระทำการดังกล่าว

รายงานของสถาบันศึกษาการเดินเรือแห่งประเทศจีน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวิทยาลัยสงครามทางเรือแห่งสหรัฐฯ (NWC) เมื่อเดือนสิงหาคม ระบุว่า "เรือรบประเภท Type-096 นั้นสามารถเทียบเคียงได้กับเรือดำน้ำ SSBN Dolgorukiy ในด้านระบบขับเคลื่อน เซ็นเซอร์ และอาวุธ แต่มีความคล้ายคลึงกับเรือดำน้ำ Akula I ที่ได้รับการปรับปรุงในด้านความสามารถในการลดเสียงรบกวน"

Dolgorukiy คือเรือดำน้ำ SSBN คลาส Borei ลำใหม่ล่าสุดของกองทัพเรือรัสเซีย ในขณะที่ Akula I เป็นเรือดำน้ำโจมตีพลังงานนิวเคลียร์ (SSN) รุ่นที่สร้างในปี 1980 ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกขนานนามว่าเป็น "ไพ่ตาย" ของกองทัพเรือโซเวียตในช่วงสงครามเย็น

ตามที่นักวิเคราะห์ข่าวกรองทางเทคนิคทางทะเล คริสโตเฟอร์ คาร์ลสัน และผู้เขียนร่วมรายงานของ NWC ระบุว่า กองทัพเรือสหรัฐยังคงประสบปัญหาหลายอย่างในการตรวจจับและติดตามเรือดำน้ำระดับอากูลา แม้ว่าจะไม่ใช่รุ่นเรือดำน้ำที่ทันสมัยที่สุดของมอสโกอีกต่อไปแล้วก็ตาม

“เรือดำน้ำประเภท 096 จะตรวจจับได้ยากมาก มันจะกลายเป็นฝันร้ายสำหรับเรา” คาร์ลสันกล่าว

วรรณกรรมวิชาการของจีนแสดงให้เห็นว่าประเทศกำลังพัฒนาเทคโนโลยีลดเสียงรบกวนอื่น ๆ สำหรับเรือดำน้ำ เช่น การใช้วัสดุใหม่สำหรับตัวถังเรือ หรือการสร้างเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อขับเคลื่อนเครื่องยนต์

นอกจากการปรับปรุงเชิงคุณภาพแล้ว กองเรือดำน้ำของจีนยังได้รับการเสริมความแข็งแกร่งในด้านปริมาณอีกด้วย อู่ต่อเรือดำน้ำ Huludao เปิดสถานที่ก่อสร้างแห่งที่สองในปี 2021 ซึ่งบ่งชี้ว่าปักกิ่งต้องการเพิ่มกำลังการผลิตของอู่ต่อเรือดำน้ำแห่งนี้

รายงานของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่าขณะนี้จีนมีเรือดำน้ำ 60 ลำ น้อยกว่าสหรัฐฯ 7 ลำ อย่างไรก็ตาม คาดการณ์ว่าอัตราการสร้างเรือดำน้ำรายปีของจีนจะสูงกว่าอัตราปัจจุบันของวอชิงตันซึ่งอยู่ที่ 1.2 ลำต่อปีถึง 3 เท่า ทำให้ปักกิ่งมีเรือดำน้ำในกองเรือ 80 ลำภายในปี 2035

ด้วยการพัฒนาดังกล่าว เกลเชื่อว่า "ยุคสมัยที่เรือดำน้ำของสหรัฐฯ มีอิทธิพลเหนือจีนกำลังจะสิ้นสุดลง" อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าจีนจะแซงหน้าหรือตามทันสหรัฐฯ ในด้านเรือดำน้ำในอนาคตอันใกล้

“จะต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่จีนจะนำเรือดำน้ำนิวเคลียร์รุ่นใหม่เข้าประจำการได้ นอกจากนี้ ยังไม่แน่ใจว่าปักกิ่งจะสามารถพัฒนาโครงการพัฒนาเรือดำน้ำได้อย่างมีนัยสำคัญหรือไม่” นักวิเคราะห์ของ WSJ กล่าว

เรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนีย USS North Carolina ทางตะวันตกของออสเตรเลียเมื่อวันที่ 4 สิงหาคม ภาพ: AFP — เรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนีย USS North Carolina ทางตะวันตกของออสเตรเลียเมื่อวันที่ 4 สิงหาคม ภาพ: *AFP*

ตามที่ Gale กล่าวไว้ การพัฒนาเรือดำน้ำโดยปกติต้องใช้เวลาหลายปีและต้องสร้างต้นแบบจำนวนมากก่อนที่จะได้แบบขั้นสุดท้าย โครงการอาจถูกยกเลิกกะทันหันด้วยเหตุผลด้านเทคนิค เศรษฐกิจ และ การเมือง ในปี พ.ศ. 2538 สหรัฐอเมริกาต้องหยุดโครงการพัฒนาเรือดำน้ำโจมตีพลังงานนิวเคลียร์ระดับซีวูล์ฟเนื่องจากมีต้นทุนสูง โดยสร้างเพียง 3 ลำแทนที่จะสร้าง 29 ลำตามแผนเดิม

กองทัพเรือจีนยังไม่ได้ประกาศกำหนดเวลาในการนำเรือดำน้ำ Type-096 เข้าปฏิบัติการ รายงานของ NWC ระบุว่าโมเดลเรือลำนี้สามารถเริ่มใช้งานภายในปี 2030 ตามที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ประมาณการไว้ก่อนหน้านี้

นักวิเคราะห์ยังกล่าวอีกว่าเรือดำน้ำโจมตีพลังงานนิวเคลียร์ชั้นเวอร์จิเนียของสหรัฐฯ หรือเรือดำน้ำ SSBN ชั้นโคลัมเบียที่อยู่ระหว่างการพัฒนา ยังคง "ล้ำหน้า" เรือของจีนอยู่ "หนึ่งรุ่น" ในแง่ของเทคโนโลยีลดเสียง เครื่องยนต์ ระบบอาวุธ และด้านอื่นๆ อีกมากมาย

“อย่างไรก็ตาม จีนไม่จำเป็นต้องพยายามที่จะตามให้ทันขีดความสามารถของเรือดำน้ำของสหรัฐฯ” ผู้เชี่ยวชาญเกลกล่าว “การสร้างเรือดำน้ำที่ตรวจจับได้ยากและการผลิตในจำนวนมาก จะทำให้ปักกิ่งบังคับให้วอชิงตันต้องใช้ทรัพยากรมากขึ้นในการติดตามเรือของตน”

ข้อเสียอีกประการหนึ่งสำหรับสหรัฐฯ คือ ในปัจจุบันวอชิงตันไม่มีเครื่องบินลาดตระเวนต่อต้านเรือดำน้ำประจำการในภูมิภาคเอเชีย แปซิฟิก เป็นการถาวร แต่มักจะหมุนเวียนเครื่องบิน P-8 Poseidon ซึ่งเป็น "เครื่องบินล่าเรือดำน้ำ" ไปทั่วฐานทัพในโอกินาว่า ประเทศญี่ปุ่น เพื่อปฏิบัติภารกิจนี้

เจ้าหน้าที่ต่อต้านเรือดำน้ำที่เพิ่งเกษียณอายุราชการกล่าวว่า “เรารู้ว่าเรือดำน้ำของจีนอยู่ที่ไหน แต่เราจะติดตามพวกมันได้หรือไม่ขึ้นอยู่กับปัญหาเรื่องทรัพยากร”