ย้อนดูภารกิจ “ไม่มั่นคง” ของนักบินอวกาศ 2 คน ที่ติดอยู่ในอวกาศ

จากภารกิจประวัติศาสตร์สู่เที่ยวบินที่ "ไม่เสถียร"

ยานอวกาศ CST-100 Starliner ที่บรรทุกนักบินอวกาศ Suni Williams และ Butch Wilmore ออกเดินทางจากโลกไปยัง ISS (ภาพถ่าย: NASA)

เมื่อวันที่ 5 มิถุนายน พ.ศ. 2567 นักบินอวกาศ Sunita "Suni" Williams และ Barry "Butch" Wilmore ได้เดินทางออกจากโลกด้วยยานอวกาศ CST-100 Starliner ของบริษัทโบอิ้ง ซึ่งถือเป็นเที่ยวบินที่มีมนุษย์โดยสารเที่ยวแรกของสายการบิน Starliner สู่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)

ก่อนหน้านี้ มีเพียงหน่วยงานอวกาศระดับชาติ เช่น NASA (สหรัฐอเมริกา), Roscosmos (รัสเซีย), ESA (ยุโรป) และ JAXA (ญี่ปุ่น) เท่านั้นที่สามารถส่งนักบินอวกาศไปยัง ISS ได้ อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ทศวรรษ 2020 เป็นต้นมา การพัฒนาอุตสาหกรรมการบินเชิงพาณิชย์ได้เปิดศักราชใหม่ที่บริษัทเอกชนเริ่มดำเนินการเที่ยวบินที่มีลูกเรือ โดยมุ่งเป้าไปที่โครงการการบินอวกาศ

Boeing อาศัยความสำเร็จดังกล่าวเป็นหลักและทำซ้ำโมเดลที่ SpaceX นำไปใช้อย่างประสบความสำเร็จ และเขียนประวัติศาสตร์ขึ้นมา

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องโดยสารของยานอวกาศ ทั้งวิลเลียมส์และวิลมอร์ก็ตระหนักดีว่าพวกเขากำลังมีส่วนร่วมในภารกิจประวัติศาสตร์ของโบอิ้งโดยเฉพาะ และของอุตสาหกรรมการบินและอวกาศโดยรวม แต่บางทีพวกเขาอาจไม่มีใครจินตนาการถึงสถานการณ์ "บ้าๆ" นี้ได้

เที่ยวบินไป ISS ดำเนินไปอย่างราบรื่น นักบินอวกาศทั้งสองได้จอดที่สถานีอวกาศนานาชาติท่ามกลางความสุขและการต้อนรับจากเพื่อนร่วมงาน บนโลกโบอิ้งเฉลิมฉลองราวกับว่าพวกเขาเพิ่งได้รับรางวัล C1 Cup อันทรงเกียรติในด้านการสำรวจอวกาศ

นักบินอวกาศ 2 คนเชื่อมต่อที่สถานีอวกาศนานาชาติอย่างปลอดภัย แต่ไม่สามารถกลับได้ตามกำหนดเวลา (ภาพถ่าย: NASA)

สื่อต่างๆ ในเวลานั้นเขียนถึง Starliner ว่าเป็นก้าวสำคัญในการขยายขีดความสามารถการเดินทางอวกาศเชิงพาณิชย์ของอเมริกา รวมถึงการเสริมความแข็งแกร่งให้กับตำแหน่งของโบอิ้งในอุตสาหกรรมการบินอวกาศอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม เพียงแค่ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ความสุขก็ดับลงเมื่อยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์เริ่มเผยให้เห็นปัญหาทางเทคนิคหลายประการ

บัช วิลมอร์ เป็นคนแรกที่ตรวจพบเสียงแปลกๆ ที่มาจากภายในยานสตาร์ไลเนอร์ เหตุการณ์ดังกล่าวทำให้ผู้เชี่ยวชาญของ NASA ต้องโทรเรียกศูนย์ควบคุมภารกิจทันที “มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากเรือ” วิลมอร์กล่าว “ผมไม่ทราบว่าสาเหตุคืออะไร”

จากนั้นวิลมอร์ได้เสียบอุปกรณ์บันทึกเข้าไปในยาน ทำให้ศูนย์ควบคุมสามารถตรวจสอบการสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นได้ เซ็นเซอร์ตรวจพบการรั่วไหลของฮีเลียมซึ่งส่งผลกระทบต่อระบบขับเคลื่อน นอกจากนี้ เครื่องยนต์เสริมบางเครื่องยังไม่สามารถทำงานได้อย่างเสถียร ทำให้เกิดความเสี่ยงอย่างยิ่งเมื่อต้องเดินทางกลับสู่พื้นโลก

โดยรวมแล้ว ทีมผู้เชี่ยวชาญของ NASA ได้ระบุเหตุการณ์ร้ายแรงอย่างน้อย 3 ครั้งที่เกิดขึ้นบนยานอวกาศนับตั้งแต่การปล่อยตัวจากโลก มีการหารือถึงเหตุการณ์หนึ่งก่อนการบิน เหตุการณ์ที่เหลืออีกสองเหตุการณ์เกิดขึ้นหลังจากยานอวกาศเข้าสู่วงโคจรแล้ว

ความพยายามของ NASA ในการแก้ไขปัญหานี้ล้มเหลว

ความประทับใจของยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์ที่กำลังปฏิบัติการอยู่ในวงโคจรของโลก (ภาพ: โบอิ้ง)

ในช่วงแรก NASA และโบอิ้งคาดว่าจะทำงานร่วมกันเพื่อนำมาตรการแก้ไขบน ISS มาใช้เพื่อให้แน่ใจว่าเที่ยวบินกลับจะปลอดภัย อย่างไรก็ตาม จากการประเมินทางเทคนิค นักวิทยาศาสตร์พบว่าสภาพของยานสตาร์ไลเนอร์มีความซับซ้อนมากกว่าที่คาดไว้ ซึ่งอาจส่งผลให้ยานต้องกลับสู่โลกตามกำหนดเดิมได้

อย่างที่เรารู้กันดีว่าอวกาศเป็นสภาพแวดล้อมที่อันตรายอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยานอวกาศขัดข้องหรือลูกเรือประสบอุบัติเหตุ จากอันตรายในชีวิตจริงที่ได้รับการบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์การบินและอวกาศไปจนถึงสถานการณ์สมมติในภาพยนตร์นิยายวิทยาศาสตร์ ล้วนแสดงให้เห็นถึงความโหดร้ายของอวกาศและความท้าทายที่นักบินอวกาศอาจเผชิญ

เหตุการณ์นี้นำไปสู่การตัดสินใจครั้งประวัติศาสตร์ครั้งหนึ่งของ NASA เมื่อระงับการเดินทางกลับโลกของนักบินอวกาศ 2 คน คือ ซูนี วิลเลียมส์ และบัตช์ วิลมอร์ เป็นการชั่วคราว พวกเขาจะถูกบังคับให้อยู่บน ISS นานกว่าที่คาดไว้ ในขณะที่ NASA และ Boeing กำลังทำงานเพื่อแก้ไขปัญหา

มีการเสนอหารือและเสนอทางเลือกต่างๆ มากมาย วิศวกรเสนอทางเลือกที่เป็นไปได้สองทาง ได้แก่ การซ่อมแซมระบบเครื่องยนต์ในวงโคจรหรือหาวิธีเดินทางกลับโดยใช้ยานอวกาศลำอื่น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความซับซ้อนของปัญหา ตัวเลือกแรกจึงถูกยกเลิกอย่างรวดเร็ว

ขณะนั้น NASA ได้ค้นหายานอวกาศลำอื่นอย่างรวดเร็วเพื่อนำนักบินอวกาศทั้ง 2 คนซึ่งติดอยู่ที่สถานีอวกาศนานาชาติกลับมายังโลกอย่างปลอดภัย เนื่องจากระยะเวลาปฏิบัติภารกิจที่ยาวนานบนสถานีอวกาศนานาชาติยังก่อให้เกิดความท้าทายมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสภาพความเป็นอยู่ จิตวิทยา และสุขภาพของนักบินอวกาศ

ซูนี วิลเลียมส์ และบัตช์ วิลมอร์ ปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในอวกาศในภารกิจที่ไม่คาดคิด (ภาพ: NASA)

ในตอนแรกพวกเขาพิจารณาใช้ยานอวกาศโซยุซของบริษัท Roscosmos แต่ทางเลือกนี้ต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย รวมถึงความแตกต่างในการออกแบบยานอวกาศและขั้นตอนความปลอดภัยที่เข้มงวด ทางเลือกอื่นที่เสนอโดย NASA และ SpaceX คือการใช้ยานอวกาศ Crew Dragon เป็นยานกู้ภัย

อย่างไรก็ตาม นั่นหมายถึงนักบินอวกาศทั้งสองคนจะต้องขยายเวลาอยู่ต่อเป็นเวลาอย่างน้อยแปดเดือน ก่อนหน้านี้คาดว่าภารกิจของพวกเขาจะใช้เวลาเพียงแปดวันเท่านั้น

ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2567 มากกว่า 3 เดือนหลังจากติดอยู่บน ISS นักบินอวกาศทั้งสองคนก็เห็นยานอวกาศ CST-100 Starliner ของบริษัทโบอิ้ง ซึ่งเป็นยานลำเดียวกับที่นำพวกเขามาที่ ISS ออกจากสถานีอย่างเป็นทางการด้วยความเศร้าใจ ในการเดินทางกลับครั้งนี้ เรือไม่ได้บรรทุกนักบินอวกาศคนใด และลงจอดได้อย่างปลอดภัยที่ท่าอวกาศไวท์แซนด์ในรัฐนิวเม็กซิโก สหรัฐอเมริกา

ความตึงเครียดเพิ่มมากขึ้นเมื่อสื่อระหว่างประเทศมุ่งเน้นไปที่การปรากฏตัวของนักบินอวกาศ โดยเฉพาะซูนี วิลเลียมส์ ขณะที่พวกเขาเข้าร่วมการสัมภาษณ์ทางไกล หลายความคิดเห็นระบุว่า สุนี วิลเลียมส์ อาจเผชิญกับปัญหาทางจิตใจและสุขภาพเมื่อต้องทำงานเป็นเวลานานในสภาพแวดล้อมไร้แรงโน้มถ่วง ภาพแสดงให้เห็นว่าเธอดูเหนื่อยล้าและมีริ้วรอยมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม บัช วิลมอร์ปฏิเสธข้อกล่าวอ้างนี้ โดยอ้างว่าพวกเขาไม่เคยรู้สึก “ติดกับ” “ติดขัด” หรือ “ถูกทอดทิ้ง” “เราเตรียมใจไว้แล้วว่าจะอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน แม้ว่าแผนเดิมจะวางไว้ว่าจะอยู่เพียงช่วงสั้นๆ ก็ตาม” บัช วิลมอร์บอกกับนักข่าว

ลงจอดอย่างปลอดภัย

ยานอวกาศ Crew Dragon "Freedom" ลงจอดได้อย่างปลอดภัย ถือเป็นการสิ้นสุดการเดินทางอันน่าทึ่งของนักบินอวกาศ 2 คนที่ติดอยู่ (ภาพถ่าย: NASA)

ในที่สุด ในเช้าตรู่ของวันที่ 19 มีนาคม (ตามเวลาฮานอย) NASA และ SpaceX สามารถนำวิลเลียมส์และวิลมอร์กลับมายังโลกได้อย่างปลอดภัยบนยานอวกาศ Crew Dragon "Freedom" ถือเป็นการสิ้นสุดการเดินทางในอวกาศที่ยาวนานถึง 9 เดือน 14 วัน (287 วัน)

ยานอวกาศฟรีดอมได้เชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติเมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว พร้อมทั้งนักบินอวกาศของภารกิจ Crew-10 คนที่มีความสุขที่สุดในเวลานั้นคงเป็นวิลเลียมส์และวิลมอร์ เนื่องจากพวกเขาเป็นผู้ที่ใช้ยานลำนี้บินกลับมายังโลก

เหตุการณ์นี้ถือเป็นเที่ยวบินอวกาศครั้งที่สามของซูนี วิลเลียมส์และบัตช์ วิลมอร์ ส่งผลให้จำนวนวันรวมของวิลเลียมส์ใช้ชีวิตนอกโลกอยู่ที่ 608 วัน เป็นอันดับสองของโลก ตามหลังเพียงเจ้าของสถิติอย่างเพ็กกี้ วิทสัน (675 วัน) เท่านั้น วิลมอร์ยังสะสมเวลาบินอวกาศได้ 464 วัน

ด้วย Crew-9 SpaceX ยังคงยืนยันถึงบทบาทสำคัญในการนำนักบินอวกาศไปยัง ISS และลงจอดบนโลกอย่างปลอดภัย นี่เป็นภารกิจปฏิบัติการครั้งที่ 9 และเป็นครั้งที่ 10 ที่ SpaceX ได้ทำการบินพร้อมมนุษย์ไปยังสถานีอวกาศตั้งแต่ปี 2020 ยานอวกาศ Crew Dragon "Freedom" ยังได้ทำการบินภารกิจทั้งหมด 4 ครั้ง ได้แก่ Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) และเที่ยวบินเชิงพาณิชย์อีก 2 ครั้งโดย Axiom Space (2023 และ 2024)

การเดินทางอันแสนยากลำบากของซูนี วิลเลียมส์และบัตช์ วิลมอร์สิ้นสุดลงอย่างปลอดภัยในที่สุด (ภาพ : Getty)

หลังจากเครื่องลงจอดเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ก็รีบเข้าไปตรวจสุขภาพ แม้ว่าจะใช้เวลาอยู่ในวงโคจรนานกว่าเก้าเดือน แต่เหล่านักบินอวกาศทั้งสองคนก็ดูเหมือนว่าจะมีสุขภาพแข็งแรงดี พวกเขาถูกนำตัวไปที่ศูนย์ฝึกอบรมของ NASA เพื่อติดตามตรวจสอบเพิ่มเติมและฟื้นฟูก่อนจะกลับสู่ชีวิตปกติ

การเดินทางที่ยากลำบากของ Suni Williams และ Butch Wilmore เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความท้าทายที่การเดินทางอวกาศสมัยใหม่ยังคงเผชิญอยู่ พร้อมกันนี้ยังเน้นย้ำถึงความสำคัญของความร่วมมือระหว่างหน่วยงานด้านอวกาศ เช่น NASA, SpaceX, Boeing และ Roscosmos เพื่อความปลอดภัยของนักบินอวกาศอีกด้วย

การตัดสินใจของ NASA ที่จะให้นักบินอวกาศ 2 คนอยู่ที่สถานีอวกาศนานาชาตินานถึง 9 เดือนจะก่อให้เกิดความขัดแย้งอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ในทางกลับกัน ไม่มีใครสามารถทำนายชะตากรรมของซูนี วิลเลียมส์และบัตช์ วิลมอร์ได้ หากพวกเขายังคงนั่งอยู่บนยานอวกาศ CST-100 Starliner ในเที่ยวบินกลับ

ภารกิจก่อนหน้านี้ เช่น เหตุการณ์ของยานอพอลโล 13 ในปีพ.ศ. 2513 ก็ประสบกับอุปสรรคที่ไม่คาดคิดเช่นกัน ซึ่งต้องอาศัยความสามารถของนักบินอวกาศและเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินในการแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับตัวและความยืดหยุ่น