มองย้อนกลับไปภารกิจ "ไม่มั่นคง" ของนักบินอวกาศ 2 คนติดอยู่ในอวกาศ

(แดน ทรี) - หลังจากติดอยู่ในอวกาศเป็นเวลา 287 วัน ซูนี วิลเลียมส์และบัตช์ วิลมอร์ก็กลับมายังโลกอย่างปลอดภัยในที่สุด โดยยุติการเดินทางอันท้าทายด้วยปัญหาทางเทคนิคที่ร้ายแรงหลายประการ

จากภารกิจประวัติศาสตร์สู่เที่ยวบินที่ "ไม่เสถียร"

ยานอวกาศ CST-100 Starliner ที่บรรทุกนักบินอวกาศ Suni Williams และ Butch Wilmore ออกเดินทางจากโลกไปยัง ISS (ภาพถ่าย: NASA)

เมื่อวันที่ 5 มิถุนายน พ.ศ. 2567 นักบินอวกาศ Sunita "Suni" Williams และ Barry "Butch" Wilmore ได้เดินทางออกจากโลกด้วยยานอวกาศ CST-100 Starliner ของบริษัท Boeing ซึ่งถือเป็นเที่ยวบินที่มีมนุษย์ควบคุมเที่ยวแรกของสายการบิน Starliner สู่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)

ก่อนหน้านี้ มีเพียงหน่วยงานอวกาศแห่งชาติ เช่น นาซา (สหรัฐอเมริกา), รอสคอสมอส (รัสเซีย), องค์การอวกาศยุโรป (ESA) และจาซา (ญี่ปุ่น) เท่านั้นที่สามารถส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติได้ อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 2020 เป็นต้นมา การพัฒนาอุตสาหกรรมการบินและอวกาศเชิงพาณิชย์ได้เปิดศักราชใหม่ที่บริษัทเอกชนเริ่มดำเนินการบินพร้อมมนุษย์ โดยมุ่งเป้าไปที่โครงการการบินอวกาศ

Boeing สร้างขึ้นจากความสำเร็จนั้น ทำซ้ำแบบจำลองที่ SpaceX นำไปใช้อย่างประสบความสำเร็จ และเขียนประวัติศาสตร์ขึ้นมา

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องโดยสารของยานอวกาศ ทั้งวิลเลียมส์และวิลมอร์ก็ตระหนักได้ว่าพวกเขากำลังมีส่วนร่วมในภารกิจประวัติศาสตร์โดยเฉพาะสำหรับโบอิ้ง และอุตสาหกรรมการบินและอวกาศโดยรวม แต่บางทีไม่มีใครเลยที่จะจินตนาการถึงสถานการณ์ "บ้าๆ" นี้ได้

เที่ยวบินสู่สถานีอวกาศนานาชาติเป็นไปอย่างราบรื่น นักบินอวกาศทั้งสองได้เชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติ ท่ามกลางเสียงเชียร์และการต้อนรับจากเพื่อนร่วมงาน บนโลก โบอิ้งเฉลิมฉลองราวกับว่าพวกเขาเพิ่งคว้าถ้วยรางวัล C1 Cup อันทรงเกียรติในสาขา การสำรวจ อวกาศ

นักบินอวกาศ 2 คนเชื่อมต่อที่สถานีอวกาศนานาชาติได้อย่างปลอดภัย แต่ไม่สามารถกลับมาตามกำหนดเวลาได้ (ภาพ: NASA)

สื่อมวลชนในขณะนั้นเขียนถึง Starliner ว่าเป็นก้าวสำคัญในการขยายขีดความสามารถในการเดินทางอวกาศเชิงพาณิชย์ของอเมริกา รวมไปถึงการเสริมสร้างตำแหน่งของ Boeing ในอุตสาหกรรมการบินอวกาศอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ความสุขก็ดับลงเมื่อยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์เริ่มเปิดเผยปัญหาทางเทคนิคหลายประการ

บัช วิลมอร์ เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเสียงแปลกๆ ดังมาจากภายในยานสตาร์ไลเนอร์ ทำให้ผู้เชี่ยวชาญของนาซาต้องโทรแจ้งศูนย์ควบคุมภารกิจทันที “มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากยาน” วิลมอร์กล่าว “ผมไม่รู้ว่ามันคืออะไร”

จากนั้นวิลมอร์ได้ใส่อุปกรณ์บันทึกเข้าไปในยานอวกาศ ทำให้ศูนย์ควบคุมภารกิจสามารถตรวจสอบการสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นได้ เซ็นเซอร์ตรวจพบการรั่วไหลของฮีเลียม ซึ่งส่งผลกระทบต่อระบบขับเคลื่อน นอกจากนี้ เครื่องยนต์เสริมบางส่วนยังทำงานไม่ถูกต้อง ซึ่งก่อให้เกิดความเสี่ยงอย่างมากเมื่อเดินทางกลับสู่โลก

โดยรวมแล้ว ทีมนาซาได้ระบุเหตุการณ์ร้ายแรงอย่างน้อย 3 ครั้งที่เกิดขึ้นบนยานอวกาศนับตั้งแต่การปล่อยตัว โดยหนึ่งในเหตุการณ์ดังกล่าวได้มีการหารือกันก่อนการบิน และอีก 2 ครั้งเกิดขึ้นหลังจากที่ยานอวกาศเข้าสู่วงโคจร

ความพยายามของ NASA ในการแก้ไขปัญหานี้ล้มเหลว

ภาพจำลองยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์ที่กำลังปฏิบัติการอยู่ในวงโคจรโลก (ภาพ: โบอิ้ง)

เดิมที NASA และ Boeing วางแผนที่จะทำงานร่วมกันเพื่อดำเนินมาตรการแก้ไขบนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เพื่อให้มั่นใจว่าเที่ยวบินกลับจะปลอดภัย อย่างไรก็ตาม เมื่อทำการประเมินทางเทคนิค นักวิทยาศาสตร์ พบว่าสภาพของ Starliner มีความซับซ้อนมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อการกลับสู่โลกตามกำหนดเดิมของยานอวกาศ

อย่างที่เราทราบกันดีว่า อวกาศเป็นสภาพแวดล้อมที่อันตรายมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยานอวกาศเกิดขัดข้องหรือลูกเรือประสบอุบัติเหตุ ไม่ว่าจะเป็นอันตรายในชีวิตจริงที่บันทึกไว้ในประวัติศาสตร์การบินอวกาศ ไปจนถึงสถานการณ์สมมติในภาพยนตร์นิยายวิทยาศาสตร์ ล้วนแสดงให้เห็นถึงความโหดร้ายของอวกาศและความท้าทายที่นักบินอวกาศอาจเผชิญ

เหตุการณ์นี้นำไปสู่การตัดสินใจครั้งประวัติศาสตร์ครั้งหนึ่งของนาซา เมื่อต้องเลื่อนการเดินทางกลับของนักบินอวกาศสองคน ซูนี วิลเลียมส์ และ บุทช์ วิลมอร์ พวกเขาจะต้องอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาตินานกว่าที่คาดไว้ ขณะที่นาซาและโบอิ้งกำลังหาทางแก้ไขปัญหานี้อยู่

มีการหารือและเสนอทางเลือกมากมาย วิศวกรเสนอทางเลือกที่เป็นไปได้สองทาง คือ การซ่อมแซมระบบเครื่องยนต์ในวงโคจร หรือพยายามเดินทางกลับด้วยยานอวกาศลำอื่น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความซับซ้อนของปัญหา ตัวเลือกแรกจึงถูกยกเลิกไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลานั้น NASA ได้รีบค้นหายานอวกาศลำอื่นเพื่อนำนักบินอวกาศที่ติดอยู่ทั้ง 2 คนกลับมายังโลกอย่างปลอดภัย เนื่องจากระยะเวลาภารกิจที่ยาวนานบน ISS ยังก่อให้เกิดความท้าทายมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสภาพความเป็นอยู่ จิตวิทยา และสุขภาพของนักบินอวกาศ

ซูนี วิลเลียมส์ และ บัตช์ วิลมอร์ ปรับตัวเข้ากับชีวิตในอวกาศในภารกิจที่ไม่คาดคิด (ภาพ: NASA)

ในตอนแรก พวกเขาพิจารณาใช้ยานอวกาศโซยุซของรอสคอสมอส แต่ทางเลือกนี้ต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย รวมถึงความแตกต่างในการออกแบบยานอวกาศและขั้นตอนความปลอดภัยที่เข้มงวด อีกทางเลือกหนึ่งที่นาซาและสเปซเอ็กซ์เสนอ คือการใช้ยานอวกาศครูว์ดรากอนเป็นยานกู้ภัย

อย่างไรก็ตาม นี่หมายความว่านักบินอวกาศทั้งสองจะต้องขยายระยะเวลาการประจำการออกไปอย่างน้อยแปดเดือน ก่อนหน้านี้ ภารกิจของพวกเขาคาดว่าจะใช้เวลาเพียงแปดวันเท่านั้น

ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2567 กว่าสามเดือนหลังจากติดค้างอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติ นักบินอวกาศทั้งสองต่างเฝ้ามองอย่างเศร้าสร้อย ขณะที่ยานอวกาศ CST-100 Starliner ของบริษัทโบอิ้ง ซึ่งเป็นยานอวกาศลำเดียวกับที่นำพวกเขามายังสถานีอวกาศนานาชาติ ได้ออกเดินทางออกจากสถานีอวกาศอย่างเป็นทางการ ในการเดินทางกลับครั้งนี้ ยานลำนี้ไม่ได้บรรทุกนักบินอวกาศคนใดเลย และลงจอดอย่างปลอดภัยที่ท่าอวกาศไวท์แซนด์สในรัฐนิวเม็กซิโก สหรัฐอเมริกา

ความตึงเครียดทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อสื่อต่างประเทศต่างให้ความสนใจกับการปรากฏตัวของนักบินอวกาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ซูนี วิลเลียมส์ ระหว่างการสัมภาษณ์ทางไกล หลายคนคาดเดาว่า ซูนี วิลเลียมส์ อาจมีปัญหาทางจิตใจหรือสุขภาพบางอย่างจากการทำงานหนักเป็นเวลานานในสภาพแวดล้อมไร้แรงโน้มถ่วง ภาพถ่ายแสดงให้เห็นว่าเธอดูเหนื่อยล้าและมีริ้วรอยมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม บัช วิลมอร์ ปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าว โดยยืนยันว่าพวกเขาไม่เคยรู้สึก "ติดกับดัก" "ติดแหงก" หรือ "ถูกทอดทิ้ง" "เราเตรียมใจที่จะอยู่เป็นเวลานาน แม้ว่าแผนเดิมจะวางไว้เพียงระยะสั้นๆ" บัช วิลมอร์ บอกกับผู้สื่อข่าว

ลงจอดอย่างปลอดภัย

ยานอวกาศ Crew Dragon "Freedom" ลงจอดอย่างปลอดภัย ยุติการเดินทางอันน่าเหลือเชื่อของนักบินอวกาศสองคนที่ติดอยู่กลางอากาศ (ภาพ: NASA)

ในที่สุดในช่วงเช้าของวันที่ 19 มีนาคม (ตามเวลา ฮานอย ) NASA และ SpaceX สามารถนำวิลเลียมส์และวิลมอร์กลับมายังโลกได้อย่างปลอดภัยบนยาน Crew Dragon "Freedom" ถือเป็นการสิ้นสุดการเดินทางในอวกาศที่ยาวนานถึง 9 เดือน 14 วัน (287 วัน)

ยานอวกาศฟรีดอมได้เชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา พร้อมกับนักบินอวกาศครูว์-10 วิลเลียมส์และวิลมอร์มีความสุขที่สุด เพราะพวกเขาจะเป็นผู้ที่ใช้ยานอวกาศนี้เพื่อบินกลับมายังโลก

เหตุการณ์นี้ถือเป็นเที่ยวบินอวกาศครั้งที่สามของซูนี วิลเลียมส์ และบุทช์ วิลมอร์ ส่งผลให้จำนวนวันรวมที่วิลเลียมส์ใช้ชีวิตนอกโลกอยู่ที่ 608 วัน เป็นอันดับสองของโลก รองจากเพ็กกี้ วิตสัน เจ้าของสถิติโลก (675 วัน) นอกจากนี้ วิลมอร์ยังสะสมวันทำกิจกรรมในอวกาศได้ 464 วันอีกด้วย

ด้วย Crew-9 SpaceX ยังคงยืนยันบทบาทสำคัญในการนำนักบินอวกาศมายังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) และลงจอดอย่างปลอดภัยบนโลก นี่เป็นภารกิจปฏิบัติการครั้งที่ 9 และเป็นครั้งที่ 10 ที่ SpaceX ได้ดำเนินการบินพร้อมมนุษย์ไปยังสถานีอวกาศนับตั้งแต่ปี 2020 Crew Dragon "Freedom" ยังได้ปฏิบัติภารกิจทั้งหมด 4 ครั้ง ได้แก่ Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) และเที่ยวบินพาณิชย์ 2 เที่ยวของ Axiom Space (2023 และ 2024)

การเดินทางอันแสนยากลำบากของ ซูนี วิลเลียมส์ และ บัตช์ วิลมอร์ ในที่สุดก็สิ้นสุดลงอย่างปลอดภัย (ภาพ: Getty)

หลังจากลงจอด เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ได้รีบเข้าไปตรวจสอบสุขภาพของพวกเขา แม้จะอยู่บนวงโคจรนานกว่า 9 เดือน แต่นักบินอวกาศทั้งสองก็ดูเหมือนจะมีสุขภาพที่คงที่ พวกเขาถูกนำตัวไปยังศูนย์ฝึกอบรมของนาซาเพื่อติดตามอาการและฟื้นฟูร่างกายเพิ่มเติม ก่อนที่จะกลับสู่ชีวิตปกติ

การเดินทางอันยากลำบากของ Suni Williams และ Butch Wilmore เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความท้าทายที่การเดินทางในอวกาศยุคใหม่ยังคงเผชิญอยู่ และยังเน้นย้ำถึงความสำคัญของความร่วมมือระหว่างหน่วยงานอวกาศ เช่น NASA, SpaceX, Boeing และ Roscosmos เพื่อรับรองความปลอดภัยของนักบินอวกาศ

การตัดสินใจของนาซาที่จะให้นักบินอวกาศสองคนประจำการบนสถานีอวกาศนานาชาติเป็นเวลาเก้าเดือนนั้นย่อมก่อให้เกิดข้อถกเถียงอย่างแน่นอน ในทางกลับกัน ไม่มีใครสามารถทำนายชะตากรรมของซูนี วิลเลียมส์ และบุทช์ วิลมอร์ ได้ หากพวกเขายังคงนั่งอยู่บนยานอวกาศ CST-100 Starliner ในเที่ยวบินขากลับ

ภารกิจก่อนหน้านี้ เช่น เหตุการณ์อะพอลโล 13 ในปีพ.ศ. 2513 ก็ประสบกับอุปสรรคที่ไม่คาดคิดเช่นกัน ซึ่งต้องใช้ทั้งนักบินอวกาศและทีมภาคพื้นดินในการแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับตัวและความยืดหยุ่น