Jonas Salk – der Mann, der den Grundstein für die weltweite Ausrottung der Kinderlähmung legte

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Vor 69 Jahren, am 26. April 1954, begannen an der Franklin Sherman Elementary School in McLean, Virginia, klinische Tests des von Jonas Salk entwickelten Polio-Impfstoffs mit 1,8 Millionen Kindern. An diesen Studien nahmen Kinder in den USA, Kanada und Finnland teil. Dabei kam erstmals die heute übliche Doppelblindmethode zum Einsatz, bei der weder Patienten noch Ärzte wussten, ob es sich bei dem injizierten Medikament um den Impfstoff oder ein Placebo handelte.

Foto von : The History

Seit Beginn des 20. Jahrhunderts ist Polio auf fast allen Kontinenten aufgetreten, beispielsweise 1905 in Norwegen und Schweden (Europa), und die Zahl der Patienten stieg in den Jahrzehnten zwischen 1950 und 1955 stark an. Allein im Jahr 1952 wurden in den Vereinigten Staaten 21.269 Fälle von Polio registriert. Von 1955 bis 1960, als man begann, den Polio-Impfstoff einzusetzen, sanken die Morbiditäts- und Mortalitätsraten deutlich. In Entwicklungs- und unterentwickelten Ländern stellt Polio jedoch weiterhin eine große Herausforderung für die menschliche Gesundheit dar, insbesondere bei Kindern.

Polio ist eine hoch ansteckende Krankheit, die durch das Poliovirus verursacht wird und seit der Antike existiert. Sie befällt hauptsächlich kleine Kinder und kann zu Lähmungen führen. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts erreichte die Krankheit pandemische Ausmaße. Das Virus wird hauptsächlich fäkal-oral von Mensch zu Mensch übertragen (die übliche Infektionsquelle ist verunreinigtes Wasser oder verunreinigte Nahrung) und vermehrt sich im Darm, von wo aus es in das Nervensystem eindringen und Lähmungen verursachen kann.

Zu den frühen Symptomen von Polio zählen Fieber, Müdigkeit, Kopfschmerzen, Erbrechen, Nackensteifheit und Gliederschmerzen. Bei Menschen mit einer schweren Infektion treten jedoch auch andere, ernstere Symptome auf, die das Gehirn und das Rückenmark betreffen, beispielsweise Parästhesie (Kribbeln in den Beinen) und Meningitis (Infektion des Rückenmarks oder Gehirns). Diese schweren Symptome treten nur bei einem kleinen Prozentsatz der Menschen auf, nämlich bei etwa 1 von 25 Polio-Infizierten. Das schwerwiegendste Symptom der Kinderlähmung ist jedoch die Lähmung, da sie zu dauerhafter Behinderung und zum Tod führen kann.

Der Mann hinter diesem Impfstoff war der in New York geborene Arzt und Epidemiologe Jonas Salk (1914-1995). Die klinischen Studien von 1954, die damals die größten in der Geschichte der USA waren, wurden von Salks ehemaligem Kollegen an der University of Michigan, Dr. Thomas Francis Jr., geleitet.

Jonas Salk – der Mann, der den Grundstein für die weltweite Ausrottung der Kinderlähmung legte

Der amerikanische Wissenschaftler und Arzt Jonas Salk entwickelte den Polio-Impfstoff. Foto: Getty

Doch Ende der 1950er Jahre experimentierte der polnische Arzt und Virologe Albert Sabin (1906–1993) mit einem oralen Polio-Impfstoff (OPV), den er aus einem lebenden, abgeschwächten Virus entwickelt hatte. Dieser Impfstoff war leichter zu lagern und billiger in der Herstellung als der Salk-Impfstoff, der Anfang der 1960er Jahre in den Vereinigten Staaten verwendet wurde, und ersetzte den Salk-Impfstoff schließlich in den meisten Ländern als Impfstoff der Wahl.

Bei US-Präsident Franklin Roosevelt wurde 1921 im Alter von 39 Jahren Polio diagnostiziert. Er war von der Hüfte abwärts gelähmt und musste für den Rest seines Lebens Beinschienen und einen Rollstuhl benutzen. Im Jahr 1938 beteiligte sich Roosevelt an der Gründung der National Foundation for Infantile Paralysis, die später in „March of Dimes“ umbenannt wurde. Die Organisation ist für die Finanzierung eines Großteils der Forschung im Zusammenhang mit der Krankheit verantwortlich, einschließlich der Impfstoffversuche gegen Salk.

Laut Statistiken der Weltgesundheitsorganisation (WHO) waren im Jahr 1988, als das Ziel der weltweiten Ausrottung der Polio festgelegt wurde, in 125 Ländern immer noch etwa 350.000 Patienten mit wilder Polio infiziert. Doch bis 2013, nach 25 Jahren, war die Zahl der Fälle auf nur noch 417 gesunken. Bis 2018 war die Zahl der Wildpolio-Fälle auf nur noch 33 gesunken und die meisten Länder wurden als frei von Wildpolio zertifiziert. In Vietnam kam es in den Jahren 1957 bis 1959, bevor Impfstoffe verfügbar waren, zu schweren Epidemien. Die Poliorate lag 1959 bei 126,4/100.000 Menschen. Seit Vietnam im Jahr 1962 erfolgreich den abgeschwächten Lebendimpfstoff gegen Polio (OPV) von Sabin produzierte, sind die Erkrankungs- und Sterberaten deutlich zurückgegangen und es kam zu keinen Epidemien mehr. Nach der Wiedervereinigung des Landes im Jahr 1975 erhielten dank der Fortführung und Ausweitung des erweiterten Immunisierungsprogramms jedes Jahr mehr als 90 % der Kinder eine Polioimpfung. Im Jahr 2000 erklärte die Weltgesundheitsorganisation, dass die Polio in Vietnam landesweit erfolgreich eingedämmt worden sei. Dies bedeutet, dass es in Vietnam keine Poliopatienten mehr gibt, die an Polio-Wildviren erkrankt sind. Gemäß dem Gesetz der vietnamesischen Regierung zu Infektionskrankheiten müssen alle Kinder geimpft werden, nicht nur sie selbst, sondern auch die Gemeinschaft, also Kinder, die aufgrund einer Autoimmunerkrankung keine Möglichkeit zur Impfung haben und für die sie nicht gesund genug sind.

Heute ist Polio dank Impfstoffen weltweit ausgerottet. Allerdings gibt es noch immer keine Heilung für die Krankheit und sie kommt nur noch in wenigen afrikanischen und asiatischen Ländern vor.

Huong Giang (Synthese)

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Quelle