Um Kosten und Komponenten zu sparen, haben die USA die Flugzeugrümpfe zweier beschädigter F-35 zu einem kompletten Kampfflugzeug zusammengefügt.
Die US Air Force gab am 30. November bekannt, dass sie ein Projekt zur Zusammenführung zweier beschädigter Tarnkappenjäger vom Typ F-35 zu einem neuen, dem sogenannten Franken-Bird, umsetzt. Das Projekt wird vom F-35 Program Management Office (JPO) auf dem Luftwaffenstützpunkt Hill in Utah durchgeführt und erhält Unterstützung vom dort stationierten 388. Jagdgeschwader, dem F-35-Hersteller Lockheed Martin und der Logistiktruppe des Stützpunkts.
„Dies ist das erste Mal, dass im Rahmen des F-35-Programms ein so spannendes Projekt durchgeführt wird“, sagte Dan Santos, Wartungsbetriebsleiter des JPO.
Nach Angaben der US Air Force trugen die beiden beschädigten F-35 die Seriennummern AF-27 und AF-211. An der AF-27 kam es 2014 auf dem Luftwaffenstützpunkt Eglin in Florida zu einem Triebwerksbrand, bei dem zwei Drittel der Maschine zerstört wurden. Dem Piloten gelang zwar die sichere Flucht, doch der Schaden für die US Air Force betrug über 50 Millionen Dollar.
Die AF-27 wurde später teilweise umgebaut und für den Einsatz als Übungsflugzeug für das Wartungstechnikteam der Hill Base zugelassen.
Der Prozess der Montage eines Frankenvogel-Kampfflugzeugs auf einem am 30. November veröffentlichten Foto. Foto: US Air Force
Unterdessen erlitt die AF-211 im Juni 2020 beim Landeversuch auf Hill Base einen Bugschaden. Die US Air Force hat noch keinen Bericht über die Ursache und die Schäden des Vorfalls veröffentlicht.
Von der US Air Force veröffentlichten Bildern zufolge wurde der Frankenvogel aus zwei Hauptteilen zusammengesetzt: dem Rumpf der AF-211 und der Nase der AF-27, die nach dem Brand im Jahr 2014 noch relativ intakt war.
„Theoretisch könnte jedes Teil des F-35-Kampfflugzeugs zerlegt und wieder zusammengebaut werden, aber das ist noch nie zuvor geschehen. Dies wird der erste jemals gebaute ‚Franken-Bird‘ sein“, sagte Scott Taylor, der am Projekt beteiligte Chefingenieur von Lockheed Martin.
Taylor sagte, die USA hätten bereits im Januar 2020, also vor dem AF-211-Vorfall, mit der Prüfung der Möglichkeit begonnen, beschädigte F-35-Kampfflugzeuge wieder zusammenzubauen. „JPO hat Lockheed Martin eingeladen, an dem Projekt teilzunehmen, weil wir schwer beschädigte F-22-Kampfflugzeuge erfolgreich restauriert haben“, sagte er.
Der Unterschied zwischen dem Frankenbird und früheren Reparatur- und Restaurierungsprogrammen für Kampfflugzeuge besteht laut der US Air Force darin, dass für dieses Projekt ein detaillierter Dokumentensatz entwickelt wird, um den Prozess zu standardisieren und ähnliche Paarungen zu erleichtern. Die US Air Force gab außerdem an, zahlreiche Spezialwerkzeuge und -geräte für das Projekt entwickelt und hergestellt zu haben.
„Dieses Projekt wird Möglichkeiten eröffnen, künftige Flugzeuge mit Problemen mithilfe der entwickelten Werkzeuge, Kenntnisse und Techniken zu reparieren“, betonte Santos.
Laut Joseph Trevithick, einem Militärexperten bei Drive , ist die Überholung moderner Militärflugzeuge sehr kompliziert, insbesondere bei Tarnkappenjägern wie der F-35, da diese eine präzise Montage bis ins kleinste Detail erfordern.
„Selbst eine kleine Lücke in der Anti-Radar-Beschichtung der F-35 reicht aus, um die Tarnfähigkeit des Kampfflugzeugs zu beeinträchtigen. Zwei F-35 zu paaren ist nicht so einfach wie das Zusammenschrauben einer Schraube“, sagte Trevithick.
Dies ist nicht das erste Mal, dass das US-Militär Teile zweier Waffen zu einer einzigen kombiniert. Im Jahr 2009 erhielt die US Navy drei neue zweisitzige F-5F-Kampfflugzeuge, die von Lockheed Martin gebaut wurden, indem vorhandene Kampfflugzeugteile mit Komponenten des einsitzigen F-5E der Schweizer Luftwaffe kombiniert wurden.
Im Jahr 2005 wurde das Angriffs-U-Boot USS San Francisco der US Navy schwer beschädigt, als es auf ein Riff lief. Später konnte es jedoch mithilfe eines Ersatzbugteils des außer Dienst gestellten U-Boots USS Honolulu wieder in Dienst gestellt werden.
F-35A-Geschwader auf dem Hill Air Force Base im Jahr 2020. Foto: US Air Force
Auch mehrere andere Länder haben ähnliche Projekte in Angriff genommen. Die finnische Luftwaffe baute einen F/A-18D Hornet-Kampfjet, indem sie eine schwer beschädigte F-18C mit einer CF-18B-Variante der kanadischen Luftwaffe kombinierte.
Anfang des Jahres wurde das französische Atom-U-Boot Perle, das 2020 bei einem Brand beschädigt worden war, wieder in Dienst gestellt, nachdem es mit Komponenten des U-Boots Saphir derselben Klasse ausgestattet worden war, wodurch es größer als andere U-Boote der Rubis-Klasse wurde.
„Es ist jedoch ungewiss, welche konkreten Vorteile die Frankensteinisierung des F-35-Kampfflugzeugs bringen wird, insbesondere wenn man die Durchführbarkeit im Feld bedenkt, da das komplexe Design des Tarnkappenflugzeugs eine Menge logistischer Unterstützung erfordert“, kommentierte Trevithick.
Zeit und Kosten sind ebenfalls wichtige Fragen. Die Air Force hat nicht bekannt gegeben, wann die Arbeiten am Frankenbird-Projekt beginnen werden, sagt aber, dass der Kampfjet frühestens im März 2025 fertiggestellt sein wird. Lockheed Martin hatte zuvor fast fünf Jahre damit verbracht, eine F-22 zu restaurieren, die bei einem Landebahnabsturz beschädigt worden war. Die Reparaturkosten beliefen sich auf rund 35 Millionen Dollar.
Selbst wenn der Bau des Frankenbird-Projekts gleich viel kosten würde, wäre es immer noch günstiger als der Gesamtschaden, der durch den AF-27-Brand verursacht wurde. Es würde auch weniger als die Hälfte der Kosten für den Kauf neuer F-35A betragen, die derzeit auf rund 80 Millionen Dollar pro Stück geschätzt werden.
Noch wichtiger ist, dass das Franken-Bird-Projekt der US-Luftwaffe dabei helfen wird, das Problem des Mangels an Ersatzteilen teilweise zu lösen. Laut dem Experten Trevithick wird davon ausgegangen, dass dieses Problem die Kampffähigkeit dieser Flugzeugreihe in groß angelegten Konflikten beeinträchtigt.
Pham Giang (laut Drive )
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