Am Abend des 24. September (Vietnam-Zeit) hat ein Team der US-amerikanischen Luft- und Raumfahrtbehörde NASA in einer anspruchsvollen Mission erfolgreich eine Kapsel mit außerirdischem Material geborgen. 2016 verließ die Raumsonde OSIRIS-Rex die Startrampe und trat 2018 in eine Umlaufbahn um den Asteroiden Bennu ein. Zwei Jahre später sammelte die Raumsonde Materialien auf der Oberfläche dieses Himmelskörpers ein und brach im Mai 2021 zur Erde auf. Die gesamte Reise und der Rückweg betrugen mehr als 6,21 Milliarden Kilometer, berichtete Reuters gestern.
Tropfen aus dem Weltraum
Am 24. September um 15:00 Uhr (Vietnam-Zeit) begann das Kommandoteam der OSIRIS-Rex-Mission in Littleton, Colorado, mit einer umfassenden Bewertung der Landebedingungen. Auf Grundlage dieser Informationen stimmten die Mitglieder dafür, der Raumsonde den Befehl zum Abwurf der Materialkapsel zu erteilen. In einer Entfernung von mehr als 101.000 Kilometern von der Erde setzte das über 2,1 Tonnen schwere Mutterschiff OSIRIS-Rex die 46 Kilogramm schwere Kapsel am selben Tag um 17:42 Uhr offiziell auf der Erde ab.
Die Probenkapsel wurde geschwärzt, als sie in der Wüste von Utah landete.
Vier Stunden später, um 21:42 Uhr, trat die Kapsel mit einer Geschwindigkeit von über 45.000 Kilometern pro Stunde in die Erdatmosphäre ein. Eine Kamera an Bord eines NASA-Flugzeugs filmte, wie die Kapsel als Feuerball in die Atmosphäre eintauchte. Dabei blieben die Materialien im Inneren der Kapsel trotz der Außentemperatur von über 2.760 Grad Celsius durch einen Hitzeschild geschützt.
Nach Abschluss der Wiedereintrittsphase öffnete sich der erste Fallschirm, um die Kapsel in einer Höhe von etwa 30,5 km über dem Boden zu stabilisieren. Nach der Trennung des ersten Fallschirms öffnete sich der zweite Fallschirm, der zugleich der Hauptfallschirm der Kapsel war. Dadurch konnte die Kapsel bis zur Landung von Hyperschallgeschwindigkeit auf weniger als 18 km/h abgebremst werden.
Vor der Landung der Kapsel hatte die NASA in Abstimmung mit dem US- Verteidigungsministerium den Einsatz von vier Überwachungshubschraubern koordiniert, während das NASA-Team gespannt auf Neuigkeiten vom Ort des Geschehens wartete. Da der Hauptfallschirm in größerer Höhe als erwartet aktiviert wurde, landete die Kapsel um 21:52 Uhr, drei Minuten früher als ursprünglich berechnet. Der Landeplatz befindet sich innerhalb der Utah Test and Training Range der US Air Force, etwa 128 km westlich von Salt Lake City (Utah).
Etwa 30 Minuten nach der Landung traf eine Besatzung ein und organisierte den Transport der Kapsel per Hubschrauber zu einer nahegelegenen Feldstation. Nach der Bearbeitung wurde die Kapsel zur Analyse ins Johnson Space Center in Houston, Texas, gebracht.
Die meisten Proben des Asteroiden Bennu müssen auf zukünftige Generationen warten, die sie untersuchen können.
Ein Geschenk des Himmels
„Es ist ein Geschenk an die Welt “, sagte Dante Lauretta, der leitende Forscher der OSIRIS-Rex-Mission, aufgeregt in der New York Times . Das NASA-Team wartet gespannt auf den Moment, in dem die Kapsel geöffnet werden kann, die etwa 250 Gramm Gestein und Staub von Bennu enthält. Der Asteroid gilt als 4,5 Milliarden Jahre altes Fossil aus dem frühen Sonnensystem. Die NASA hat über 800 Millionen Dollar ausgegeben und sieben Jahre auf die Entnahme des Materials von Bennu gewartet.
Mit diesem Erfolg ist OSIRIS-Rex die dritte bemannte Raumsonde und die erste amerikanische Raumsonde, die außerirdisches Material bergen wird. Die beiden vorherigen Missionen wurden 2010 und 2020 von Japan mit den Raumsonden Hayabusa und Hayabusa 2 gestartet. Das Verständnis der Chemie und Geschichte von Staub und Gestein auf Bennu könnte es Menschen ermöglichen, bis zur Geburt des Sonnensystems zurückzublicken.
„Wir können etwas über die Entwicklung des Sonnensystems lernen, warum die Erde in ihrem gegenwärtigen Zustand existiert und was die Erde einzigartig macht“, sagte Rich Burns, Projektmanager von OSIRIS-Rex.
Die Raumsonde OSIRIS-Rex setzte nach der Materiallieferung ihre neue Mission fort. Ihr nächstes Ziel ist Apophis, ein 340 Meter großer Asteroid, der sich der Erde im Jahr 2029 bis auf 32.000 Kilometer nähern wird, so die NASA.
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