El Mac Khen es una de las especias más famosas de las montañas y bosques del noroeste. Se considera la "especia estrella del noroeste" y la esencia de muchos deliciosos platos de la región, como el Cham Cheo, la cecina de búfalo...

El Mac Khen pertenece a la familia del anís y crece de forma natural en el bosque. Los árboles de Mac Khen están ampliamente distribuidos en las provincias montañosas, apareciendo en muchas provincias como Son La, Lai Chau y Dien Bien .

Los árboles Mac Khen suelen crecer a una altitud de entre 500 y 1500 m sobre el nivel del mar. Se trata de una planta leñosa de entre 14 y 18 m de altura, con un tronco recto y corteza espinosa.

Las flores del Mac Khen crecen en racimos y son de color gris. Florecen de junio a julio y luego dan fruto. El fruto del Mac Khen madura de octubre a noviembre. Al cosecharlo, se recoge el racimo completo y se lleva a casa para secarlo o se seca en la estufa para su posterior uso.

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El fruto joven del mac khen es verde. (Foto: Dan Viet)

El fruto joven del mac khen es verde y se vuelve negro gradualmente al madurar. Es relativamente redondo, presenta espinas y tiene el tamaño aproximado de un grano de pimienta joven.

El Mac Khen fresco es más delicioso, pero difícil de conservar. Por eso, se suele deshidratar la fruta y guardarla en un frasco de vidrio hermético para consumirla todo el año. Cada vez, basta con tomar una cantidad suficiente para 1 o 2 meses, tostarla de 3 a 5 minutos hasta que desprenda su aroma, dejarla enfriar y molerla hasta obtener un polvo fino antes de usarla. El Mac Khen debe conservarse cuidadosamente para evitar la pérdida de aroma.

El mac khen tiene un aroma suave, no tan intenso como la pimienta ni tan picante como el chile, pero produce una sensación de hormigueo en la punta de la lengua al saborearlo. Además de usarse como condimento, también se utiliza para preparar salsas para mojar.

Antiguamente, las personas de etnias iban al bosque a recolectar mac khen para elaborar sal o especias en platos tradicionales. En aquella época, el mac khen rara vez se vendía. Si se vendía, era muy barato, a tan solo 5.000-20.000 VND/kg.

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El Mac Khen es una de las especias más famosas de las montañas del noroeste. (Foto: Nguoi Dua Tin)

El mac khen es muy utilizado en la cocina de las tierras altas y es una especia indispensable en las comidas de los habitantes del noroeste. Se utiliza para marinar platos a la parrilla, como pescado, pollo y carne a la parrilla, para eliminar el olor a pescado y realzar el sabor del plato.

El mac khen también se usa en muchos otros platos, como para freír, guisar, marinar carne seca y ahumar, y añadirlo a salsas para mojar. También se usa para mojar arroz glutinoso. En particular, es un ingrediente indispensable en la especialidad del noroeste: el cham cheo.

Sin embargo, como cualquier especia, su uso debe ser moderado. Su uso excesivo puede amargar el plato, haciendo que el sabor del mac khen sea demasiado intenso y opaque su sabor natural.

Hoy en día, la cantidad de árboles de mac khen en el bosque es cada vez menor. Mucha gente los cultiva en sus campos para cosecharlos.

El Mac Khen no es barato. El Mac Khen seco cuesta entre 300.000 y 350.000 VND/kg.

Las especias silvestres que antes eran baratas, como si se ofrecieran gratis, de repente se encarecieron. Antes, estas especias costaban solo unos pocos miles o decenas de miles de VND por kilogramo, o incluso se regalaban. Pero ahora se han encarecido, y algunas llegan a costar hasta varios millones de VND por kilogramo.