Nacido en White Sulphur Springs, Virginia Occidental (EE. UU.) en 1918, Johnson mostró tempranamente talento para las matemáticas, graduándose de la escuela secundaria antes que sus compañeros a la edad de 14 años.
Luego se graduó magna cum laude del West Virginia State College con un título en Matemáticas y Francés en 1937, y enseñó matemáticas en una escuela pública en Virginia.
La matemática Katherine Johnson trabaja en el centro de investigación de la NASA.
En 1953, Johnson se unió al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), que posteriormente se convirtió en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Fue una de las pocas mujeres afroamericanas contratadas como "computadora", realizando cálculos complejos a mano para la investigación de la agencia en aeronáutica y exploración espacial.
Según información del sitio web de la NASA, en aquella época no existían computadoras como las actuales, por lo que matemáticos como Johnson se encargaban de realizar cálculos complejos manualmente. La labor de Johnson consistía en coordinarse con otras "computadoras" para verificar y contrastar los cálculos de las demás, garantizando así la precisión de los datos.
A Johnson se le encomendó la tarea de calcular las órbitas para los primeros vuelos espaciales tripulados de la NASA. En particular, sus cálculos fueron decisivos para el éxito del vuelo orbital de John Glenn a bordo de la nave espacial Friendship 7 el 20 de febrero de 1962. Esto fue un gran motivo de orgullo para los estadounidenses, dado que la Unión Soviética dominó la exploración espacial tripulada durante mucho tiempo.
Glenn le había pedido personalmente a Johnson que verificara los cálculos, y él se negó a volar hasta recibir garantías de ella.
Esto demostró la confianza y el respeto que el famoso astronauta tenía por Johnson a pesar de las dudas de los científicos masculinos.
Su trabajo silencioso pasó desapercibido hasta que le concedieron la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015.
Johnson también realizó contribuciones significativas a otras áreas de la investigación espacial. Trabajó en el programa Apolo, que condujo al primer alunizaje en 1969. Bill Barry, historiador de la NASA, evaluó la importante contribución de Johnson de la siguiente manera: «Si queremos volver a la Luna o a Marte, tendremos que usar sus fórmulas matemáticas».
Además de sus contribuciones al programa espacial, Johnson es una firme defensora de la educación . Cree que la educación es la clave para abrir oportunidades y alcanzar los sueños. Trabaja incansablemente para inspirar y apoyar a la próxima generación de profesionales de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM).
Sin embargo, a lo largo de su carrera, Johnson enfrentó una importante discriminación y obstáculos debido a su género y a su origen afroamericano. Era la única mujer y persona de color en la sala. Al principio de su carrera, algunos de sus colegas masculinos la menospreciaban con frecuencia.
En 2016, un edificio en la sede de la NASA en Virginia recibió su nombre en su honor.
La científica también sufrió una tragedia personal con el fallecimiento de su primer esposo, James Goble. Goble era un veterano de la Segunda Guerra Mundial y profesor que compartía la pasión de Johnson por la educación.
La pareja tuvo tres hijas y estuvieron casados durante más de una década cuando Goble falleció repentinamente. Johnson tuvo que criar a sus hijas sola mientras trabajaba a tiempo completo en la NASA. A pesar de estos desafíos, Johnson perseveró y crio a sus tres hijos hasta que se convirtieron en adultos exitosos.
En sus últimos años, Johnson continuó dedicándose a la ciencia y las matemáticas. En 2015, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad.
"Katherine Johnson dedicó su vida a promover el conocimiento humano y a ampliar los límites de lo que podemos lograr como seres humanos", afirmó el expresidente estadounidense Barack Obama.
En 2019, recibió la Medalla de Oro del Congreso , que reconoció su labor pionera como matemática y física, cuyos cálculos fueron cruciales para el programa inicial de vuelos espaciales tripulados de la NASA. Su legado sigue inspirando el avance de las mujeres y las minorías en la ciencia y la tecnología.
(Fuente: Vietnamnet/NASA)
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