El movimiento de la niña que obtuvo la puntuación más alta en la Olimpiada Internacional de Matemáticas en Vietnam

Quince años después de ganar una medalla de plata en la Olimpiada Internacional de Matemáticas (IMO), Do Thi Thu Thao se doctoró en Matemáticas por el MIT y pasó de la investigación a trabajar para una empresa financiera.

Thu Thao, de 34 años, trabaja como investigadora cuantitativa en Akuna Capital desde 2019. Se trata de una empresa financiera con sede en Chicago que opera mediante análisis de datos y operaciones automatizadas de alta frecuencia. Según Thao, este trabajo supone un gran cambio en su carrera, pasando de la investigación a la aplicación de las matemáticas.

"Después de más de 10 años, me di cuenta de que investigar no es solo hacer matemáticas profesionales. Puedo amar las matemáticas de otra manera: aplicándolas para resolver problemas de la vida", dijo Thao.

En concreto, Thao se encarga de crear modelos matemáticos para predecir el mercado de valores. El trabajo requiere conocimientos del mercado financiero, habilidades de programación y probabilidad estadística. Dado que los dos últimos factores implican un amplio conocimiento matemático, Thao puede dedicarse con pasión a su labor.

Do Thi Thu Thao en EE. UU. Foto: Imagen proporcionada por el personaje — Do Thi Thu Thao en EE. UU. Foto: *Imagen proporcionada por el personaje*

Hija de dos profesores de matemáticas, Thao sentía pasión por esta materia y demostró talento para ella desde muy pequeña. Solía estudiar con su madre cuando su hermano, mayor de tres años, le enseñaba matemáticas y comprendía la mayor parte de los conceptos. Thao también sentía curiosidad por leer los numerosos libros de sus padres, en especial la colección «Historias Matemáticas», que narra la vida de matemáticos de la antigüedad. Impresionada por el matemático francés Évariste Galois, consideraba las matemáticas una disciplina fascinante, por lo que se propuso dominarla.

En la escuela secundaria, Thao aprobó el examen de ingreso a la clase de Matemáticas en la Escuela Secundaria Nguyen Trai para Alumnos Superdotados, Hai Duong . Posteriormente, superó con éxito las competencias para estudiantes sobresalientes, convirtiéndose en una de las seis representantes de Vietnam en la Olimpiada Internacional de Matemáticas (IMO) de 2008. Thao reconoce ser competitiva, por lo que no teme participar en concursos de matemáticas.

La única chica del equipo ganó la medalla de plata con 29/42 puntos, quedando en el puesto 57 de 535 participantes ese año. Hasta la fecha, esta sigue siendo la puntuación más alta que una concursante vietnamita ha logrado en una Olimpiada Internacional de Geometría (OIM). Thao lamenta que la pregunta en la que perdió puntos fuera sobre geometría plana, su especialidad.

"En aquel momento, lamenté no haber ganado un premio mayor, pero ahora, al recordarlo, lo que más lamento es que en aquel entonces no tenía un nivel de inglés lo suficientemente bueno como para comunicarme con amigos internacionales", dijo Thao.

También recordó con cariño los momentos felices vividos durante la competición de la IMO en España. Todo el equipo se maravilló al ver a sus amigos comer aguacates y kiwis, alimentos que nunca habían visto antes, y admiró que pudieran caminar decenas de kilómetros para visitar Madrid sin cansarse.

Su éxito en la IMO le brindó la oportunidad de estudiar en el extranjero, algo que Thao jamás había imaginado. En 2010, viajó a Estados Unidos para estudiar Matemáticas en la Universidad de Stony Brook con una beca del gobierno . Esta beca cubría $15,000 anuales para la matrícula y $1,000 mensuales para gastos de manutención durante los cuatro años de la carrera. A medida que adquiría nuevos conocimientos, Thao se enamoró aún más de las matemáticas, se matriculó en varios cursos de posgrado y participó activamente en proyectos de investigación. Con una calificación promedio de 3.94 sobre 4, se graduó con honores.

Posteriormente, Thao realizó su doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 2014. Investigó la geometría discreta, específicamente la geometría de contacto, que cuenta el contacto entre puntos y otros objetos geométricos como líneas, círculos... en el espacio.

En ese momento, además de investigar y ser asistente de cátedra, Thao participó en PRIMES y RSI, dos programas que orientan a estudiantes de secundaria en la investigación escolar, ayudándoles a obtener excelentes resultados en competencias de matemáticas y tecnología. Al darse cuenta de los beneficios del modelo de campamento de verano combinado con la investigación científica , quiso implementar esta idea en Vietnam. Tras varias reuniones con amigos de la asociación de estudiantes vietnamitas del MIT, Thao y otros tres estudiantes internacionales fundaron MaSSP, un campamento de verano de matemáticas y ciencias para estudiantes.

El programa, que ya cumple ocho años, atrae a un gran número de estudiantes apasionados por las ciencias naturales. Aunque ya no imparte clases directamente, Thao sigue escribiendo para MaSSP, compartiendo aplicaciones divertidas de las matemáticas en la vida cotidiana.

En 2018, cerca del final de su doctorado, realizó prácticas en una empresa financiera. Fue entonces cuando Thao se dio cuenta de que la investigación ya no era lo suyo. Su campo de investigación era bastante específico y contaba con pocos colaboradores. Además, nadie la animaba a continuar, por lo que se guiaba por su curiosidad y su larga trayectoria.

"De repente, me encontré con que el camino de la investigación era muy solitario, especialmente cuando todavía no hay muchas mujeres estudiando y trabajando en el campo de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM)", confesó Thao, diciendo que desde que se especializó en matemáticas hasta que comenzó a trabajar, el número de amigas y colegas mujeres se podía contar con los dedos de una mano.

Así pues, tras graduarse, Thao decidió cambiar de rumbo.

Thu Thao con sus padres el día que recibió su doctorado en el MIT, 2019. Foto: Imagen proporcionada. — Thu Thao con sus padres el día que recibió su doctorado en el MIT, 2019. Foto: *Imagen proporcionada.*

Vu Minh Chau, la joven promesa de la Olimpiada Internacional de Química, es cofundadora del campamento de verano junto con Thao. Se conocieron durante los intercambios de equipos olímpicos internacionales. Sabiendo que estudiar matemáticas es una carrera difícil, sobre todo teniendo en cuenta que Thao suele trabajar con matemáticos de renombre mundial, admira profundamente a su amiga.

"Solo pensarlo es suficiente para comprender la enorme presión que siente una niña de Vietnam. Siempre eres humilde, pero sé que para lograr esos éxitos has tenido que esforzarte muchísimo", dijo Chau.

También comentó que eres muy gracioso, amigable, tienes un alma artística, muy lejos de la imagen "empollón" que la gente suele tener cuando estudia matemáticas.

A Thao le gusta pintar, tocar el piano, jugar al ajedrez y escalar en rocódromo. Encuentra la matemática en todas sus aficiones y la aprende rápidamente. Por ejemplo, una pintura con profundidad requiere conocimientos de geometría proyectiva, y una buena pieza musical es una combinación de notas que siguen reglas.

Tras casi 15 años estudiando matemáticas, Thao cree que la belleza de esta disciplina es lo que despierta su interés y pasión. Tanto si se dedica profesionalmente a las matemáticas como si no, su estudio sigue guiando toda su vida y su trabajo.

"Las matemáticas son mi identidad", dijo.

Phuong Anh

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