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| Existe un debate legítimo sobre el impacto a largo plazo de las exportaciones estadounidenses de gas natural licuado (GNL) y su compatibilidad con los acuerdos climáticos globales. (Fuente: iStock) |
A fines de enero de 2024, Estados Unidos anunció que suspendería las solicitudes de licencias de exportación de gas natural licuado (GNL) mientras reevalúa los impactos económicos , ambientales y climáticos del combustible.
El GNL se produce enfriando el gas natural hasta su estado líquido, lo que facilita su almacenamiento y envío a mercados internacionales. El gas natural es el ingrediente principal del GNL y ha sido un tema polémico en el debate sobre las energías limpias durante décadas.
Al quemarse, el gas natural emite la mitad de gases de efecto invernadero que el carbón. El uso de gas natural ha ayudado a reducir las emisiones del sector eléctrico en varios países, incluido Estados Unidos.
Sin embargo, el gas natural se produce principalmente a partir de metano, un potente gas de efecto invernadero. Las fugas de metano a lo largo de la cadena de suministro, desde la producción hasta el transporte, amenazan con erosionar los beneficios del gas natural como combustible de combustión más limpia.
La reacción inmediata a la decisión de Washington de prohibir las exportaciones de GNL fue previsible. Algunos grupos ambientalistas la elogiaron como un ajuste muy necesario, afirmando que podría ayudar a Estados Unidos a cumplir con sus compromisos climáticos globales.
Mientras tanto, grupos comerciales de la industria han atacado la medida de Washington, diciendo que es una forma contraproducente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y que socavará la seguridad energética del país en un momento de creciente volatilidad geopolítica .
¿Quién tiene razón? ¡Parece que nos equivocamos de pregunta!
Lo que importa no son las emisiones absolutas asociadas con cualquier buque de carga de GNL que salga de Estados Unidos, el mayor exportador mundial de GNL. Más bien, cuando se exporta el combustible, el impacto climático neto depende de lo que reemplaza en el país importador y de si las alternativas reales producen más o menos gases de efecto invernadero.
La campaña militar rusa en Ucrania ha provocado un aumento de las exportaciones estadounidenses de GNL a Europa, un combustible utilizado principalmente en el sector energético para la generación de energía y calefacción.
De no ser por el conflicto entre Rusia y Ucrania, Europa podría seguir comprando gas ruso. Sin embargo, la evidencia demuestra que el gas natural ruso genera mayores emisiones de metano que la cadena de suministro de gas natural estadounidense.
En este contexto, sustituir el gasoducto ruso por GNL estadounidense podría reducir las emisiones generales de carbono, incluso con las emisiones adicionales derivadas del transporte del combustible a través del océano.
O, por poner otro ejemplo: las exportaciones estadounidenses de GNL a la India se utilizan primero en plantas de fertilizantes o en la industria pesada, y luego en el sector eléctrico. Esto se debe a que la energía solar es la fuente de electricidad más económica en la India. Además, las centrales de carbón generan la mayor parte de la electricidad, gracias en parte a los subsidios al sector.
En vista de todo esto, no existe un escenario en la India donde las costosas importaciones de GNL puedan competir con el carbón o desplazar a las energías renovables con bajas emisiones de carbono. Por lo tanto, en este caso, es casi seguro que el GNL no aumentará las emisiones totales del sector eléctrico.
Sin embargo, esto no significa que el GNL estadounidense siempre reduzca las emisiones a nivel mundial. La idea central de los ejemplos anteriores es que el impacto climático de los combustibles depende de muchos factores diferentes y debe evaluarse país por país. Además, la reducción de las emisiones netas por parte del GNL estadounidense puede variar con el tiempo a medida que los países se descarbonizan.
Existe un debate legítimo sobre los impactos a largo plazo de las exportaciones estadounidenses de GNL y si son compatibles con los acuerdos climáticos globales.
Durante la última década, el gas natural ha contribuido a reducir las emisiones sustituyendo las centrales eléctricas de carbón. Sin embargo, la duración de este combustible dependerá de la trayectoria de las emisiones y el calentamiento global.
Según un estudio reciente de la Universidad de Calgary (Canadá), las exportaciones de GNL en general solo pueden reducir las emisiones globales de carbono hasta aproximadamente 2035, en el escenario en que los países alcancen el objetivo del Acuerdo climático de París de limitar el calentamiento a 1,5 °C en comparación con los tiempos preindustriales.
Esto se debe a que, para entonces, simplemente no habrá suficientes plantas de carbón en funcionamiento para reemplazarlas por plantas de gas natural con menores emisiones.
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| Sería valioso considerar el impacto climático de las exportaciones estadounidenses de GNL, especialmente a largo plazo. (Fuente: SMH) |
Pero si el mundo no alcanza ese objetivo de temperatura, y la mayoría de las señales sugieren que es probable que así sea, el gas natural podría seguir contribuyendo a la reducción de las emisiones del sector energético durante un período más largo. En un escenario de 3 °C, el gas natural podría sustituir al carbón hasta 2050.
Cualquier cálculo del impacto climático que se realice hoy debe reflejar cómo es probable que se utilice el GNL estadounidense en el futuro, dada la cambiante demanda mundial.
¿Qué debe hacer Estados Unidos?
Independientemente de si uno está de acuerdo o no con la decisión de la administración Biden de detener las exportaciones, una cosa es segura: lo mejor que se puede hacer ahora mismo para abordar el impacto climático del GNL estadounidense es reparar y detener las fugas de metano a lo largo de la cadena de suministro lo antes posible.
En este ámbito, Washington lidera el mundo. Las regulaciones federales, las inversiones gubernamentales y la acción voluntaria de la industria están preparadas para reducir las emisiones de metano de la principal economía del mundo en más del 80 % para 2030.
La prueba inmediata, entonces, es si otros países proveedores de gas pueden realmente cumplir con estándares más estrictos de emisiones de metano. El Departamento de Energía de EE. UU. está trabajando con varios otros países exportadores e importadores de GNL para desarrollar un marco global para monitorear, medir, reportar y verificar las fugas de metano.
En un mundo donde los consumidores de GNL como la Unión Europea (UE), Japón y Corea del Sur exigen a los proveedores que demuestren bajas emisiones de metano, Estados Unidos puede liderar el mundo en el desarrollo de cadenas de suministro de gas transparentes y verificables con bajas fugas.
Sería valioso considerar el impacto climático de las exportaciones estadounidenses de GNL, especialmente a largo plazo. Asimismo, convendría considerar cómo este combustible podría mejorar la seguridad energética mundial y reducir las emisiones globales de carbono.
Cada país importador debe pensar cuidadosamente sobre su necesidad a largo plazo de GNL estadounidense y desarrollar una estrategia sólida que equilibre los compromisos climáticos, la seguridad energética y las necesidades de su gente e industrias.
Mientras tanto, la pregunta correcta que Estados Unidos debe hacerse es: ¿Estamos haciendo todo lo posible para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en toda la cadena de suministro de GNL, garantizando que sea la fuente de energía más limpia posible para nuestras naciones?
La respuesta empieza por trabajar duro para garantizar que el sector alcance emisiones de metano cercanas a cero para el final de esta década.
(*) El Profesor Asociado Arvind P. Ravikumar trabaja actualmente en el Departamento de Ingeniería de Petróleo y Geosistemas Hildebrand de la Universidad de Texas en Austin, Texas, EE. UU. También es asociado sénior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), con sede en Washington, EE. UU.
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Fuente
![[Foto] Firma de un acuerdo de cooperación entre ministerios, delegaciones y localidades de Vietnam y Senegal](https://vphoto.vietnam.vn/thumb/1200x675/vietnam/resource/IMAGE/2025/7/24/6147c654b0ae4f2793188e982e272651)
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