El acoplamiento a la ISS se produce aproximadamente 37 horas después de que la tripulación del Axiom despegara el jueves por la noche en un cohete desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Un cohete con cuatro astronautas en un vuelo comercial se lanza a la Estación Espacial Internacional en Cabo Cañaveral, Florida, EE. UU., el 18 de enero de 2024. Foto: Reuters
La nave espacial Crew Dragon y el cohete Falcon 9 que llevarán a los astronautas a la órbita serán proporcionados, lanzados y operados por SpaceX de Elon Musk bajo contrato con Axiom, al igual que las dos primeras misiones de Axiom a la ISS a partir de 2022.
La Crew Dragon se acopló de forma autónoma a la EEI a las 10:42 GMT del sábado, a unos 400 kilómetros (250 millas) sobre el Océano Pacífico Sur, según una transmisión web en directo de la NASA. Las dos naves espaciales volaron juntas alrededor del globo a velocidades hipersónicas de unos 28.200 kilómetros por hora (17.800 mph) al entrar en una órbita común y realizar el acoplamiento.
Está previsto que la tripulación del Axiom-3 pase unos 14 días en gravedad cero para realizar más de 30 experimentos científicos , muchos de los cuales se centran en los efectos de los vuelos espaciales en la salud y las enfermedades humanas.
La tripulación multinacional está liderada por Michael López-Alegría, de 65 años, astronauta retirado de la NASA de ascendencia española, quien se encuentra en su sexto vuelo a la estación espacial. También comandará la primera misión de Axiom —el primer vuelo comercial a la EEI— en abril de 2022.
Cuatro astronautas en un vuelo comercial operado por la startup Axiom. Foto: Reuters
Dos de los tres astronautas restantes son el coronel de la Fuerza Aérea Italiana Walter Villadei, de 49 años, y el piloto sueco Marcus Wandt, de 43, en representación de la Agencia Espacial Europea. El último astronauta es Alper Gezeravci, de 44 años, expiloto de caza turco y el primer astronauta turco en atracar en la Estación Espacial Internacional.
Serán recibidos en la ISS por los siete miembros actuales de la tripulación de la estación: dos estadounidenses de la NASA, un astronauta de Japón y otro de Dinamarca y tres cosmonautas rusos.
Desde su fundación hace ocho años, Axiom, con sede en Houston, ha desarrollado un negocio que presta servicios a países ricos y clientes privados para el lanzamiento de astronautas al espacio. La compañía cobra al menos 55 millones de dólares por un viaje espacial, incluyendo la organización, la capacitación y el equipo.
Axiom es también una de las pocas empresas que están construyendo su propia estación espacial comercial destinada a reemplazar a la ISS, que la NASA espera retirar alrededor de 2030.
Lanzada a la órbita en 1998, la ISS se utiliza continuamente desde el año 2000 gracias a una colaboración liderada por Estados Unidos y Rusia, con la cooperación de Canadá, Japón y 11 países de la Agencia Espacial Europea.
Huy Hoang (NASA, Reuters)
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