La historia no contada del primer científico vietnamita que plantó la bandera nacional en medio de la Antártida

En septiembre de 1994, en el frío de decenas de grados bajo cero, el Dr. Nguyen Trong Hien cosió personalmente una bandera roja de 4 metros cuadrados con una estrella amarilla y plantó la bandera nacional vietnamita en la Oficina de Bienvenida en la Antártida, junto a las banderas de muchos otros países, marcando la aspiración de conquista de la inteligencia vietnamita.

La bandera vietnamita ondea en la Antártida.

La bandera roja ondea entre el hielo blanco de la Antártida.

El Dr. Nguyen Trong Hien nació en 1963 en Da Nang. En 1981, tras graduarse de la escuela secundaria, emigró a los Estados Unidos con tan solo 18 años. Allí estudió Física en la Universidad de California, Berkeley, una de las universidades líderes a nivel mundial en ciencias básicas.

Tras graduarse, continuó su carrera académica en la Universidad de Princeton, donde obtuvo un doctorado en radiación cósmica de fondo. Durante su tesis doctoral, Nguyen Trong Hien tuvo la oportunidad de viajar al Polo Sur para estudiar la radiación cósmica de fondo. Se convirtió así en el primer científico vietnamita en pisar el Polo Sur y también en el primer vietnamita en recibir un doctorado de la Universidad de Princeton.

Tras completar su doctorado, continuó su investigación postdoctoral en astrofísica en la Universidad de Chicago, centrándose en las mediciones de la radiación cósmica y la materia oscura.

En 1992, el Dr. Nguyen Trong Hien comenzó su trabajo de investigación en la Antártida. En medio del interminable hielo blanco, presenció ondeando las banderas de las grandes potencias y en ese momento, surgió en su mente la idea de llevar la bandera vietnamita hasta los confines de la Tierra.

Dos años después, en 1994, regresó a la Antártida por segunda vez, donde permaneció casi un año como científico jefe en la estación Amundsen-Scott, que empleaba a 27 científicos y técnicos estadounidenses. Ese mismo año, él y sus colegas presenciaron el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter, un evento astronómico que ocurre una vez cada millón de años, en el que fragmentos gigantes del cometa crearon cráteres del tamaño de la Tierra.

En septiembre de 1994, en un frío de decenas de grados bajo cero, el Dr. Nguyen Trong Hien cosió personalmente una bandera roja de 4 m² con una estrella amarilla y la izó en la Oficina de Bienvenida de la Antártida, junto a las banderas de Estados Unidos, Rusia, Reino Unido, Francia, Alemania, Japón, Australia, Nueva Zelanda, Chile, Argentina y Sudáfrica. Aquella imagen se ha convertido en un símbolo del espíritu vietnamita en la región polar, donde solo hay nieve blanca y el deseo humano de explorar .

El camino de superar las dificultades para alcanzar el cielo científico

Siendo estudiante en Da Nang, el Dr. Nguyen Trong Hien se sintió atraído por la física debido a su curiosidad por el mundo : por qué la Tierra gira alrededor del Sol, por qué existen fenómenos cósmicos inexplicables. Al comenzar sus estudios en Estados Unidos, pasó los primeros años sin aprender mucho debido a su escaso dominio del inglés; incluso hubo un momento en que se escondía tras la puerta de la biblioteca para llorar, al sentir que su confianza y sus capacidades se desmoronaban.

Tras superar ese período de incertidumbre, se graduó en la Universidad de Berkeley y luego defendió su tesis doctoral en Princeton, especializándose en radiación cósmica de fondo, un campo que requiere alta tecnología y una lógica profunda.

Posteriormente se unió a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), donde trabajó como científico investigador senior en la División de Astrofísica del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), que reúne a algunas de las mentes más brillantes del mundo en el campo del espacio y la astronomía.

El Dr. Nguyen Trong Hien compartió que si pudiera elegir de nuevo, volvería a elegir el camino de la física, una ciencia que, según él, "cuanto más se aprende, más interesante se vuelve". Para él, la física no solo se encuentra en el laboratorio o en proyectos de investigación complejos, sino que existe en cada momento de la vida.

Por ejemplo, si se produce un incendio en una colina, y alguien sentado en este lado de la colina solo ve que el fuego se propaga rápidamente, entonces el físico puede saber en qué dirección se propagará el fuego y a qué velocidad.

O las imágenes de "artistas marciales volando hacia el tejado" que a menudo se ven en las películas; los físicos, con sus conocimientos, saben que eso es imposible.

Corazón siempre hacia Vietnam

Aunque lleva más de 40 años viviendo y trabajando en Estados Unidos, el Dr. Nguyen Trong Hien siempre tiene la mirada puesta en Vietnam. En 2022, anunció la creación del grupo de Astrofísica SAGI en ICISE, con el patrocinio de la Fundación Simons de Estados Unidos.

En una entrevista, el Dr. Nguyen Trong Hien afirmó que el principal objetivo del Grupo de Astronomía Simons en ICISE (SAGI) es promover y apoyar proyectos de investigación astronómica nacionales mediante la conexión y la cooperación con científicos internacionales. Según él, esto no solo constituye un puente de conocimiento, sino también una oportunidad para formar a una generación de jóvenes investigadores vietnamitas, ayudándoles a mantenerse al día con las tendencias de desarrollo de la industria astronómica mundial.

Espera que, a largo plazo, SAGI se convierta en un punto de encuentro para la comunidad científica vietnamita, donde los jóvenes apasionados por la astronomía puedan reunirse, trabajar e intercambiar conocimientos con científicos vietnamitas en el extranjero, creando juntos una red de investigación regional y sostenible.

El Dr. Hien no solo inspira, sino que también apoya directamente la creación de documentos, la orientación de investigaciones y la promoción de programas de intercambio internacional. “Los vietnamitas tienen una gran pasión por la astronomía y un gran talento para la investigación. Queremos hacer algo, encontrar la manera de aprovechar las oportunidades y el apoyo de amigos internacionales, así como la capacidad de investigación y el espíritu de aprendizaje de los vietnamitas”, compartió.

Según el Dr. Nguyen Trong Hien, Vietnam tiene plena capacidad para desarrollar tecnología espacial, si bien sus recursos actuales no se comparan con los de los países más avanzados. El problema fundamental reside en los mecanismos operativos y organizativos. Considera necesario implementar modelos de gestión flexibles que permitan a los directivos atraer talento de forma proactiva, a la vez que se crean las condiciones para que los expertos nacionales lleven a cabo proyectos técnicos y experimentos científicos, y amplíen la cooperación con centros internacionales de investigación espacial.

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