Hasta la fecha, de las más de 500 personas que han volado al espacio, solo el 11 % han sido mujeres. Casi todas han volado en programas de la NASA, mientras que el resto se ha unido a los programas espaciales soviéticos, rusos y chinos.
La astronauta de la NASA, Peggy Whitson, a bordo de la Estación Espacial Internacional. Foto: NASA
En términos de cifras, Estados Unidos ha enviado a más mujeres al espacio. Desde 1961, un total de 50 astronautas han volado con la NASA, incluyendo a Peggy Whitson, quien actualmente ostenta el récord de más días consecutivos en el espacio para un estadounidense. Sin embargo, las mujeres representan solo el 14 % de todos los estadounidenses enviados al espacio.
La primera mujer en viajar al espacio
El 16 de junio de 1963, la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio a bordo de la nave espacial Vostok 6.
La cosmonauta soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio cuando voló en la misión Vostok 6, el 16 de junio de 1963. Foto: NASA
Valentina Vladimirovna Tereshkova nació en 1937 en el seno de una familia campesina en Maslennikovo, Rusia. Empezó a trabajar en una fábrica textil a los 18 años. A los 22, realizó su primer salto en paracaídas con la ayuda de un club de aviación local. Su pasión por el paracaidismo la atrajo al programa espacial soviético, que a principios de la década de 1960 buscaba enviar a una mujer al espacio para añadir otro título de "primera en el espacio" a los estadounidenses.
Como paracaidista experta, Tereshkova estaba bien equipada para manejar una de las tareas más desafiantes del vuelo espacial Vostok, una eyección forzada de la nave espacial a una altitud de casi 6.100 m durante su regreso a la Tierra.
En febrero de 1962, ella, junto con otras tres paracaidistas y una piloto, fue seleccionada para participar en un entrenamiento intensivo para convertirse en astronauta.
En 1963, Tereshkova fue seleccionada para el segundo vuelo doble del programa Vostok, con dos naves espaciales: la Vostok 5 y la Vostok 6. El 14 de mayo de 1963, se lanzó la Vostok 5 con el cosmonauta Valeri Bykovsky a bordo. Mientras Bykovsky aún orbitaba la Tierra, Tereshkova fue lanzada el 16 de junio en la Vostok 6. Aunque las dos naves espaciales se encontraban en órbitas diferentes, en un momento dado estuvieron a solo cinco kilómetros de distancia, lo que permitió a los dos cosmonautas intercambiar breves comunicaciones. La nave espacial de Tereshkova estaba guiada por un sistema de control automático.
El 19 de junio, tras 48 órbitas y 71 horas en el espacio, la Vostok 6 reingresó a la atmósfera y Tereshkova regresó con éxito a la Tierra en paracaídas tras eyectarse a una altitud de 6100 metros. Bykovsky y la Vostok 5 también aterrizaron sin problemas unas horas después.
Tras su histórico vuelo espacial, Valentina Tereshkova recibió la Orden de Lenin y el título de Héroe de la Unión Soviética. En noviembre de 1963, se casó con el cosmonauta Andrian Nikolayev, con quien tuvo una hija, y posteriormente se separaron.
En 1966, Tereshkova se convirtió en miembro del Sóviet Supremo, la legislatura nacional de la Unión Soviética; también representó a la Unión Soviética en numerosas organizaciones y eventos internacionales de mujeres. Nunca volvió a volar al espacio, y sus vuelos fueron los últimos de una cosmonauta hasta la década de 1980.
Primera mujer estadounidense en el espacio
Sally Ride (26 de mayo de 1951 - 23 de julio de 2012) fue una astronauta, física e ingeniera estadounidense que hizo historia para el mundo occidental cuando se convirtió en la primera mujer estadounidense en volar al espacio, pilotando el transbordador espacial Challenger en 1983.
La astronauta Sally Ride. Foto: rmg.co.uk
Nacida en Los Ángeles, Ride se unió a la NASA en 1978 y fue la tercera mujer en viajar al espacio, después de las cosmonautas soviéticas Valentina Tereshkova (1963) y Svetlana Savitskaya (1982). A día de hoy, Ride sigue siendo la astronauta estadounidense más joven en viajar al espacio, con 32 años. Además, Ride es la primera astronauta LGBT conocida.
Ride ha ocupado puestos destacados en el ámbito académico, incluyendo la Universidad de Cornell y la Universidad de California. También ha fundado varias organizaciones para promover la educación STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).
Primera mujer afroamericana en el espacio
Mae Carol Jemison, nacida el 17 de octubre de 1956, es una ingeniera, bióloga y astronauta estadounidense de la NASA. Se convirtió en la primera mujer afroamericana en el espacio al entrar en órbita a bordo del transbordador espacial Endeavour el 12 de septiembre de 1992.
Mae Carol Jemison. Foto: NASA
Mae Jemison solicitó unirse al programa espacial de la NASA en 1983, inspirada por la misión de Sally Ride. Se incorporó a la NASA en 1987 y fue una de las 15 candidatas seleccionadas entre más de 2000 solicitantes.
A bordo del transbordador espacial Endeavour, Mae Jemison trabajó en experimentos que estudiaban las células óseas. Dejó la NASA en 1993 para dedicarse a la investigación en ciencias sociales en interacción con la tecnología, un área en la que continúa trabajando como profesora en la Universidad de Cornell y a través de varias de sus propias empresas.
La primera mujer británica en volar al espacio
Helen Patricia Sharman, nacida el 30 de mayo de 1963, química y técnica, se convirtió en la primera astronauta británica en volar al espacio y la primera mujer en visitar la estación espacial Mir en 1991.
Sharman fue seleccionada tras responder a un anuncio de radio que solicitaba candidatos a astronautas británicos sin experiencia previa. A pesar de los sencillos requisitos del anuncio, los criterios de selección fueron bastante estrictos. Su formación en química, su dominio de idiomas extranjeros y su condición física la ayudaron a ser seleccionada entre un grupo de casi 13.000 solicitantes. Fue elegida en directo por la televisión británica el 25 de noviembre de 1989.
Helen Sharman, la primera mujer británica en viajar al espacio con traje espacial. Foto: BBC
Sharman fue seleccionado como uno de los dos únicos candidatos para participar en el entrenamiento de cosmonautas a tiempo completo en Moscú. El programa espacial se denominó Proyecto Juno y fue una colaboración entre la Unión Soviética y los programas espaciales británicos.
La misión Soyuz, que incluyó a los cosmonautas soviéticos Anatoly Artsebarsky, Sergei Krikalev y Sharman, se lanzó el 18 de mayo de 1991 y permaneció ocho días en órbita. El tiempo que Sharman pasó a bordo de la Mir incluyó diversos experimentos médicos y agrícolas, además de tomar fotografías de las Islas Británicas desde la estación.
En ese momento, Sharman tenía casi 28 años, lo que la convertía en una de las personas más jóvenes en volar al espacio.
Primera mujer india en volar al espacio
Kalpana Chawla (17 de marzo de 1962 - 1 de febrero de 2003) fue una astronauta e ingeniera estadounidense. Fue la primera mujer india en viajar al espacio y la segunda india en hacerlo.
Kalpana trabajó en la NASA como especialista de misión y operador del brazo robótico del transbordador espacial Columbia. El vuelo despegó el 17 de noviembre de 1997 y permaneció en el espacio 15 días y 12 horas.
Seis años después de su primer vuelo, realizó su segundo viaje en el transbordador espacial Columbia, que terminó en desastre. El 1 de febrero de 2003, el transbordador explotó al reingresar a la atmósfera terrestre, matando a los siete tripulantes, incluida Kalpana. Entre sus dos misiones, Kalpana pasó más de un mes en el espacio.
Margaret Hamilton – Pionera de la informática de la NASA
Margaret Heafield Hamilton (nacida el 17 de agosto de 1936) es una científica informática estadounidense. Se le atribuye haber liderado el desarrollo del software de vuelo a bordo para el programa espacial Apolo de la NASA y fue fundamental en la misión Apolo 11 y el alunizaje estadounidense.
Tras graduarse en matemáticas en Earlham College y la Universidad Brandeis, Hamilton se incorporó al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1960, donde fue contratada como una de las diseñadoras del programa de defensa aérea y posteriormente invitada a la NASA para desarrollar el programa de software espacial Apolo. En 1965, Hamilton fue nombrada responsable del software de vuelo para el programa espacial Apolo, y tres años más tarde contaba con un equipo de 400 personas trabajando con ella en el diseño de software.
El software del Apolo se diseñó para ser más potente de lo que se había diseñado originalmente. El sistema, compuesto por miles de líneas de código, identificaba y priorizaba diversos problemas y los resolvía mediante un conjunto de rutinas de recuperación. Este desarrollo fue necesario para que el control de tierra y los pilotos del Apolo 11 pudieran decidir si aterrizaban o no, basándose en alarmas prioritarias.
El software tuvo tanto éxito en las misiones Apolo que la NASA utilizó estos sistemas en muchos de sus proyectos posteriores, incluido el proyecto de la estación espacial Skylab.
Katherine Johnson - matemática de la NASA
Katherine Johnson (26 de agosto de 1918 - 24 de febrero de 2020) fue una matemática afroamericana. Sus cálculos influyeron en todos los programas espaciales importantes de la NASA.
En 1961, calculó la trayectoria de vuelo de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio. También fue fundamental en el trazado de la trayectoria de John Glenn, el primer estadounidense en órbita. Sus cálculos también fueron esenciales para determinar el momento de los lanzamientos, incluyendo la misión Apolo 11 a la Luna.
Primera caminata espacial exclusivamente femenina
Las astronautas de la NASA Christina Koch y Jessica Meir realizaron la primera caminata espacial exclusivamente femenina el viernes 18 de octubre de 2019.
Las astronautas Christina Koch y Jessica Meir. Foto: NASA
Aunque las mujeres han realizado caminatas espaciales desde la década de 1980, esta es la primera vez que una tripulación exclusivamente femenina lo hace. La misión consistió en reparar una fuente de alimentación defectuosa en la Estación Espacial Internacional.
El primer vuelo tripulado de SpaceX a la ISS
El 3 de marzo de 2020, la NASA anunció que había asignado a Shannon Walker para realizar el primer vuelo tripulado de la nave espacial SpaceX Crew Dragon en una misión a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Walker se une a los astronautas Michael Hopkins y Victor Glover Jr de la NASA y Soichi Noguchi de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, en una expedición de seis meses a bordo de la ISS.
Walker previamente pasó 163 días como ingeniero de vuelo en la ISS en 2010.
Huong Giang (síntesis)
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