En pocas ocasiones el lugar de un accidente industrial se ha convertido en una atracción turística como la Puerta del Infierno o el cráter de gas de Darvaza.
Hace más de 50 años, exploradores soviéticos llegaron a Turkmenistán para extraer gas y se cree que crearon el cráter de gas Darvaza. Hoy en día, Darvaza es un cráter gigante, siempre en llamas, y la atracción turística más codiciada del país.
Conocido como la "Puerta al Infierno" o la "Luz de Karakum", las llamas del cráter son causadas por el gas metano que escapa de docenas de respiraderos a lo largo del suelo y las paredes. Los visitantes pueden sentir el intenso calor que irradia el borde del cráter. El espectáculo es especialmente impresionante por la noche, cuando las llamas arden bajo un cielo estrellado.
Las Puertas del Infierno, rodeadas de dunas de arena en el remoto desierto de Karakum, son la primera parada en los viajes de la mayoría de los visitantes a este país de Asia Central.
Cuando los turistas empezaron a llegar en masa a Darvaza, la zona carecía de servicios y comodidades. La gente tenía que llevar su propio equipo para pasar la noche. Hoy en día, la zona ofrece alojamiento en yurtas (tiendas cilíndricas de estilo mongol) o tiendas de campaña. Si no quieres caminar, puedes alquilar un coche para llegar al borde del cráter; también hay comida y bebida disponibles.
El cráter tiene unos 70 metros de ancho y 30 metros de profundidad, con paredes verticales que descienden hasta un campo de escombros en el fondo. Las autoridades locales construyeron una valla de seguridad alrededor del cráter en 2018 para evitar que los visitantes se acercaran demasiado al socavón en llamas.
"Lo encontré bastante espeluznante, el lugar es bastante espeluznante", dijo el escritor Ged Gillmore.
Según los científicos , las Puertas del Infierno no arderán eternamente. El gobierno turcomano ha mencionado repetidamente la posibilidad de sellar el agujero. Quienes han visitado recientemente las Puertas del Infierno también han comentado que las llamas son mucho más pequeñas que antes.
"Creo que es sólo el 40% de lo que vi en 2009", dijo el turista británico Dylan Lupin.
Un guía local que ha visitado las Puertas del Infierno 40 veces también confirmó que las llamas se han reducido en los últimos siete años. Dijo que el cráter solía ser más ardiente.
Pero esto no disminuye el atractivo de Hell's Gate. Mucha gente aún recuerda el momento en que la tormenta de arena en el desierto lo cubrió todo, excepto el fuego que aún ardía en el pozo.
El momento exacto de la formación de las Puertas del Infierno sigue siendo controvertido, por lo que existen muchos secretos y rumores en torno a ella. Una de las informaciones más precisas es que el agujero se formó en 1971 y se incendió poco después. Según dos geólogos veteranos de Turkmenistán, el agujero se formó en la década de 1960 y no fue hasta la década de 1980 que comenzó a arder.
Cómo se incendió el pozo también es un misterio. Algunos creen que los científicos lanzaron una granada. Otros dicen que los exploradores soviéticos lanzaron una cerilla.
El cráter se encuentra a cuatro horas en coche al norte de la capital, Asjabad. El camino a las Puertas del Infierno es una carretera irregular y arenosa de dos carriles. Lo más común es ver camellos deambulando por el camino.
Aparte de las tiendas de comestibles en Bokurdak y Erbent, dos aldeas remotas a lo largo de la carretera, los viajeros no encontrarán ningún lugar donde comprar artículos de primera necesidad después de salir de Ashgabat.
El Campamento Darwaza es la opción más exclusiva de las tres que ofrecen alojamiento en las Puertas del Infierno. Ubicado a unos cinco minutos a pie de la entrada del pozo, el campamento cuenta con yurtas con camas y sillas, comedor y baños al aire libre.
Frente al cráter se encuentra el campamento Garagum, que ofrece yurtas con suelos tradicionales turcomanos similares a alfombras e iluminación interior con energía solar. Por la noche se ofrecen barbacoas al aire libre.
Garagum está a unos 10 minutos a pie del borde del cráter y se encuentra cerca de un pequeño afloramiento rocoso que ofrece vistas panorámicas de las Puertas del Infierno. Según Gillmore, visitar Darvaza de noche es "sin duda lo mejor", sin luces cerca y lo único que se puede ver son las llamas ascendiendo.
Junto a Darvaza hay otros dos cráteres, formados aproximadamente al mismo tiempo que la Puerta del Infierno. Tienen aproximadamente el mismo tamaño que Darvaza, pero no son tan espectaculares.
En 2022, el periódico gubernamental Neytralny Turkmenistan informó que el presidente había solicitado al gabinete que consultara con científicos para encontrar la manera de extinguir el incendio y cerrar el sitio al turismo. Entre las razones por las que el gobierno quería cerrar la mina de gas se encontraban el desperdicio de un valioso recurso natural, la contaminación ambiental y los problemas de salud.
Sin embargo, hasta el momento no ha habido ninguna acción concreta que demuestre que el Gobierno apagará el incendio en un futuro próximo.
Algunos dicen que el gobierno perforó un pozo exploratorio cerca, que absorbió una gran cantidad de gas que se escapaba a través del pozo de gas, lo que provocó que el incendio en el pozo de Darvaza se apagara significativamente.
"Es sólo un rumor", dijo un guía local.
Los lugareños también expresaron su preocupación por el impacto que tendría la extinción de Hell Gate en la industria turística. También se perderían ingresos y empleos.
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