Una investigación estadounidense muestra que el Covid-19 puede infectar las neuronas de dopamina en el cerebro y causar un envejecimiento más rápido de lo normal.
El estudio, realizado por expertos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y el Vagelos College of Surgeons, se publicó en la revista Cell Stem Cell el 17 de enero. Los científicos descubrieron que las neuronas dopaminérgicas infectadas con nCoV dejan de funcionar y envían señales químicas que causan inflamación, lo que conduce al envejecimiento prematuro.
Normalmente, la dopamina actúa como un neurotransmisor que genera sensaciones de placer y excitación, y favorece la memoria, el sueño y el movimiento. El daño a estas neuronas puede causar la enfermedad de Parkinson, un tipo de demencia que se presenta en personas mayores.
Una nueva investigación podría arrojar luz sobre los síntomas neurológicos relacionados con problemas a largo plazo del Covid-19, como confusión mental, fatiga crónica y depresión.
Este fue un resultado completamente inesperado, según el profesor Shuibing Chen, del Centro de Salud Genómica del Instituto Hartman de Terapia de Regeneración de Órganos. Anteriormente, el profesor Chen creó diversos tipos de células a partir de células madre humanas y las probó para determinar qué tipo de nCoV podría infectar.
Descubrieron que un pequeño porcentaje, alrededor del 5%, de las neuronas dopaminérgicas expuestas al nuevo coronavirus estaban infectadas. Esta cifra no es tan alta como la de las células pulmonares, el principal objetivo del virus. Pero incluso un número pequeño de células infectadas puede causar problemas graves.
Neuronas dopaminérgicas (verde) en el cerebro de pacientes con COVID-19. Foto: Liuliu Yang
En el estudio, los investigadores utilizaron el perfil de transcripción para determinar cómo los genes alterados por el coronavirus provocaron cambios en las células. Descubrieron que solo la dopamina activaba la vía del envejecimiento.
A continuación, buscaron maneras de proteger las neuronas para minimizar los problemas de salud tras la infección. Los investigadores probaron dos fármacos ya comercializados. El objetivo es prevenir la infección por el nuevo coronavirus o evitar que las neuronas dopaminérgicas infectadas envejezcan.
Tres fármacos eficaces son el riluzol (para la esclerosis lateral amiotrófica), la metformina (para la diabetes) y el imatinib (para el cáncer). La investigación adicional sobre estos fármacos podría impedir que el virus ataque el cerebro.
La mayoría de las personas en el mundo han tenido al menos un episodio de COVID-19, pero no todas presentan problemas neurológicos después de la enfermedad. Los investigadores sugieren monitorear la salud de los pacientes con COVID-19 de larga duración y síntomas relacionados con el párkinson para comprender mejor la situación.
Thuc Linh (Según Neuroscience News, Mirage News )
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