La última inmersión de las 'sirenas' de Jeju

Mujeres buceando en la isla de Jeju, Corea del Sur.

Según The Nation Thailand, la tradición de las haenyeo (mujeres del mar), buceadoras en la isla de Jeju, Corea del Sur, está llegando al límite de su supervivencia.

A pesar de la atención mediática internacional tras el documental de Netflix "When Life Gives You Oranges" y el reconocimiento de la UNESCO, esta antigua profesión de buceo aún se enfrenta a duras realidades.

En un contexto de casi nula fuerza sucesora, las buceadoras actuales son en su mayoría mujeres mayores de sesenta años.

Una profesión generacional sin sucesor.

A sus 71 años, Lee Bok-soo aún puede aguantar la respiración durante 90 segundos mientras se sumerge en el estrecho de Corea. Pero su cuerpo lleva las cicatrices de más de medio siglo viviendo con fuertes olas y la presión del agua.

Como presidenta de la asociación hawaiana local, la Sra. Lee pertenece a la "última generación" de quienes todavía van incansablemente al mar a buscar caracoles y abulones para mantener a sus familias.

"Si volviera a nacer, no haría este trabajo", dijo la mujer con franqueza.

Tras haber soportado toda una vida de estrés hídrico y agotamiento, esta mujer del mar afirma que si tuviera la oportunidad de elegir de nuevo, iría a la escuela y trabajaría en una oficina.

La Sra. Lee Bok-soo, la última generación de haenyeo en la isla de Jeju.

La Sra. Lee comenzó su carrera a los 17 o 18 años debido a circunstancias que la obligaron a acompañar a su madre a la marina. Gracias a su profesión, crió a dos hijos, los envió a la universidad y formó una familia. Sin embargo, la profesión también le acarreó una serie de enfermedades crónicas.

La presión del agua provoca dolores de cabeza y de muelas a la mayoría de los buceadores. Las pesadas placas de plomo que transportan a las profundidades hacen que muchas buceadoras sufran de dolor de espalda crónico, lo que requiere fisioterapia frecuente.

En la aldea, las 35 haenyeo (de las cuales solo 2 son hombres) tienen en su mayoría más de 65 años. La persona más joven nacida y criada en la aldea ya tiene más de 60 años. Los hijos de las buceadoras, incluidas las dos hijas de la señora Lee, no quieren seguir la profesión a pesar de los buenos ingresos.

"Creo que esta profesión desaparecerá. Nuestra generación no tiene sucesor", dijo con tristeza.

Patrimonio al borde del abismo

El punto de inflexión llegó cuando el drama ambientado en Jeju, "When Life Gives You Tangerines", despertó la curiosidad de turistas internacionales y coreanos. Miles de turistas acudieron en masa a la aldea de las haenyeo para ponerse trajes de buceo, sumergirse con buceadores experimentados, recolectar mariscos y disfrutarlos allí mismo.

Desde 2016, la UNESCO también ha incluido la "Cultura Haenyeo de Jeju" en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, para honrar las habilidades de buceo, los métodos de explotación respetuosos con el medio ambiente y los roles tradicionales de las mujeres de Jeju.

La renovada atención ha propiciado un mayor apoyo gubernamental, que cubre los gastos médicos y proporciona a cada buceador un traje de neopreno nuevo cada año. Esta inversión se considera significativa para una profesión con tantos riesgos para la salud.

Las mujeres del mar pueden bucear a gran profundidad sin tanques de oxígeno.

Gracias a ese atractivo, la aldea haenyeo de la Sra. Lee dio la bienvenida a tres nuevos buceadores, dos mujeres y un hombre de entre 40 y 50 años. Fueron los primeros "foráneos" en aprender el oficio después de muchos años sin ninguna llegada nueva.

Pero la Sra. Lee se mantuvo cautelosa y reservada. Consideraba que una persona tenía un buen potencial profesional, pero que otra “probablemente no duraría mucho”.

Incluso con el equipo moderno, el buceo sigue requiriendo una fuerza física extraordinaria, perseverancia y tolerancia al dolor muy superiores a las de la gente común.

Aunque no piensa en jubilarse del todo, la Sra. Lee sabe que el tiempo se le acaba. Predice que podrá bucear durante otros 5 o 10 años, "mientras su cuerpo se lo permita".

"Tengo sentimientos encontrados. Esta profesión es demasiado dura, pero aún así espero que se transmita a la próxima generación", confesó.

Las mujeres marineras mayores aún mantienen la costumbre de bucear con regularidad.

El resurgimiento de la cultura pop llegó demasiado tarde, ya que los cuerpos de las haenyeo habían pagado el precio de décadas de presión del agua, y la generación más joven se mostraba reacia debido a la dureza misma de dicha presión.

Si bien el título conlleva prestigio, no puede revertir la crisis demográfica que amenaza la tradición.

Mientras la Sra. Lee continúa sus inmersiones diarias en el estrecho de Corea, se convierte en un símbolo de una profunda paradoja: una guardiana del patrimonio cultural que una vez destruyó su propio cuerpo, pero que lo apreciaba demasiado como para dejarlo desaparecer.

Mientras el mundo se maravilla con la imagen de las "sirenas de Jeju", ellas viven los últimos años de una profesión ancestral donde cada inmersión es un encuentro cara a cara con la realidad.

Quizás esta sea la última generación que conserve la profesión.