La competencia mundial de tierras raras

(Periódico Dan Tri) - La competencia mundial por los elementos de tierras raras se está convirtiendo en uno de los desafíos geopolíticos, económicos y de seguridad más importantes del siglo XXI.

Nota del editor: El mundo está presenciando un cambio drástico, ya que grandes potencias como Estados Unidos, la UE, Australia y Japón actúan simultáneamente para recuperar la autonomía en materia de recursos de tierras raras. Esta carrera no se limita a la reapertura de minas o la búsqueda de nuevas fuentes de suministro, sino que también implica el reciclaje de tecnologías, el desarrollo de materiales alternativos y la creación de alianzas estratégicas.

Este artículo del Dr. Ha Huy Ngoc , Director del Centro de Investigación sobre Política y Estrategia Económica Local y Territorial (Instituto de Economía de Vietnam y del Mundo), ofrecerá una visión general completa de la competencia en torno a esta materia prima esencial para la alta tecnología.

Los elementos de tierras raras son esenciales para la alta tecnología y, especialmente, para la transición a la energía verde, como por ejemplo para las baterías de vehículos eléctricos, los motores de turbinas eólicas y la electrónica avanzada.

El rápido esfuerzo por mantenerse al día con los avances tecnológicos ha convertido la estabilidad y la seguridad de la cadena de suministro de tierras raras en una prioridad estratégica para muchos países.

Las tecnologías clave del futuro, como la inteligencia artificial (IA), la tecnología cuántica, las energías renovables, los vehículos eléctricos, la fabricación avanzada de chips y la guerra moderna, dependen de los elementos de tierras raras de diversas maneras.

Panorama general del mercado de tierras raras.

Actualmente, la producción y el suministro de elementos de tierras raras en el mercado mundial están controlados en gran medida por China, lo que supone un importante desafío para el mundo.

Las políticas proactivas y las inversiones en el sector de las tierras raras durante varias décadas han ayudado a China a establecer una posición de liderazgo en el mercado mundial tanto para la extracción como para el procesamiento de tierras raras y, lo que es más importante, a convertirse en pionera en la investigación y la aplicación industrial de tecnologías "de nicho" relacionadas.

La fuerte dependencia mundial de los suministros de tierras raras procedentes de China, que representa más del 80 % del mercado global, está incrementando los riesgos geopolíticos . El papel central del país tanto en la minería como en el procesamiento le otorga una influencia significativa sobre las cadenas de suministro, los precios y la configuración de las tendencias tecnológicas y económicas internacionales.

Por estos motivos, la Unión Europea y otros países occidentales han realizado recientemente esfuerzos particulares para reducir su dependencia de la cadena de suministro de tierras raras, dominada por China, y han tomado medidas para buscar fuentes alternativas, invertir en nuevas tecnologías y desarrollar planes estratégicos de almacenamiento.

El "imperio" número uno del mundo en minerales de tierras raras.

China se involucró en el sector de las tierras raras bastante pronto, a partir de la década de 1950, pero no fue hasta la década de 1980 cuando el sector recibió una atención particular, cuando Deng Xiaoping, el iniciador de la política de reforma y apertura de China, promovió reformas económicas destinadas al desarrollo de la industria y la tecnología, destacando la importancia estratégica de las tierras raras tanto a corto como a largo plazo.

Desde la década de 1990, Pekín ha invertido fuertemente en la extracción de recursos de tierras raras, la infraestructura relacionada y la tecnología, modernizando minas importantes como la mina Bayan Obo, que es una de las mayores reservas de tierras raras del mundo.

Actualmente, China es el principal productor de elementos de tierras raras, suministrando aproximadamente el 80% de la producción mundial. Esta ventaja es aún más evidente en la extracción de elementos de tierras raras pesadas, que son difíciles de obtener y requieren tecnologías de procesamiento complejas.

Además de la minería, China también desempeña un papel fundamental en el procesamiento y refinamiento de elementos de tierras raras. En 2023, el país produjo aproximadamente 140 000 toneladas, superando con creces a otros importantes proveedores como Estados Unidos y Australia.

El gobierno chino implementó simultáneamente medidas de gestión, como cuotas de exportación y regulaciones, lo que tuvo un impacto significativo en la oferta y los precios de los elementos de tierras raras en el mercado internacional.

Control del monopolio

Un factor clave para consolidar la posición de China en el sector de las tierras raras es el control ejercido por el gobierno central.

Desde la década de 1990, el gobierno chino ha considerado los elementos de tierras raras como un elemento estratégico que necesita ser protegido.

La protección estatal implica que las empresas con inversión extranjera no pueden participar en la extracción y el procesamiento de elementos de tierras raras. Desde 2010, China ha estado impulsando el desarrollo de su sector de tierras raras y mejorando su marco legal nacional.

El gobierno se ha centrado en frenar la minería y el comercio ilegal de minerales de tierras raras en China. Además, se han impuesto restricciones a la exportación, cuotas y aranceles tanto a los minerales como a los productos terminados.

China también ha comenzado a acumular reservas estratégicas de tierras raras para asegurar su control sobre el mercado global. Este enfoque le permite mantener una ventaja competitiva e influir en la oferta y el precio de las tierras raras en el mercado mundial.

Los elementos de tierras raras desempeñan un papel crucial en la industria de alta tecnología (Imagen ilustrativa: DT).

Además, se alienta especialmente a las empresas estatales a invertir fuertemente en investigación y desarrollo para mejorar las tecnologías mineras y aumentar la eficiencia de la producción. La intervención gubernamental y la capacidad de proporcionar recursos estables han generado una ventaja tecnológica sobre sus potenciales competidores.

Además, China ha implementado estrictas regulaciones legales que rigen los elementos de tierras raras, lo que tiene un impacto significativo en otros países.

En diciembre de 2023, el país emitió una decisión sobre la "Lista de tecnologías prohibidas o restringidas para la exportación desde China", que establecía: Restricciones a la exportación de tecnologías de extracción y refinación de tierras raras; estrictos controles de exportación sobre tecnologías de síntesis de tierras raras y procesos de extracción…

Posteriormente, en junio de 2024, el Consejo de Estado chino aprobó nuevas directrices que regulan la industria de las tierras raras. Estas directrices destacan varios puntos, entre ellos: los recursos de tierras raras son de propiedad estatal; el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información es responsable del desarrollo de la industria de las tierras raras; solo las empresas aprobadas por el gobierno están autorizadas a extraer y procesar tierras raras; y otros aspectos.

Contramedidas de varios países

Ante el predominio de China en el sector de las tierras raras, las naciones occidentales han implementado recientemente numerosas decisiones e iniciativas para diversificar sus cadenas de suministro. Estos esfuerzos incluyen la creación de reservas estratégicas, el desarrollo de soluciones tecnológicas alternativas, la inversión en operaciones mineras y de refinación, el fortalecimiento de la cooperación internacional en investigación y la búsqueda de materiales alternativos a las tierras raras en ciertas áreas de aplicación.

Para reducir su dependencia de China, Estados Unidos está haciendo especial hincapié en fuentes y tecnologías alternativas.

Un ejemplo destacado de la recuperación de la industria local es la reanudación de las operaciones en la mina Mountain Pass en California en 2017, que fue adquirida por MP Materials.

Esta era la única mina de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos, que comenzó a operar en 1952 y llegó a ser el principal proveedor mundial de tierras raras. La mina cerró en 2002 debido a la feroz competencia de las operaciones de extracción y procesamiento más económicas en China.

Además de esta mina de tierras raras, el gobierno estadounidense ha invertido recursos financieros para abrir la primera planta de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos, lo que permite, por primera vez, que una parte de la producción extraída se pueda procesar en el país sin tener que enviarla a China.

El gobierno estadounidense y el sector privado también están invirtiendo fuertemente en la investigación y el desarrollo de tecnologías de reciclaje.

Por ejemplo, el Centro para la Innovación en Materiales Críticos (anteriormente Instituto de Materiales Críticos, CMI), financiado por el Ministerio de Energía, está a la vanguardia en el desarrollo de métodos económica y ambientalmente sostenibles para la extracción de elementos de tierras raras, como la recuperación de tierras raras de residuos electrónicos y la búsqueda de fuentes alternativas que podrían reducir la necesidad de importaciones de China en ciertos sectores tecnológicos.

Una antigua zona minera de carbón en Wyoming (EE. UU.) contiene una enorme cantidad de elementos de tierras raras valorados en aproximadamente 37.000 millones de dólares (Foto: Wall Street Journal).

En septiembre de 2024, el Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció una subvención de 4,22 millones de dólares a Rare Earth Salts, una empresa dedicada a la recuperación de elementos de tierras raras, como el terbio, mediante el reciclaje de bombillas fluorescentes.

Debido a los riesgos geopolíticos y al potencial de futuras interrupciones en la cadena de suministro, Estados Unidos también está incrementando sus reservas estratégicas, incluidas las de tierras raras. La Reserva Nacional de Defensa (NDS, por sus siglas en inglés), administrada por la Agencia de Logística de Defensa (DLA, por sus siglas en inglés), ha almacenado minerales críticos considerados vitales para la seguridad nacional.

Australia invierte en tecnología minera.

Como uno de los países líderes a nivel mundial en recursos de tierras raras, el gobierno australiano se está centrando en desarrollar sus capacidades de minería y procesamiento para convertirse en un actor importante en el mercado mundial de tierras raras.

Porque Australia cuenta con abundantes recursos naturales y una industria minera bastante desarrollada.

Se estima que las reservas de óxidos de tierras raras de Australia ascienden a unos 3,2 millones de toneladas. Por lo tanto, Australia desempeña un papel cada vez más importante en el mercado global como uno de los principales países exportadores, pero aún no alcanza la magnitud de la industria china.

Australia cuenta con varias empresas que operan a escala global y que lideran el desarrollo de la industria minera del país.

Una de ellas es Lynas, una empresa de tierras raras que es el mayor productor de este material y que cuenta con minas e instalaciones de procesamiento en el extranjero.

Otra empresa, Iluka Resources, está desarrollando activamente proyectos de procesamiento para fortalecer su posición en la industria de las tierras raras. Strategic Materials Australia también está expandiendo rápidamente sus operaciones, prestando especial atención a la mejora de las tecnologías relacionadas.

Reconociendo la importancia de los materiales esenciales para la seguridad económica y nacional, el gobierno australiano ha puesto en marcha una serie de medidas políticas para promover el desarrollo de esta industria.

En 2023, Australia revisó su Estrategia de Minerales Clave 2023-2030, en la que se definieron las áreas prioritarias para mejorar la competitividad nacional en el mercado global.

La estrategia también aborda el desarrollo de infraestructuras y el fortalecimiento de las alianzas público-privadas para aumentar la capacidad del país en materia de recursos minerales críticos. Lynas Rare Earths, que opera la mina Mt. Weld, también extrajo 19 000 toneladas de óxidos de tierras raras en 2023.

Para satisfacer la creciente demanda, el gobierno australiano ha destinado 2.000 millones de dólares australianos adicionales a esta estrategia, lo que eleva el total a 6.000 millones de dólares australianos.

Se cree que Ucrania posee abundantes recursos de tierras raras (Foto: Getty).

La Unión Europea está reduciendo su dependencia de los suministros procedentes de China.

A pesar de los avances tecnológicos y los importantes esfuerzos iniciales en el sector de las tecnologías verdes, la UE no puede presumir de reservas de tierras raras ni de una base industrial sólida.

La UE está desarrollando activamente estrategias para reducir su dependencia de China. Según el Consejo de Europa, China suministra el 100 % de los elementos de tierras raras pesadas de la UE. Los riesgos asociados al suministro de otras materias primas críticas a la UE varían considerablemente.

Esta alianza reconoció desde muy pronto la importancia y el significado futuro de los elementos de tierras raras.

En 2008, la UE puso en marcha la Iniciativa de Materias Primas (IMP) para garantizar un suministro sostenible de materias primas para la economía de la UE.

Esta iniciativa se puso en marcha en respuesta a la creciente preocupación por la gran dependencia de la industria europea de las importaciones de materias primas procedentes de terceros países, como China.

RMI ha propuesto medidas integrales para mejorar la seguridad de la cadena de suministro de materias primas, fortalecer las fuentes de suministro dentro de la UE y ampliar la cooperación internacional.

Junto con la Iniciativa de Materias Primas, la Comisión Europea (CE) ha elaborado una lista de materias primas clave.

La primera lista de materias primas críticas, publicada en 2011, incluía 14 elementos y abordaba un grupo de elementos de tierras raras, destacando en particular los riesgos derivados del alto grado de dependencia de las fuentes de suministro, ya que la mayor parte de la producción mundial de tierras raras proviene de China.

Varios países de la UE, como Suecia, Dinamarca, Finlandia y Grecia, tienen perspectivas prometedoras en cuanto a la abundancia de recursos de tierras raras.

Se considera que Groenlandia también posee grandes reservas de importantes materias primas, como uranio y torio, pero las autoridades locales han impuesto estrictas restricciones tanto a la minería como a la exploración geológica.

Suecia podría ayudar a la UE a reducir su dependencia de fuentes externas. La mina Norra Kärr tiene un alto contenido de elementos de tierras raras y, según un comunicado de Leading Edge Materials Corp, la empresa ha presentado una solicitud ante la Comisión Europea para que el proyecto Norra Kärr sea considerado "un proyecto estratégico que podría contribuir a la seguridad del suministro de tierras raras de Europa durante las próximas décadas".

China domina el mercado de tierras raras (Foto: AFP).

Además, recientemente se han realizado nuevos descubrimientos geológicos en la región de Kiruna, en Suecia. Por su parte, el pasado mes de junio, Noruega anunció el descubrimiento del mayor yacimiento de metales de tierras raras de Europa.

Japón busca materiales alternativos.

A diferencia de países ricos en recursos como Estados Unidos, Japón no posee grandes reservas de elementos de tierras raras.

En cambio, para proteger sus industrias, el país recurre a la innovación, los materiales alternativos y las alianzas estratégicas internacionales. A pesar de su reputación como nación innovadora y tecnológicamente avanzada, Japón no cuenta con abundantes reservas de tierras raras y depende completamente de las importaciones.

Japón importaba hasta el 90% de sus necesidades totales de tierras raras de China.

En respuesta, el gobierno japonés ha introducido un paquete financiero de 100.000 millones de yenes y otras medidas destinadas a desarrollar tecnología y apoyar la inversión en equipos para reducir el uso de elementos de tierras raras; desarrollar tecnologías para el uso de materiales alternativos; promover el reciclaje de tierras raras mediante el apoyo a la inversión en instalaciones de reciclaje, así como desarrollar tecnologías de reciclaje más eficientes.

Este paquete de financiación también incluye disposiciones para el desarrollo minero y la adquisición de participaciones en minas de tierras raras en Australia y otros países. La capacidad de las instituciones gubernamentales para garantizar préstamos e invertir capital social se ha fortalecido significativamente.

Además, Tokio continúa sus esfuerzos por diversificar sus cadenas de suministro. Un elemento clave de esta estrategia es la inversión en países del sudeste asiático como Vietnam, donde Japón colabora con gobiernos y empresas locales para desarrollar la industria de las tierras raras.

Además, Japón apoya proyectos de infraestructura en países del sudeste asiático para optimizar la tecnología de extracción y procesamiento de minerales.

Japón también ha firmado contratos a largo plazo con otros países, como Australia, para el suministro de elementos de tierras raras, con el fin de maximizar la seguridad, la resistencia y la fiabilidad de su cadena de suministro.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm