Nota del editor: El mundo está presenciando un cambio drástico a medida que grandes potencias como Estados Unidos, la UE, Australia y Japón actúan simultáneamente para recuperar su autonomía en materia de tierras raras. La carrera no se limita a reabrir minas o encontrar nuevas fuentes de suministro, sino también a reciclar tecnología, desarrollar materiales alternativos y forjar alianzas estratégicas.
Este artículo del Dr. Ha Huy Ngoc , Director del Centro de Investigación sobre Política y Estrategia Económica Local y Territorial (Instituto de Economía de Vietnam y el Mundo), proporcionará una visión general completa de la competencia en torno a esta materia prima esencial para la alta tecnología.
Los elementos de tierras raras son esenciales para la alta tecnología y, especialmente, para la transición a la energía verde, como las baterías de vehículos eléctricos, los motores de turbinas eólicas y la electrónica avanzada.
El rápido esfuerzo por mantener el ritmo de los avances tecnológicos ha hecho que la estabilidad y la seguridad de la cadena de suministro de tierras raras sean una prioridad estratégica para muchos países.
Las tecnologías futuras clave, como la inteligencia artificial (IA), la tecnología cuántica, la energía verde renovable, los vehículos eléctricos, la fabricación avanzada de chips y la guerra moderna, dependen de los elementos de tierras raras de diversas maneras.
El panorama general del mercado de tierras raras.
Actualmente, la producción y el suministro de elementos de tierras raras en el mercado mundial están controlados en gran medida por China, lo que representa un desafío importante para el mundo.
Las políticas proactivas y las inversiones en el sector de tierras raras durante varias décadas han ayudado a China a establecer una posición de liderazgo en el mercado global tanto en la minería como en el procesamiento de tierras raras y, lo que es más importante, a convertirse en un pionero en la investigación y la aplicación industrial de tecnologías de "nicho" relacionadas.
La fuerte dependencia mundial de los suministros de tierras raras de China, que representa más del 80% del mercado global, está incrementando los riesgos geopolíticos . El papel central del país tanto en la minería como en el procesamiento le otorga una influencia significativa en las cadenas de suministro, los precios y la configuración de las tendencias tecnológicas y económicas internacionales.
Por estas razones, la Unión Europea y otros países occidentales han realizado recientemente esfuerzos especiales para reducir su dependencia de la cadena de suministro de tierras raras dominada por China y han tomado medidas para buscar fuentes alternativas, invertir en nuevas tecnologías y desarrollar planes estratégicos de almacenamiento.
El "imperio" número uno del mundo en minerales de tierras raras.
China se involucró en el sector de las tierras raras bastante temprano, a partir de la década de 1950, pero no fue hasta la década de 1980 que el sector recibió particular atención cuando Deng Xiaoping, el iniciador de la política de reforma y apertura de China, promovió reformas económicas destinadas a desarrollar la industria y la tecnología, destacando la importancia estratégica de las tierras raras tanto a corto como a largo plazo.
Desde la década de 1990, Beijing ha invertido fuertemente en la extracción de recursos de tierras raras, la infraestructura relacionada y la tecnología, modernizando minas importantes como la mina Bayan Obo, que es una de las reservas de tierras raras más grandes del mundo.
Actualmente, China es el principal productor de tierras raras, abasteciendo aproximadamente el 80% de la producción mundial. Esta ventaja es aún más evidente en la extracción de tierras raras pesadas, de difícil acceso y que requieren tecnologías de procesamiento complejas.
Además de la minería, China también desempeña un papel clave en el procesamiento y refinación de tierras raras. En 2023, el país produjo aproximadamente 140.000 toneladas, superando ampliamente a otros proveedores importantes como Estados Unidos y Australia.
Al mismo tiempo, el gobierno chino implementó medidas de gestión como cuotas y regulaciones de exportación, lo que impactó significativamente el suministro y los precios de los elementos de tierras raras en el mercado internacional.
Control monopolístico
Un factor clave en la consolidación de la posición de China en el sector de las tierras raras es el control ejercido por el gobierno central.
Desde la década de 1990, el gobierno chino considera que las tierras raras son un elemento estratégico que debe protegerse.
La protección estatal implica que las empresas con inversión extranjera no pueden participar en la minería y el procesamiento de tierras raras. Desde 2010, China ha promovido el desarrollo de su sector de tierras raras y mejorado su marco jurídico nacional.
El gobierno se ha centrado en frenar la minería y el comercio ilegal de tierras raras en China. Además, se han impuesto restricciones, cuotas y aranceles a la exportación tanto de los minerales como de los productos terminados.
China también ha comenzado a acumular reservas estratégicas de tierras raras para asegurar el control del mercado global. Este enfoque le permite mantener una ventaja competitiva e influir en la oferta y el precio de las tierras raras en el mercado global.
Los elementos de tierras raras desempeñan un papel crucial en la industria de alta tecnología (imagen ilustrativa: DT).
Además, se incentiva especialmente a las empresas estatales a realizar fuertes inversiones en investigación y desarrollo para mejorar las tecnologías mineras y aumentar la eficiencia productiva. La intervención gubernamental y la capacidad de proporcionar recursos estables han generado una ventaja tecnológica sobre posibles competidores.
Además, China ha implementado regulaciones legales estrictas que regulan los elementos de tierras raras, lo que ha tenido un impacto significativo en otros países.
En diciembre de 2023, el país emitió una decisión sobre la "Lista de tecnologías prohibidas o restringidas para la exportación desde China", que establecía: Restricciones a la exportación de tecnologías de minería y refinación de tierras raras; controles estrictos a la exportación de tecnologías de síntesis de tierras raras y procesos de minería…
Posteriormente, en junio de 2024, el Consejo de Estado chino aprobó nuevas directrices que regulan la industria de tierras raras. Estas directrices destacan varios puntos, entre ellos: los recursos de tierras raras son propiedad estatal; el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información es responsable del desarrollo de la industria de tierras raras; solo las empresas autorizadas por el gobierno pueden extraer y procesar tierras raras; etc.
Contramedidas de varios países
Dado el papel dominante de China en el sector de las tierras raras, las naciones occidentales han implementado recientemente numerosas decisiones e iniciativas para diversificar sus cadenas de suministro. Estos esfuerzos incluyen la creación de reservas estratégicas, el desarrollo de soluciones tecnológicas alternativas, la inversión en operaciones de minería y refinación, el fortalecimiento de la cooperación internacional en investigación y la búsqueda de materiales alternativos a las tierras raras en ciertas áreas de aplicación.
Para reducir su dependencia de China, Estados Unidos está poniendo especial énfasis en fuentes y tecnologías alternativas.
Un ejemplo destacado de la recuperación de la industria local es la reanudación de las operaciones en la mina Mountain Pass en California en 2017, que fue adquirida por MP Materials.
Esta fue la única mina de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos, iniciada en 1952 y que llegó a ser el principal proveedor mundial de tierras raras. La mina cerró en 2002 debido a la feroz competencia de las operaciones de extracción y procesamiento más económicas de China.
Además de esta mina de tierras raras, el gobierno de Estados Unidos ha invertido recursos financieros para abrir la primera planta de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos, permitiendo por primera vez que una parte de la producción extraída pueda procesarse en el país sin tener que enviarla a China.
El gobierno de Estados Unidos y el sector privado también están invirtiendo fuertemente en investigación y desarrollo de tecnologías de reciclaje.
Por ejemplo, el Centro para la Innovación de Materiales Críticos (anteriormente el Instituto de Materiales Críticos, CMI), financiado por el Ministerio de Energía, está a la vanguardia del desarrollo de métodos económica y ambientalmente sostenibles para extraer elementos de tierras raras, como la recuperación de tierras raras de los desechos electrónicos y la búsqueda de fuentes alternativas que podrían reducir la necesidad de importaciones de China en ciertos sectores tecnológicos.
Una antigua zona minera de carbón en Wyoming (EE.UU.) contiene una enorme cantidad de elementos de tierras raras con un valor aproximado de 37.000 millones de dólares (Foto: Wall Street Journal).
En septiembre de 2024, el Departamento de Defensa de EE. UU. anunció una subvención de 4,22 millones de dólares a Rare Earth Salts, una empresa dedicada a la recuperación de elementos de tierras raras, como el terbio, mediante el reciclaje de bombillas fluorescentes.
Debido a los riesgos geopolíticos y a la posibilidad de futuras interrupciones en la cadena de suministro, Estados Unidos también está aumentando sus reservas estratégicas, incluidas las de tierras raras. La Reserva Nacional de Defensa (NDS), gestionada por la Agencia de Logística de Defensa (DLA), ha almacenado minerales críticos considerados vitales para la seguridad nacional.
Australia invierte en tecnología minera.
Como uno de los países líderes a nivel mundial en recursos de tierras raras, el gobierno de Australia se está centrando en desarrollar sus capacidades de minería y procesamiento para convertirse en un actor importante en el mercado mundial de tierras raras.
Porque Australia tiene abundantes recursos naturales y una industria minera bastante desarrollada.
Las reservas australianas de óxidos de tierras raras se estiman en unos 3,2 millones de toneladas. Por lo tanto, Australia desempeña un papel cada vez más importante en el mercado mundial como uno de los principales países exportadores, pero aún no ha alcanzado la escala de la industria china.
Australia tiene varias empresas que operan a escala global y que lideran el desarrollo de la industria minera del país.
Una de ellas es Lynas, una empresa de tierras raras que es el mayor productor de tierras raras y tiene minas e instalaciones de procesamiento en el extranjero.
Otra empresa, Iluka Resources, desarrolla activamente proyectos de procesamiento para fortalecer su posición en la industria de tierras raras. Strategic Materials Australia también está expandiendo rápidamente sus operaciones, prestando especial atención a la mejora de las tecnologías relacionadas.
Reconociendo la importancia de los materiales esenciales para la seguridad económica y nacional, el gobierno australiano ha iniciado una serie de medidas políticas para promover el desarrollo de esta industria.
En 2023, Australia revisó su Estrategia de Minerales Clave 2023-2030, describiendo áreas prioritarias para mejorar la competitividad nacional en el mercado global.
La estrategia también aborda el desarrollo de infraestructura y el fortalecimiento de las alianzas público-privadas para aumentar la capacidad nacional en recursos minerales críticos. Lynas Rare Earths, que opera la mina Mt. Weld, también extrajo 19.000 toneladas de óxidos de tierras raras en 2023.
Para satisfacer la creciente demanda, el gobierno australiano ha asignado 2.000 millones de dólares australianos adicionales a esta estrategia, lo que eleva el total a 6.000 millones de dólares australianos.
Se cree que Ucrania posee abundantes recursos de tierras raras (Foto: Getty).
La Unión Europea está reduciendo su dependencia de los suministros procedentes de China.
A pesar de los avances tecnológicos y los importantes esfuerzos iniciales en el sector de la tecnología verde, la UE no puede presumir de contar con reservas de tierras raras ni con una base industrial sólida.
La UE está desarrollando activamente estrategias para reducir su dependencia de China. Según el Consejo de Europa, China suministra el 100 % de las tierras raras pesadas de la UE. Los riesgos asociados al suministro a la UE de muchas otras materias primas críticas varían considerablemente.
Esta alianza reconoció desde un principio la importancia y la trascendencia futura de los elementos de tierras raras.
En 2008, la UE lanzó la Iniciativa de Materias Primas (IRM) para garantizar un suministro sostenible de materias primas para la economía de la UE.
Esta iniciativa se lanzó en respuesta a las crecientes preocupaciones sobre la fuerte dependencia de la industria europea de las importaciones de materias primas de terceros países como China.
La República de las Islas Marshall ha presentado medidas integrales para mejorar la seguridad de la cadena de suministro de materias primas, fortalecer las fuentes de suministro intracomunitarias y ampliar la cooperación internacional.
Junto con la Iniciativa de Materias Primas, la Comisión Europea (CE) ha compilado una lista de materias primas clave.
La primera lista de materias primas críticas, publicada en 2011, incluía 14 artículos y abordaba un grupo de elementos de tierras raras, destacando particularmente los riesgos derivados del alto grado de dependencia de las fuentes de suministro, ya que la mayoría de la producción mundial de tierras raras proviene de China.
Varios países de la UE, como Suecia, Dinamarca, Finlandia y Grecia, tienen perspectivas prometedoras de disponer de abundantes recursos de tierras raras.
También se considera que Groenlandia tiene grandes reservas de materias primas importantes, incluidos uranio y torio, pero las autoridades locales han impuesto restricciones estrictas tanto a la minería como a la exploración geológica.
Suecia podría ayudar a la UE a reducir su dependencia de fuentes externas. La mina de Norra Kärr tiene un alto contenido de tierras raras y, según un comunicado de Leading Edge Materials Corp, la empresa ha presentado una solicitud ante la CE para que el proyecto de Norra Kärr se considere "un proyecto estratégico que podría contribuir a la seguridad del suministro de tierras raras en Europa durante las próximas décadas".
China domina el mercado de tierras raras (Foto: AFP).
Además, recientemente se han realizado nuevos descubrimientos geológicos en la región de Kiruna, Suecia. Mientras tanto, el pasado junio, Noruega anunció el descubrimiento del mayor yacimiento de tierras raras de Europa.
Japón busca materiales alternativos.
A diferencia de países ricos en recursos como Estados Unidos, Japón no tiene grandes reservas de elementos de tierras raras.
En cambio, para proteger sus industrias, el país se apoya en la innovación, los materiales alternativos y las alianzas internacionales estratégicas. A pesar de su reputación de nación innovadora y tecnológicamente avanzada, Japón no puede presumir de abundantes reservas de tierras raras y depende completamente de las importaciones.
Japón importó hasta el 90% de sus necesidades totales de tierras raras de China.
En respuesta, el gobierno japonés ha introducido un paquete financiero de 100 mil millones de yenes y otras medidas destinadas a desarrollar tecnología y apoyar la inversión en equipos para reducir el uso de elementos de tierras raras, desarrollar tecnologías para utilizar materiales alternativos, promover el reciclaje de tierras raras mediante el apoyo a la inversión en instalaciones de reciclaje, así como desarrollar tecnologías de reciclaje más eficientes.
Este paquete de financiación también incluye disposiciones para el desarrollo minero y la adquisición de participaciones en minas de tierras raras en Australia y otros países. Se ha fortalecido significativamente la capacidad de las instituciones gubernamentales para garantizar préstamos e invertir capital social.
Además, Tokio continúa sus esfuerzos para implementar una estrategia de diversificación de sus cadenas de suministro. Un elemento clave de esta estrategia es la inversión en países del Sudeste Asiático como Vietnam, donde Japón coopera con gobiernos y empresas locales para desarrollar la industria de tierras raras.
Además, Japón apoya proyectos de infraestructura en los países del Sudeste Asiático para optimizar la tecnología de extracción y procesamiento de minerales.
Japón también ha firmado contratos a largo plazo con otros países como Australia para el suministro de elementos de tierras raras para maximizar la seguridad, resiliencia y confiabilidad de su cadena de suministro.
Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm
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