Competencia mundial por las tierras raras

(Dan Tri) - La competencia global por las tierras raras se está convirtiendo en uno de los desafíos geopolíticos, económicos y de seguridad más importantes del siglo XXI.

Nota del editor: El mundo está presenciando un cambio drástico a medida que grandes potencias como Estados Unidos, la UE, Australia y Japón toman medidas para recuperar la autonomía sobre las tierras raras. La carrera no se limita solo a reabrir minas o encontrar nuevas fuentes de suministro, sino también a desarrollar tecnologías de reciclaje, desarrollar materiales alternativos y forjar alianzas estratégicas.

El artículo del Dr. Ha Huy Ngoc , Director del Centro de Investigación sobre Política y Estrategia Económica Local y Territorial (Vietnam y el Instituto Económico Mundial), ofrecerá una visión integral de la competencia en torno a esta materia prima esencial para la alta tecnología.

Las tierras raras son esenciales para la alta tecnología y, especialmente, para la transición hacia la energía verde, como las baterías de automóviles eléctricos, los motores de turbinas eólicas y la electrónica avanzada.

El rápido esfuerzo por mantenerse al día con el ritmo del progreso tecnológico ha hecho que la cuestión de la estabilidad y la seguridad de la cadena de suministro de tierras raras sea una prioridad estratégica para muchos países.

Tecnologías futuras importantes como la inteligencia artificial (IA), la tecnología cuántica, la energía verde renovable, los vehículos eléctricos, la fabricación avanzada de chips y la guerra moderna dependen de las tierras raras de diversas maneras.

Panorama del mercado de tierras raras

Actualmente, la producción y el suministro de tierras raras en el mercado mundial están controlados en gran medida por China, lo que representa un gran desafío para el mundo.

Las políticas proactivas y las inversiones en el sector de tierras raras a lo largo de las décadas han ayudado a China a afirmar su posición de liderazgo en el mercado global tanto en la minería como en el procesamiento de tierras raras y, lo más importante, a convertirse en un país líder en la investigación y la aplicación industrial de tecnologías de “nicho” relacionadas.

La fuerte dependencia mundial de China para el suministro de tierras raras, que representa más del 80% de la cuota de mercado global, está aumentando los riesgos geopolíticos . El papel central del país tanto en la minería como en el procesamiento le otorga una influencia significativa en las cadenas de suministro, los precios y la configuración de las tendencias tecnológicas y económicas internacionales.

Por estas razones, la Unión Europea y otros países occidentales han realizado recientemente esfuerzos especiales para reducir su dependencia de la cadena de suministro de tierras raras dominada por China y han tomado medidas para buscar fuentes alternativas, invertir en nuevas tecnologías y desarrollar planes estratégicos de almacenamiento.

El "imperio" de tierras raras número 1 del mundo

China se involucró bastante temprano en el sector de las tierras raras, a partir de la década de 1950, pero no fue hasta la década de 1980 que el sector recibió atención especial cuando Deng Xiaoping, el iniciador de la reforma y apertura de China, impulsó reformas económicas para desarrollar la industria y la tecnología, destacando la importancia estratégica de las tierras raras tanto a corto como a largo plazo.

Desde la década de 1990, Beijing ha invertido fuertemente en la minería de tierras raras, la infraestructura y la tecnología relacionadas, modernizando minas importantes, como la mina Bayan Obo, que es una de las reservas de tierras raras más grandes del mundo.

China es actualmente líder mundial en la minería de tierras raras, suministrando alrededor del 80% de la producción mundial. Esta ventaja es aún más evidente en la minería de tierras raras pesadas, de difícil acceso y que requieren una tecnología de procesamiento compleja.

Además de la minería, China también desempeña un papel clave en el procesamiento y refinación de tierras raras. En 2023, el país producirá unas 140.000 toneladas, superando con creces a otros proveedores importantes como Estados Unidos y Australia.

El gobierno chino también ha implementado medidas regulatorias como cuotas y regulaciones de exportación, que han afectado significativamente el suministro y el precio de las tierras raras en el mercado internacional.

Control exclusivo

Un factor clave en el fortalecimiento de la posición de China en el sector de las tierras raras es el control del gobierno central.

Desde la década de 1990, el gobierno chino considera las tierras raras un elemento estratégico que necesita ser protegido.

La protección estatal implica que las empresas con inversión extranjera no pueden participar en la minería y el procesamiento de tierras raras. Desde 2010, China ha intensificado el desarrollo de su sector de tierras raras y mejorado su marco legal nacional.

El gobierno se ha centrado en frenar la minería ilegal y el comercio de tierras raras en China. Además, se han aplicado restricciones, cuotas y aranceles a la exportación tanto a la roca como a los productos terminados.

China también ha comenzado a acumular reservas estratégicas de tierras raras para asegurar el control del mercado global. Este enfoque le permite mantener una ventaja competitiva e influir en la oferta y el precio de las tierras raras en el mercado global.

Las tierras raras juegan un papel importante en la industria de alta tecnología (Ilustración: DT).

Además, se incentiva especialmente a las empresas estatales a realizar fuertes inversiones en investigación y desarrollo para mejorar las tecnologías mineras y aumentar la eficiencia de la producción. La intervención gubernamental y la capacidad de proporcionar recursos estables han generado una ventaja tecnológica sobre posibles competidores.

Además, China ha introducido estrictas regulaciones legales que regulan las tierras raras, lo que ha tenido un gran impacto en otros países.

En diciembre de 2023, el país emitió una decisión sobre la "Lista de tecnologías prohibidas y restringidas para la exportación desde China", que establece claramente: Aplicar restricciones a la exportación de tecnologías de minería y refinación de tierras raras; aplicar medidas estrictas de control de las exportaciones de tecnología de síntesis de tierras raras y procesos de minería....

Posteriormente, en junio de 2024, el Consejo de Estado de China aprobó nuevas directrices que regulan la industria de tierras raras. Estas directrices destacan diversos aspectos, como: los recursos de tierras raras son propiedad estatal; el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información es responsable del desarrollo de la industria de tierras raras; solo las empresas autorizadas por el Gobierno pueden extraer y procesar tierras raras;...

Políticas nacionales

Dado el papel dominante de China en el sector de las tierras raras, los países occidentales han implementado recientemente diversas decisiones e iniciativas para diversificar sus cadenas de suministro. Estos esfuerzos incluyen la creación de reservas estratégicas, el desarrollo de soluciones tecnológicas alternativas, la inversión en minería y refinación, el fomento de la cooperación internacional en investigación y la búsqueda de materiales que puedan sustituir a las tierras raras en diversas áreas de aplicación.

Para reducir la dependencia de China, Estados Unidos se está centrando en fuentes y tecnologías alternativas.

Un ejemplo destacado de la recuperación de la industria local es la reanudación en 2017 de las operaciones en la mina Mountain Pass en California, que fue adquirida por MP Materials.

Fue la única mina de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos, inaugurada en 1952, y en su momento fue el principal proveedor mundial de tierras raras. La mina cerró en 2002 debido a la feroz competencia de las operaciones de extracción y procesamiento de bajo costo en China.

Además de esta mina de tierras raras, el gobierno de Estados Unidos ha invertido recursos financieros para abrir la primera planta de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos, permitiendo por primera vez procesar una parte de la producción extraída a nivel nacional sin tener que enviarla a China.

El gobierno de Estados Unidos y el sector privado también están invirtiendo fuertemente en investigación y desarrollo de tecnología de reciclaje.

Por ejemplo, el Centro para la Innovación de Materiales Críticos, financiado por el Departamento de Energía (anteriormente el Instituto de Materiales Críticos, CMI), está liderando el desarrollo de métodos económica y ambientalmente sostenibles de extracción de tierras raras, como la recuperación de tierras raras de los desechos electrónicos y la búsqueda de fuentes alternativas que podrían reducir la necesidad de importaciones desde China en ciertas áreas tecnológicas.

Una antigua mina de carbón en Wyoming (EE.UU.) contiene una enorme cantidad de tierras raras por un valor de unos 37.000 millones de dólares (Foto: Wall Street Journal).

En septiembre de 2024, el Departamento de Defensa de EE. UU. anunció una subvención de 4,22 millones de dólares a Rare Earth Salts, una empresa dedicada a la recuperación de tierras raras como el terbio mediante el reciclaje de bombillas fluorescentes.

Ante los riesgos geopolíticos y la posibilidad de futuras interrupciones en la cadena de suministro, Estados Unidos también ha estado aumentando sus reservas estratégicas, incluyendo sus reservas de tierras raras. La Reserva Nacional de Defensa (NDS), gestionada por la Agencia de Logística de Defensa (DLA), ha estado almacenando minerales críticos considerados vitales para la seguridad nacional.

Australia invierte en tecnología minera

Como uno de los países líderes a nivel mundial en recursos de tierras raras, el gobierno de Australia se centra en desarrollar capacidades de minería y procesamiento para convertirse en un "actor importante" en el mercado mundial de tierras raras.

Porque Australia tiene abundantes recursos y una industria minera bien desarrollada.

Las reservas de óxido de tierras raras de Australia se estiman en alrededor de 3,2 millones de toneladas, lo que convierte al país en un actor cada vez más importante en el mercado mundial como exportador líder, aunque todavía está lejos de la escala de la industria de China.

Australia tiene varias empresas que operan a nivel mundial y que están a la vanguardia del desarrollo de la industria minera del país.

Una de ellas es la empresa de tierras raras Lynas, el mayor productor de tierras raras y que tiene minas e instalaciones de procesamiento en el extranjero.

Otra empresa, Iluka Resources, desarrolla activamente proyectos de procesamiento para fortalecer su posición en la industria de tierras raras. Strategic Materials Australia también está expandiendo rápidamente sus operaciones, prestando especial atención a la mejora de las tecnologías relacionadas.

Reconociendo la importancia de los materiales críticos para la seguridad económica y nacional, el Gobierno australiano ha iniciado una serie de medidas políticas para promover el desarrollo de esta industria.

En 2023, Australia revisó su Estrategia de Minerales Críticos 2023-2030, describiendo áreas prioritarias para mejorar la competitividad nacional en los mercados globales.

La estrategia también incluye el desarrollo de infraestructura y el fortalecimiento de las alianzas público-privadas para aumentar la capacidad del país en minerales críticos. Se espera que Lynas Rare Earths, que opera la mina Mt. Weld, produzca 19.000 toneladas de óxidos de tierras raras para 2023.

Para satisfacer la creciente demanda, el gobierno australiano ha asignado 2.000 millones de dólares adicionales a la estrategia, lo que eleva el total a 6.000 millones de dólares.

Se cree que Ucrania posee abundantes recursos de tierras raras (Foto: Getty).

La Unión Europea reduce su dependencia del suministro de China

A pesar de los avances tecnológicos y los enormes esfuerzos iniciales en tecnología verde, la UE no puede presumir de tener reservas de tierras raras ni de una base industrial sólida.

La UE está desarrollando activamente estrategias para reducir su dependencia de China. Según la Comisión Europea, China suministra el 100 % de las tierras raras pesadas de la UE. Los riesgos asociados al suministro a la UE de muchas otras materias primas importantes varían considerablemente.

La alianza reconoció bastante temprano la importancia y la trascendencia futura de las tierras raras.

En 2008, la UE lanzó la Iniciativa de Materias Primas (IRM) para garantizar un suministro sostenible de materias primas para la economía de la UE.

La iniciativa surge como respuesta a la creciente preocupación por la fuerte dependencia de la industria europea de las importaciones de materias primas procedentes de terceros países como China.

La RMI introduce medidas integrales para fortalecer la seguridad de las cadenas de suministro de materias primas, consolidar las fuentes de suministro intra-UE y ampliar la cooperación internacional.

Junto con la Iniciativa de Materias Primas, la Comisión Europea (CE) ha elaborado una lista de materias primas críticas.

La primera Lista de Materias Primas Críticas, publicada en 2011, incluye 14 artículos que abarcan un grupo de elementos de tierras raras, con especial énfasis en los riesgos derivados de los altos niveles de dependencia del suministro, ya que la mayor parte de la producción mundial de tierras raras proviene de China.

Varios países de la UE, como Suecia, Dinamarca, Finlandia y Grecia, tienen perspectivas de disponer de abundantes recursos de tierras raras.

También se considera que Groenlandia tiene grandes reservas de materias primas importantes, incluidos uranio y torio, pero las autoridades locales han impuesto restricciones estrictas tanto a la minería como a la exploración geológica.

Suecia podría ayudar a la UE a reducir su dependencia de terceros países. La mina Norra Kärr tiene un alto contenido de tierras raras y, según un comunicado de Leading Edge Materials Corp, la empresa ha solicitado a la CE que el proyecto Norra Kärr se considere estratégico y capaz de contribuir a la seguridad del suministro de tierras raras de Europa durante las próximas décadas.

China domina el sector de tierras raras (Foto: AFP).

Además, se han realizado nuevos descubrimientos geológicos en la región sueca de Kiruna. Mientras tanto, en junio del año pasado, Noruega también anunció el descubrimiento de la mina de tierras raras más grande de Europa.

Japón busca materiales alternativos

A diferencia de países ricos en recursos como Estados Unidos, Japón no tiene grandes reservas de tierras raras.

En cambio, para proteger sus industrias, el país se apoya en la innovación, los materiales alternativos y las alianzas internacionales estratégicas. A pesar de su reputación de nación innovadora y tecnológicamente avanzada, Japón no puede presumir de reservas de tierras raras y depende completamente de las importaciones.

Japón importa hasta el 90% de sus necesidades totales de tierras raras de China.

En respuesta, el gobierno japonés ha lanzado un paquete financiero de 100 mil millones de yenes y otras medidas para desarrollar tecnología y apoyar la inversión en equipos para reducir el uso de tierras raras; desarrollar tecnología para utilizar materiales alternativos; promover el reciclaje de tierras raras mediante el apoyo a la inversión en instalaciones de reciclaje, así como desarrollar tecnologías de reciclaje más eficientes.

El paquete también incluye una parte para el desarrollo minero y la adquisición de participaciones en minas de tierras raras en Australia y otros países. Se ha mejorado significativamente la capacidad de las instituciones gubernamentales para otorgar garantías de préstamos e inversiones de capital.

Tokio también continúa sus esfuerzos para implementar una estrategia de diversificación de la cadena de suministro. Un elemento clave de esta estrategia es la inversión en países del Sudeste Asiático como Vietnam, donde Japón colabora con gobiernos y empresas locales para desarrollar la industria de tierras raras.

Además, Japón también apoya proyectos de infraestructura en los países del Sudeste Asiático para optimizar la explotación de minerales y la tecnología de procesamiento.

Japón también ha firmado contratos a largo plazo con otros países como Australia para el suministro de tierras raras para maximizar la seguridad, la resiliencia y la confiabilidad de la cadena de suministro.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm