Competencia mundial por las tierras raras

(Dan Tri) - La competencia mundial por las tierras raras se está convirtiendo en uno de los desafíos geopolíticos, económicos y de seguridad más importantes del siglo XXI.

Nota del editor: El mundo está presenciando un cambio drástico a medida que grandes potencias como Estados Unidos, la Unión Europea, Australia y Japón toman medidas para recuperar la autonomía sobre las tierras raras. La carrera no se centra únicamente en reabrir minas o encontrar nuevas fuentes de suministro, sino también en el desarrollo de tecnologías de reciclaje, la creación de materiales alternativos y la forja de alianzas estratégicas.

El artículo del Dr. Ha Huy Ngoc , Director del Centro de Investigación sobre Política y Estrategia Económica Local y Territorial (Instituto Económico de Vietnam y del Mundo), ofrecerá una visión integral de la competencia en torno a esta materia prima esencial para la alta tecnología.

Las tierras raras son esenciales para la alta tecnología y, especialmente, para la transición a la energía verde, como las baterías de los coches eléctricos, los motores de las turbinas eólicas y la electrónica avanzada.

El rápido esfuerzo por mantenerse al ritmo del progreso tecnológico ha convertido la cuestión de la estabilidad y la seguridad de la cadena de suministro de tierras raras en una prioridad estratégica para muchos países.

Tecnologías futuras importantes como la inteligencia artificial (IA), la tecnología cuántica, las energías renovables, los vehículos eléctricos, la fabricación avanzada de chips y la guerra moderna dependen de las tierras raras de diversas maneras.

Panorama del mercado de tierras raras

Actualmente, la producción y el suministro de tierras raras en el mercado mundial están controlados en gran medida por China, lo que supone un importante desafío para el mundo.

Las políticas proactivas y las inversiones en el sector de las tierras raras a lo largo de las décadas han ayudado a China a consolidar su posición de liderazgo en el mercado mundial tanto en la extracción como en el procesamiento de tierras raras y, lo que es más importante, a convertirse en un país líder en la investigación y la aplicación industrial de tecnologías "especializadas" relacionadas.

La fuerte dependencia mundial de China para el suministro de tierras raras, que representa más del 80 % de la cuota de mercado global, está aumentando los riesgos geopolíticos . El papel central del país tanto en la minería como en el procesamiento le otorga una influencia significativa sobre las cadenas de suministro, los precios y la configuración de las tendencias tecnológicas y económicas internacionales.

Por estas razones, la Unión Europea y otros países occidentales han realizado recientemente esfuerzos especiales para reducir su dependencia de la cadena de suministro de tierras raras dominada por China y han tomado medidas para buscar fuentes alternativas, invertir en nuevas tecnologías y desarrollar planes estratégicos de almacenamiento.

El "imperio" número 1 del mundo en tierras raras

China se involucró muy pronto en el sector de las tierras raras, a partir de la década de 1950, pero no fue hasta la década de 1980 que el sector recibió una atención especial cuando Deng Xiaoping, el iniciador de la reforma y apertura de China, impulsó reformas económicas para desarrollar la industria y la tecnología, destacando la importancia estratégica de las tierras raras tanto a corto como a largo plazo.

Desde la década de 1990, Pekín ha invertido fuertemente en la minería de recursos de tierras raras, la infraestructura y la tecnología relacionadas, modernizando importantes minas, como la mina Bayan Obo, que es una de las mayores reservas de tierras raras del mundo.

China es actualmente el líder mundial en la extracción de tierras raras, suministrando cerca del 80% de la producción global. Esta ventaja es aún más evidente en la extracción de elementos de tierras raras pesadas, cuyo acceso es difícil y que requieren una tecnología de procesamiento compleja.

Además de la minería, China también desempeña un papel clave en el procesamiento y refinamiento de tierras raras. En 2023, el país producirá alrededor de 140.000 toneladas, superando con creces a otros proveedores importantes como Estados Unidos y Australia.

El gobierno chino también ha implementado medidas regulatorias como cuotas y regulaciones de exportación, que han afectado significativamente el suministro y el precio de las tierras raras en el mercado internacional.

Control exclusivo

Un factor clave para fortalecer la posición de China en el sector de las tierras raras es el control del gobierno central.

Desde la década de 1990, el gobierno chino ha considerado las tierras raras un elemento estratégico que necesita ser protegido.

La protección estatal implica que las empresas con inversión extranjera no pueden participar en la extracción y el procesamiento de tierras raras. Desde 2010, China ha intensificado el desarrollo de su sector de tierras raras y mejorado su marco legal nacional.

El gobierno se ha centrado en frenar la minería y el comercio ilegales de tierras raras en China. Además, se han aplicado restricciones a la exportación, cuotas y aranceles tanto a la roca como a los productos terminados.

China también ha comenzado a acumular reservas estratégicas de tierras raras para asegurar el control del mercado global. Este enfoque le permite mantener una ventaja competitiva e influir en la oferta y el precio de las tierras raras en el mercado mundial.

Las tierras raras juegan un papel importante en la industria de alta tecnología (Ilustración: DT).

Además, se incentiva especialmente a las empresas estatales a invertir fuertemente en investigación y desarrollo para mejorar las tecnologías mineras y aumentar la eficiencia de la producción. La intervención del gobierno y la capacidad de proporcionar recursos estables han creado una ventaja tecnológica sobre los competidores potenciales.

Además, China ha introducido estrictas regulaciones legales que rigen las tierras raras, lo que ha tenido un gran impacto en otros países.

En diciembre de 2023, el país emitió una decisión sobre la "Lista de tecnologías prohibidas y restringidas a la exportación desde China", que establecía claramente: Aplicar restricciones a la exportación de tecnologías de extracción y refinamiento de tierras raras; aplicar estrictas medidas de control de exportaciones a la tecnología de síntesis de tierras raras y a los procesos de extracción...

Posteriormente, en junio de 2024, el Consejo de Estado de China aprobó nuevas directrices que regulan la industria de las tierras raras. Estas directrices hacen hincapié en aspectos como: los recursos de tierras raras son propiedad del Estado; el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información es responsable del desarrollo de la industria de las tierras raras; solo las empresas autorizadas por el Gobierno pueden extraer y procesar tierras raras;...

Políticas nacionales

Dado el papel dominante de China en el sector de las tierras raras, los países occidentales han implementado recientemente diversas decisiones e iniciativas para diversificar sus cadenas de suministro. Estos esfuerzos incluyen la creación de reservas estratégicas, el desarrollo de soluciones tecnológicas alternativas, la inversión en minería y refinamiento, el fortalecimiento de la cooperación internacional en investigación y la búsqueda de materiales que puedan sustituir a las tierras raras en diversas áreas de aplicación.

Para reducir la dependencia de China, Estados Unidos se está centrando en fuentes y tecnologías alternativas.

Un ejemplo destacado de la recuperación de la industria local es la reanudación en 2017 de las operaciones en la mina Mountain Pass en California, que fue adquirida por MP Materials.

Era la única mina de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos, inaugurada en 1952 y que en su momento fue el principal proveedor mundial de tierras raras. La mina cerró en 2002 debido a la fuerte competencia de las operaciones de extracción y procesamiento de bajo coste en China.

Además de esta mina de tierras raras, el gobierno estadounidense ha invertido recursos financieros para abrir la primera planta de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos, lo que permite por primera vez procesar una parte de la producción minera a nivel nacional sin tener que enviarla a China.

El gobierno estadounidense y el sector privado también están invirtiendo fuertemente en investigación y desarrollo de tecnología de reciclaje.

Por ejemplo, el Centro para la Innovación de Materiales Críticos (anteriormente Instituto de Materiales Críticos, CMI), financiado por el Departamento de Energía, lidera el desarrollo de métodos económica y ambientalmente sostenibles de extracción de tierras raras, como la recuperación de tierras raras de desechos electrónicos y la búsqueda de fuentes alternativas que podrían reducir la necesidad de importaciones de China en ciertas áreas tecnológicas.

Una antigua mina de carbón en Wyoming (EE. UU.) contiene una enorme cantidad de tierras raras con un valor aproximado de 37 mil millones de dólares (Foto: Wall Street Journal).

En septiembre de 2024, el Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció una subvención de 4,22 millones de dólares a Rare Earth Salts, una empresa dedicada a la recuperación de tierras raras como el terbio mediante el reciclaje de bombillas fluorescentes.

Ante los riesgos geopolíticos y la posibilidad de futuras interrupciones en la cadena de suministro, Estados Unidos también ha estado incrementando sus reservas estratégicas, incluidas las de tierras raras. La Reserva Nacional de Defensa (NDS), gestionada por la Agencia de Logística de Defensa (DLA), ha estado almacenando minerales críticos considerados vitales para la seguridad nacional.

Australia invierte en tecnología minera

Como uno de los países líderes mundiales en recursos de tierras raras, el gobierno australiano se centra en desarrollar capacidades mineras y de procesamiento para convertirse en un "actor principal" en el mercado mundial de tierras raras.

Porque Australia cuenta con abundantes recursos y una industria minera bien desarrollada.

Se estima que las reservas australianas de óxidos de tierras raras rondan los 3,2 millones de toneladas, lo que la convierte en un actor cada vez más importante en el mercado mundial como exportador líder, aunque todavía lejos de la escala de la industria china.

Australia cuenta con varias empresas que operan a nivel mundial y que están a la vanguardia del desarrollo de la industria minera del país.

Una de ellas es Lynas, empresa de tierras raras, la mayor productora de tierras raras, que cuenta con minas e instalaciones de procesamiento en el extranjero.

Otra empresa, Iluka Resources, está desarrollando activamente proyectos de procesamiento para fortalecer su posición en la industria de las tierras raras. Strategic Materials Australia también está expandiendo rápidamente sus operaciones, prestando especial atención a la mejora de las tecnologías relacionadas.

Reconociendo la importancia de los materiales críticos para la seguridad económica y nacional, el Gobierno australiano ha puesto en marcha una serie de medidas políticas para promover el desarrollo de esta industria.

En 2023, Australia revisó su Estrategia de Minerales Críticos 2023-2030, delineando áreas prioritarias para mejorar la competitividad nacional en los mercados globales.

La estrategia también incluye el desarrollo de infraestructura y el aumento de las alianzas público-privadas para incrementar la capacidad del país en minerales críticos. Se prevé que Lynas Rare Earths, operadora de la mina Mt. Weld, produzca 19.000 toneladas de óxidos de tierras raras para 2023.

Para hacer frente a la creciente demanda, el gobierno australiano ha destinado 2.000 millones de dólares adicionales a la estrategia, lo que eleva el total a 6.000 millones de dólares.

Se cree que Ucrania posee abundantes recursos de tierras raras (Foto: Getty).

La Unión Europea reduce su dependencia de los suministros procedentes de China.

A pesar de los avances tecnológicos y los enormes esfuerzos iniciales en tecnología verde, la UE no puede presumir de reservas de tierras raras ni de una sólida base industrial.

La UE está desarrollando activamente estrategias para reducir su dependencia de China. Según la Comisión Europea, China suministra el 100 % de los elementos de tierras raras pesadas de la UE. Los riesgos asociados al suministro de muchas otras materias primas importantes a la UE varían considerablemente.

La alianza reconoció la importancia y el significado futuro de las tierras raras muy pronto.

En 2008, la UE lanzó la Iniciativa de Materias Primas (RMI) para garantizar el suministro sostenible de materias primas para la economía de la UE.

Esta iniciativa surge como respuesta a la creciente preocupación por la fuerte dependencia de la industria europea de las importaciones de materias primas procedentes de terceros países como China.

La RMI introduce medidas integrales para reforzar la seguridad de las cadenas de suministro de materias primas, consolidar las fuentes de suministro intracomunitarias y ampliar la cooperación internacional.

Junto con la Iniciativa de Materias Primas, la Comisión Europea (CE) ha elaborado una lista de materias primas críticas.

La primera Lista de Materias Primas Críticas, publicada en 2011, incluye 14 elementos que abarcan un grupo de elementos de tierras raras, con especial énfasis en los riesgos derivados de los altos niveles de dependencia del suministro, ya que la mayor parte de la producción mundial de tierras raras proviene de China.

Varios países de la UE, como Suecia, Dinamarca, Finlandia y Grecia, tienen perspectivas de contar con abundantes recursos de tierras raras.

Groenlandia también se considera que posee grandes reservas de importantes materias primas, como uranio y torio, pero las autoridades locales han impuesto estrictas restricciones tanto a la minería como a la exploración geológica.

Suecia podría ayudar a la UE a reducir su dependencia de proveedores externos. La mina Norra Kärr posee un alto contenido de tierras raras y, según un comunicado de Leading Edge Materials Corp, la empresa ha solicitado a la CE que el proyecto Norra Kärr sea considerado «estratégico y capaz de contribuir a la seguridad del suministro de tierras raras de Europa durante las próximas décadas».

China domina las tierras raras (Foto: AFP).

Además, se han realizado nuevos descubrimientos geológicos en la región sueca de Kiruna. Asimismo, en junio del año pasado, Noruega anunció el descubrimiento de la mayor mina de metales de tierras raras de Europa.

Japón busca materiales alternativos

A diferencia de países ricos en recursos como Estados Unidos, Japón no posee grandes reservas de tierras raras.

En cambio, para proteger sus industrias, el país apuesta por la innovación, los materiales alternativos y las alianzas estratégicas internacionales. A pesar de su reputación como nación innovadora y tecnológicamente avanzada, Japón no cuenta con reservas de tierras raras y depende completamente de las importaciones.

Japón importa hasta el 90% de sus necesidades totales de tierras raras de China.

En respuesta, el gobierno japonés ha puesto en marcha un paquete financiero de 100.000 millones de yenes y otras medidas para desarrollar tecnología y apoyar la inversión en equipos que reduzcan el uso de tierras raras; desarrollar tecnología para utilizar materiales alternativos; promover el reciclaje de tierras raras mediante el apoyo a la inversión en instalaciones de reciclaje, así como desarrollar tecnologías de reciclaje más eficientes.

El paquete también incluye una parte destinada al desarrollo minero y a la adquisición de participaciones en minas de tierras raras en Australia y otros países. La capacidad de las instituciones gubernamentales para otorgar garantías de préstamos e inversiones de capital se ha fortalecido significativamente.

Además, Tokio continúa con su estrategia de diversificación de las cadenas de suministro. Un elemento clave de esta estrategia es la inversión en países del sudeste asiático como Vietnam, donde Japón colabora con gobiernos y empresas locales para desarrollar la industria de tierras raras.

Además, Japón también apoya proyectos de infraestructura en países del sudeste asiático para optimizar la explotación de minerales y la tecnología de procesamiento.

Japón también ha firmado contratos a largo plazo con otros países, como Australia, para el suministro de tierras raras con el fin de maximizar la seguridad, la resiliencia y la fiabilidad de la cadena de suministro.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm