A principios de junio, la operadora japonesa KDDI anunció su colaboración con Sharp para convertir su fábrica de paneles LCD en la ciudad de Sakai en un centro de datos de IA. Cuatro días después, SoftBank, la división de telecomunicaciones del Grupo SoftBank de Masayoshi Son, anunció haber ganado la negociación exclusiva para adquirir la mayor parte de las instalaciones de Sharp.

SoftBank y KDDI son solo dos de las empresas que compiten por convertir la planta de Sharp en un gigantesco centro de datos de IA. Según Nikkei , una tercera empresa también ha mantenido conversaciones recientemente.

La planta de Sakai, ubicada en un parque industrial de aproximadamente 700.000 metros cuadrados construido sobre terrenos ganados al mar en la bahía de Osaka, es la principal fábrica de televisores de gran pantalla de Sharp. Sin embargo, la compañía cesará la producción en septiembre debido a la presión de sus rivales chinos.

La decisión ha desatado una carrera para reconvertir la fábrica.

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La fábrica de pantallas LCD de Sharp se ha convertido en objetivo de importantes empresas japonesas que buscan transformarla en centros de datos de IA. Foto: Kyodo

SoftBank anunció que está en conversaciones para adquirir hasta el 60% de las instalaciones de Sakai, que incluyen la principal fábrica de paneles de televisión, así como plantas de gas y electricidad. SoftBank afirmó que convertiría la fábrica en un centro de datos para impulsar sus negocios de inteligencia artificial.

En mayo, Nikkei informó que SoftBank Group planea invertir 10 billones de yenes (63 mil millones de dólares) para transformarse en una potencia en inteligencia artificial (IA). En una reunión anterior, Junichi Miyakawa, presidente y director ejecutivo de SoftBank, compartió su ambición de convertirse en líder del mercado en IA generativa y afirmó que esta nueva tecnología sería un pilar fundamental de la visión a largo plazo de la compañía, centrando así su estrategia en la IA en el futuro.

SoftBank también está desarrollando su propio modelo de IA de gran tamaño para el procesamiento del lenguaje, adaptado al japonés.

Por su parte, KDDI anunció en un comunicado de prensa que había iniciado negociaciones con Sharp, junto con empresas como el fabricante estadounidense de servidores Super Micro Computer, para construir «uno de los mayores centros de datos de IA de Asia», utilizando 1000 unidades del avanzado sistema de IA de Nvidia. Sin embargo, esto se complicará con la entrada de SoftBank en el mercado. KDDI podría negociar la compra de la parte restante de las instalaciones de Sakai que SoftBank no adquirió.

Según un portavoz de KDDI, la empresa sigue persiguiendo su objetivo original y lo importante es la potencia informática, no la superficie de terreno donde se construirá el centro de datos.

Aun así, fuentes de Nikkei indicaron que las conversaciones parecían tensas. Un ejecutivo de otra empresa japonesa que había negociado recientemente con Sharp afirmó que las negociaciones se estancaron porque Sharp modificó su oferta a mitad de camino y le sugirió que utilizara otras plantas de LCD en lugar de la planta de Sakai para centros de datos. Según supo, SoftBank inicialmente había querido adquirir todo el espacio disponible en la planta de Sakai.

La carrera por convertir la planta de LCD de Sharp en un centro de datos de IA pone de manifiesto la urgente necesidad de Japón de potencia informática para IA, ya que construir centros de datos desde cero puede llevar años. Además, el mercado de centros de datos en Japón está saturado y es improbable que mejore a corto plazo debido a la fuerte demanda y las limitaciones energéticas. El consumo energético por metro cuadrado de estas instalaciones es al menos diez veces superior al de una oficina convencional, lo que dificulta encontrar ubicaciones idóneas.

SoftBank espera comenzar a operar en Sakai en 2025. Lo que hace que las instalaciones de Sakai sean particularmente adecuadas para su conversión en un centro de datos de IA es que sus servicios de electricidad y recursos hídricos pueden utilizarse para fines de refrigeración.

La planta de Sakai, inaugurada en 2009, era considerada la joya de la corona de Sharp. Sin embargo, Sakai no ha cumplido las expectativas ante la entrada en el mercado de competidores coreanos y chinos y la aparición de nuevas tecnologías como la OLED. Si bien la producción está disminuyendo, aún se conserva la capacidad para gestionar las altas demandas energéticas de la producción de LCD.

Sakai también resulta prometedora por su ubicación, según un portavoz de SoftBank. Con numerosos centros de datos cerca de Tokio, sería útil dispersar la potencia informática para prevenir interrupciones en caso de desastre. Por ello, la compañía también planea construir un centro de datos de IA en Hokkaido.

(Según Nikkei)