A principios de junio, la operadora japonesa KDDI anunció que colaboraría con Sharp para convertir su fábrica de paneles LCD en la ciudad de Sakai en un centro de datos de inteligencia artificial (IA). Cuatro días después, SoftBank, la división de telecomunicaciones del Grupo SoftBank de Masayoshi Son, anunció que había iniciado negociaciones exclusivas para adquirir la mayoría de las instalaciones de Sharp.

SoftBank y KDDI son solo dos de las empresas que compiten por convertir la planta de Sharp en un gigantesco centro de datos de IA. Una tercera empresa también está en conversaciones, según informó Nikkei .

La planta de Sakai, ubicada en un parque industrial de unos 700.000 metros cuadrados construido sobre terrenos recuperados del mar en la bahía de Osaka, es la principal fábrica de Sharp para pantallas de televisión de gran tamaño. Sin embargo, la compañía detendrá la producción en septiembre debido a la presión de sus rivales chinos.

La decisión ha abierto una disputa para reutilizar la planta.

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La planta de LCD de Sharp se ha convertido en un objetivo para las grandes empresas japonesas, que buscan convertirla en centros de datos de IA. Foto: Kyodo

SoftBank anunció que está en conversaciones para adquirir hasta el 60% de las instalaciones de Sakai, que incluyen la fábrica principal de paneles de televisión, así como plantas de gas y electricidad. SoftBank anunció que convertiría la fábrica en un centro de datos para impulsar sus negocios de inteligencia artificial.

En mayo, Nikkei informó que SoftBank Group planea invertir 10 billones de yenes (63 000 millones de dólares) para convertirse en una potencia de la IA. En una reunión anterior, el presidente y director ejecutivo de SoftBank, Junichi Miyakawa, afirmó que su ambición era convertirse en «líder del mercado en IA generativa» y que la nueva tecnología sería «un pilar de la visión a largo plazo de la compañía», centrando su atención en la IA en el futuro.

SoftBank también está desarrollando su propio modelo de inteligencia artificial de gran tamaño adaptado al japonés.

Por su parte, KDDI anunció en un comunicado de prensa que había iniciado conversaciones con Sharp, junto con empresas como el fabricante estadounidense de servidores Super Micro Computer, para construir "uno de los centros de datos de IA más grandes de Asia", utilizando 1000 unidades del avanzado sistema de IA de Nvidia. Sin embargo, esto será más difícil con la intervención de SoftBank. KDDI podría negociar la compra del resto de las instalaciones de Sakai que SoftBank no adquirió.

Según un portavoz de KDDI, la compañía sigue persiguiendo su objetivo original y lo importante es la potencia informática, no el área de terreno en la que se construirá el centro de datos.

Aun así, las fuentes de Nikkei indicaron que las conversaciones parecían tensas. Un ejecutivo de otra empresa japonesa que había negociado recientemente con Sharp explicó que las conversaciones se estancaron porque Sharp modificó su oferta a mitad de camino y sugirió que utilizara otras plantas de LCD en lugar de las instalaciones de Sakai para centros de datos. Había oído que SoftBank inicialmente quería comprar todo el espacio disponible en la planta de Sakai.

La lucha por convertir la fábrica de LCD de Sharp en un centro de datos de IA pone de manifiesto la urgente necesidad de Japón de potencia informática de IA, ya que construir centros de datos desde cero puede llevar años. Además, el mercado de centros de datos local presenta una oferta insuficiente y es improbable que mejore a corto plazo debido a la fuerte demanda y las limitaciones energéticas. El consumo energético por metro cuadrado de estas instalaciones es al menos diez veces superior al de una oficina típica, lo que dificulta encontrar ubicaciones ideales.

SoftBank espera iniciar operaciones en Sakai en 2025. Lo que hace que las instalaciones de Sakai sean particularmente adecuadas para la conversión a un centro de datos de IA es que sus servicios eléctricos y recursos hídricos se pueden utilizar para fines de refrigeración.

La planta de Sakai, inaugurada en 2009, se consideraba la joya de la corona de Sharp. Sin embargo, Sakai no ha cumplido las expectativas con la llegada de competidores coreanos y chinos y la aparición de nuevas tecnologías como OLED. Si bien la producción está llegando a su fin, aún se conserva la capacidad para gestionar las altas demandas de potencia de la producción de LCD.

Sakai también es prometedor debido a su ubicación, según un portavoz de SoftBank. Con numerosos centros de datos ubicados cerca de Tokio, sería útil distribuir la potencia informática para evitar interrupciones en caso de desastre. Por eso, la compañía también planea construir un centro de datos de IA en Hokkaido.

(Según Nikkei)