A principios de junio, la empresa japonesa de telecomunicaciones KDDI anunció que colaboraría con Sharp para transformar su planta de fabricación de paneles LCD en la ciudad de Sakai en un centro de datos para inteligencia artificial (IA). Cuatro días después, SoftBank, la empresa de telecomunicaciones del Grupo SoftBank de Masayoshi Son, anunció que había cerrado negociaciones exclusivas para adquirir una participación mayoritaria en las instalaciones de Sharp.

SoftBank y KDDI son solo dos de las empresas que compiten por transformar la fábrica de Sharp en un gigantesco centro de datos de IA. Según Nikkei , una tercera empresa ha estado en conversaciones recientemente sobre el tema.

La planta de Sakai se encuentra en un complejo industrial de aproximadamente 700.000 metros cuadrados, construido sobre terrenos recuperados del mar en la bahía de Osaka. Es el principal fabricante de televisores de pantalla grande de Sharp. Sin embargo, la compañía cesará su producción en septiembre debido a la presión competitiva de sus rivales chinos.

Esta decisión desencadenó una lucha por reutilizar la planta.

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La fábrica de LCD de Sharp se ha convertido en un objetivo para las grandes empresas japonesas que compiten por convertirla en centros de datos para servicios de IA. Foto: Kyodo

SoftBank anunció que está en conversaciones para adquirir hasta el 60% de las instalaciones de Sakai, incluyendo la planta principal de fabricación de paneles de televisión, así como plantas de gas y energía. SoftBank afirmó que convertirá la planta en un centro de datos para impulsar sus negocios de inteligencia artificial.

En mayo, Nikkei informó que SoftBank Group planeaba invertir 10 billones de yenes (US$63 mil millones) para convertirse en un actor clave en IA. En una reunión previa, Junichi Miyakawa, presidente y director ejecutivo de SoftBank, compartió su ambición de convertirse en un "líder del mercado en IA generativa" y afirmó que las nuevas tecnologías serían "una piedra angular de la visión a largo plazo de la compañía", centrando el enfoque en la IA en el futuro.

SoftBank también está desarrollando su propio modelo de lenguaje de IA a gran escala adaptado al idioma japonés.

Por su parte, KDDI declaró en un comunicado de prensa que había estado negociando con Sharp, junto con empresas como el fabricante estadounidense de servidores Super Micro Computer, para construir "uno de los centros de datos de IA más grandes de Asia", utilizando 1000 unidades avanzadas del sistema de IA de Nvidia. Sin embargo, esto se complicará con la intervención de SoftBank. KDDI podría negociar la compra de la parte restante de las instalaciones de Sakai que SoftBank no adquirió.

Según un portavoz de KDDI, la compañía sigue comprometida con sus objetivos originales y lo que importa es la potencia informática, no el tamaño del terreno donde se construirá el centro de datos.

Sin embargo, fuentes de Nikkei revelaron que las negociaciones parecían muy tensas. Un director de otra empresa japonesa que negoció recientemente con Sharp afirmó que las conversaciones se estancaron porque Sharp modificó su oferta a mitad de camino y sugirió que utilizara otras fábricas de LCD, en lugar de las instalaciones de Sakai, para albergar centros de datos. Supo que SoftBank inicialmente quería adquirir todo el espacio disponible en la fábrica de Sakai.

La puja por la fábrica de LCD de Sharp para convertirla en un centro de datos de IA pone de relieve la urgente necesidad de Japón de potencia informática de IA, ya que establecer centros de datos desde cero puede llevar años. Además, el mercado de centros de datos experimenta actualmente una escasez de oferta y es improbable que mejore a corto plazo debido a la fuerte demanda y al suministro eléctrico limitado. El consumo de energía por metro cuadrado de estas instalaciones es al menos diez veces superior al de una oficina típica, lo que dificulta encontrar ubicaciones ideales.

SoftBank pretende iniciar operaciones en Sakai en 2025. Lo que hace que las instalaciones de Sakai sean especialmente adecuadas para su conversión en un centro de datos de IA es la disponibilidad de electricidad y recursos hídricos que pueden utilizarse con fines de refrigeración.

La planta de Sakai, inaugurada en 2009, se consideraba la joya de la corona de Sharp. Sin embargo, Sakai no cumplió con las expectativas ante la entrada de competidores surcoreanos y chinos en el mercado y la aparición de nuevas tecnologías como OLED. A pesar de estar cerca del final de la producción, su capacidad para gestionar las altas demandas energéticas de la fabricación de LCD se mantiene.

Un portavoz de SoftBank afirmó que Sakai también es prometedor debido a su ubicación. Con numerosos centros de datos ubicados cerca de Tokio, sería útil distribuir la potencia informática para evitar interrupciones en caso de desastre. Por ello, la compañía también planea construir un centro de datos de IA en Hokkaido.

(Según Nikkei)