La vida del padre de la bomba atómica

Aunque creó el arma "necesaria" que puso fin a la guerra, destruyó por completo dos ciudades y abrió una nueva era, Julius Robert Oppenheimer se opuso a la proliferación nuclear durante el resto de su vida.

El físico teórico Julius Robert Oppenheimer. Foto: The Thomas Jefferson Hour — El físico teórico Julius Robert Oppenheimer. Foto: *The Thomas Jefferson Hour*

Julius Robert Oppenheimer nació en Nueva York en 1904, hijo de inmigrantes judíos alemanes que amasaron su fortuna con la importación de textiles. Se graduó con honores de la Universidad de Harvard tras solo tres años de estudio, y posteriormente estudió física teórica en la Universidad de Cambridge (Inglaterra) y en la Universidad de Gotinga (Alemania), donde obtuvo su doctorado a los 23 años.

El joven físico pronto entabló una estrecha amistad con los científicos más destacados de su época. Su trabajo académico impulsó la teoría cuántica y predijo desde los neutrones hasta los agujeros negros. Además, fuera del ámbito científico, era un ávido lector, estudiando sánscrito y estudios religiosos.

Tras la entrada de Estados Unidos en la alianza con los Aliados en 1941, Oppenheimer fue invitado a participar en el ultrasecreto Proyecto Manhattan, cuyo objetivo era el desarrollo de armas nucleares. Si bien el investigador se esforzó por comprender qué se requería para iniciar y mantener una reacción en cadena de neutrones que generara una explosión nuclear, sus superiores quedaron impresionados por su vasto conocimiento, su ambición, su capacidad para trabajar en equipo y la inspiración que brindaba a otros científicos. En 1942, el Ejército estadounidense nombró a Oppenheimer director del laboratorio secreto de pruebas de bombas.

Mientras las autoridades militares buscaban un lugar adecuado para el laboratorio, Oppenheimer sugirió la Escuela Rancho Los Alamos, un colegio privado para varones cerca de Santa Fe. Pronto dirigió a cientos, y luego a miles, de empleados en el Laboratorio de Los Alamos.

Oppenheimer no solo reunió a un equipo con las mentes más brillantes de la época, sino que también las inspiró, motivó, organizó y alentó a demostrar sus capacidades. El 16 de julio de 1945, Oppenheimer y sus colegas se reunieron en el sitio de pruebas Trinity, al sur de Los Álamos, para la primera explosión nuclear del mundo . Fue un momento tenso. Los científicos sabían que la bomba, apodada "Gadget", marcaría el futuro del mundo. Pero también creían que podría poner fin a la Segunda Guerra Mundial. Aunque la guerra en Europa había terminado, los funcionarios estadounidenses temían que la fase más sangrienta del conflicto aún estuviera por venir. Esperaban forzar la rendición de Japón en lugar de amenazar con usar la nueva arma. La prueba secreta fue un éxito.

El 6 y el 9 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima y Nagasaki las dos bombas que Oppenheimer ayudó a desarrollar. Al menos 110.000 personas murieron en las explosiones, que arrasaron ambas ciudades a una escala nunca antes vista ni después. Oppenheimer formó parte del comité científico que recomendó al Departamento de Guerra lanzar las bombas sobre Japón lo antes posible. El debate continúa sobre si el gobierno habría atendido las súplicas de los científicos de lanzar las bombas solo sobre objetivos militares , o incluso si las habría probado públicamente en un intento por forzar la rendición de Japón.

La noche anterior al bombardeo de Hiroshima, Oppenheimer fue aclamado por una multitud de colegas científicos en Los Alamos y declaró que su único pesar era no haber terminado la bomba a tiempo para combatir al ejército alemán. Pero a pesar de su entusiasmo por el logro, los científicos quedaron horrorizados por la pérdida de vidas en el ataque, temiendo que las armas nucleares pudieran desencadenar guerras futuras en lugar de prevenirlas. Unas semanas después del bombardeo, Oppenheimer escribió una carta al Secretario de Guerra para advertirle que «la seguridad de esta nación no puede basarse única ni principalmente en el poder científico o tecnológico. Solo puede basarse en hacer imposibles las guerras futuras».

Pero Oppenheimer también defendió el Proyecto Manhattan y la bomba que se le encomendó construir, argumentando que era necesario comprender las posibilidades de la ciencia nuclear. Sin embargo, dedicó gran parte de su vida a abogar por la abolición de las armas nucleares, oponiéndose al desarrollo por parte de Estados Unidos de bombas termonucleares más potentes. Sostenía que Estados Unidos debía considerar el uso de armas nucleares tácticas y explorar otras aplicaciones de la tecnología nuclear, como la producción de energía.

Oppenheimer nunca regresó al servicio gubernamental, sino que fundó la Academia Mundial de Artes y Ciencias, donde enseñó ciencias hasta su muerte en 1967.

An Khang (Según National Geographic )

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