La vida del padre de la bomba atómica

A pesar de haber creado el arma "necesaria" para poner fin a la guerra, destruyendo por completo dos ciudades e inaugurando una nueva era, Julius Robert Oppenheimer se opuso a la proliferación nuclear durante el resto de su vida.

El físico teórico Julius Robert Oppenheimer. Foto: The Thomas Jefferson Hour — El físico teórico Julius Robert Oppenheimer. Foto: *The Thomas Jefferson Hour*

Julius Robert Oppenheimer nació en la ciudad de Nueva York en 1904, hijo de un acaudalado inmigrante judío-alemán que amasó su fortuna comerciando con textiles. Se graduó con honores de la Universidad de Harvard en tan solo tres años y, posteriormente, estudió física teórica en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, y en la Universidad de Gotinga, en Alemania, donde obtuvo su doctorado a los 23 años.

El joven físico pronto entabló una estrecha amistad con algunos de los científicos más destacados de la época. Su trabajo académico impulsó la teoría cuántica y predijo fenómenos que iban desde los neutrones hasta los agujeros negros. Además, era un ávido estudiante que abarcaba otros campos, como el sánscrito y los estudios religiosos.

Tras la adhesión de Estados Unidos a los Aliados en 1941, Oppenheimer fue invitado a participar en el ultrasecreto Proyecto Manhattan para el desarrollo de armas nucleares. Mientras el investigador trabajaba para comprender qué se necesitaba para desencadenar y mantener una reacción en cadena de neutrones que provocara una explosión nuclear, sus superiores quedaron muy impresionados por sus amplios conocimientos, su ambición, su ética de trabajo y su capacidad para inspirar a otros científicos. En 1942, el ejército estadounidense lo nombró director del laboratorio secreto de pruebas de bombas.

Mientras las autoridades militares buscaban un lugar adecuado para el laboratorio, Oppenheimer sugirió Los Alamos Ranch, una escuela privada para varones cerca de Santa Fe. Poco después, dirigió a cientos, y luego a miles, de personas en el Laboratorio de Los Alamos.

Oppenheimer no solo reunió a las mentes más brillantes de la época, sino que también las inspiró, motivó, organizó y alentó a demostrar sus capacidades. El 16 de julio de 1945, Oppenheimer y sus colegas se reunieron en el sitio de pruebas Trinity, al sur de Los Álamos, para la primera prueba nuclear del mundo . Fue un momento de gran tensión. Los científicos sabían que la bomba, apodada "Gadget", marcaría el futuro del mundo. Pero también creían que podría poner fin a la Segunda Guerra Mundial. Aunque la guerra en Europa había terminado, las autoridades estadounidenses temían que la fase más sangrienta del conflicto aún estuviera por venir. Esperaban forzar la rendición de Japón en lugar de amenazar con usar la nueva arma. La prueba secreta fue un éxito.

El 6 y el 9 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó dos bombas, desarrolladas con la ayuda de Oppenheimer, sobre Hiroshima y Nagasaki, respectivamente. Al menos 110.000 personas murieron en las explosiones que arrasaron ambas ciudades a una escala sin precedentes. Oppenheimer había formado parte de un consejo científico que recomendó al Departamento de Guerra lanzar bombardeos sobre Japón lo antes posible. Persiste la controversia sobre si el gobierno debería atender las súplicas de los científicos de lanzar bombas exclusivamente sobre objetivos militares , o incluso realizar ensayos públicos en un intento por forzar la rendición de Japón.

La noche anterior al bombardeo de Hiroshima, Oppenheimer fue aclamado por una multitud de sus colegas científicos en Los Álamos y declaró que su único pesar era no haber completado la bomba a tiempo para combatir al ejército alemán. Pero a pesar de su entusiasmo por el logro, los científicos quedaron horrorizados por la pérdida de vidas en el ataque, temiendo que las armas nucleares pudieran desencadenar, en lugar de prevenir, futuras guerras. Pocas semanas después del bombardeo, Oppenheimer escribió una carta al Secretario de Guerra advirtiendo que «la seguridad de esta nación no puede basarse total ni principalmente en la fortaleza científica o tecnológica. Solo puede basarse en hacer imposibles las guerras futuras».

Pero Oppenheimer también defendió el Proyecto Manhattan y la bomba que se le encomendó construir, argumentando que era necesario comprender las capacidades de la ciencia nuclear. Sin embargo, dedicó gran parte de su vida a abogar por la prevención de las armas nucleares, oponiéndose al desarrollo estadounidense de bombas termonucleares más potentes. Sostenía que Estados Unidos debería considerar el uso de armas nucleares tácticas y explorar otras aplicaciones de la tecnología nuclear, como la producción de energía.

Oppenheimer nunca volvió al servicio público; en cambio, fundó la Academia Mundial de Artes y Ciencias, donde impartió clases de ciencias hasta su muerte en 1967.

An Khang (Según National Geographic )

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