El océano Atlántico se cerrará en el futuro.

El vasto océano que separa Europa y América se cerrará en 20 millones de años debido a los efectos de una zona de subducción.

Estas placas tectónicas forman el océano Atlántico. Foto: NOAA — Estas placas tectónicas forman el océano Atlántico. Foto: *NOAA*

Justo antes de que los continentes comiencen a acercarse de nuevo, los investigadores predicen que se formará un "Anillo de Fuego del Atlántico", lo que provocará un desplazamiento de la actividad tectónica del Mediterráneo al Atlántico, según un estudio publicado en la revista Geology, informó Newsweek el 16 de febrero. Esto comenzará a ocurrir en unos 20 millones de años. Es un periodo corto en términos geológicos, pero extremadamente largo para la humanidad.

Las placas tectónicas se desplazan constantemente a velocidades extremadamente lentas. En ocasiones, los océanos se forman cuando las placas tectónicas se separan y se cierran cuando vuelven a unirse tras cientos de millones de años, un proceso conocido como el ciclo de Wilson. Este proceso fue el que provocó la fragmentación del supercontinente Pangea hace 180 millones de años, dando origen al océano Atlántico, y la reducción del antiguo océano Tetis hasta convertirse en el mar Mediterráneo que conocemos hoy.

Para que el océano Atlántico se cierre, deben formarse nuevas zonas de subducción. Estas son áreas donde una placa tectónica se desliza bajo otra, hundiéndose en el manto terrestre, debido a la diferencia de densidad entre ambas placas. Generalmente, una placa tectónica oceánica se subduce bajo otra placa continental u oceánica.

Las zonas de subducción se caracterizan por una intensa actividad geológica, que incluye terremotos, erupciones volcánicas y la formación de fosas oceánicas. Sin embargo, su formación es compleja debido a la rigidez de las placas tectónicas, y para que se produzcan zonas de subducción se requiere que una placa se rompa y se doble. No obstante, las zonas de subducción preexistentes pueden desplazarse durante un proceso denominado avance subductor.

Según una investigación realizada por la Universidad de Lisboa utilizando modelos informáticos para predecir la evolución de las placas tectónicas, la zona de subducción mediterránea bajo el estrecho de Gibraltar se adentrará aún más en el océano Atlántico durante los próximos 20 millones de años, creando un Cinturón de Fuego del Atlántico similar al del Pacífico. João Duarte, investigador del Instituto Dom Luiz de la Universidad de Lisboa, y sus colegas describen cómo la zona de subducción de Gibraltar se ha ralentizado en los últimos millones de años. Pocos científicos creen que siga activa. Sin embargo, una vez que esta zona de subducción entre en el Atlántico, se volverá más activa, provocando que el Atlántico se cierre.

«Existen otras dos zonas de subducción en los extremos del Atlántico: las Antillas Menores en el Mediterráneo y el Arco de Scotia cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace unos pocos millones de años. Estudiar la zona de Gibraltar representa una oportunidad invaluable, ya que nos permite observar el proceso en sus etapas iniciales y recientes», explicó Duarte.

El equipo de investigación concluyó que las zonas de subducción invasivas pueden ser una forma común en que océanos como el Atlántico se cierran y, por lo tanto, un factor crucial que influye en cómo ha evolucionado geológicamente el planeta.

An Khang (Según Newsweek )

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