El océano gigante entre Europa y América se cerrará dentro de 20 millones de años debido a la influencia de las zonas de subducción.
Las placas tectónicas forman el océano Atlántico. Foto: NOAA
Justo antes de que los continentes comiencen a desplazarse de nuevo, los investigadores predicen que se formará un "Anillo de Fuego del Atlántico", que arrastrará la actividad tectónica del Mediterráneo hacia el Atlántico, según un estudio publicado en la revista Geology, según informó Newsweek el 16 de febrero. Esto comenzará a ocurrir en unos 20 millones de años. Es un tiempo breve en términos geológicos, pero extremadamente largo en términos humanos.
Las placas tectónicas se mueven constantemente a velocidades increíblemente lentas. A veces, los océanos se forman cuando las placas se separan y se cierran al volver a unirse después de cientos de millones de años, en un proceso llamado Ciclo de Wilson. Fue este proceso el que provocó la fragmentación del supercontinente Pangea hace 180 millones de años, formando el océano Atlántico, y la contracción del antiguo océano de Tetis, convirtiéndose en lo que hoy es el mar Mediterráneo.
Para que el Océano Atlántico se cierre, se necesitarían nuevas zonas de subducción. Estas son zonas donde una placa tectónica se hunde bajo otra, hundiéndose en el manto terrestre, debido a las diferencias de densidad entre ambas. Normalmente, una placa oceánica se subduce bajo otra placa continental u oceánica.
Las zonas de subducción se caracterizan por una intensa actividad geológica, que incluye terremotos, erupciones volcánicas y fosas oceánicas. Sin embargo, estas regiones son difíciles de formar debido a la rigidez de las placas tectónicas, y una zona de subducción requiere que una placa se separe y se doble. No obstante, las zonas de subducción preexistentes pueden moverse mediante un proceso denominado transgresión de subducción.
La zona de subducción mediterránea bajo el estrecho de Gibraltar se adentrará más en el océano Atlántico durante los próximos 20 millones de años, creando un Anillo de Fuego del Atlántico similar al del Pacífico , según un estudio de la Universidad de Lisboa que utilizó modelos informáticos para predecir las futuras placas tectónicas. João Duarte, investigador del Instituto Dom Luiz de la Universidad de Lisboa, y sus colegas describen cómo la zona de subducción de Gibraltar se ha ralentizado en los últimos millones de años. Pocos científicos creen que siga activa. Sin embargo, después de que la zona de subducción entre en el Atlántico, se volverá más activa, obligando al océano Atlántico a cerrarse.
Existen otras dos zonas de subducción en ambos extremos del Atlántico: las Antillas Menores en el Mediterráneo y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace unos millones de años. Estudiar la zona de Gibraltar es una oportunidad invaluable, ya que nos permite observar el proceso en sus etapas iniciales, afirmó Duarte.
El equipo concluye que las zonas de subducción transgresiva pueden ser una forma común de cierre de océanos como el Atlántico y, por tanto, un factor importante que influye en la evolución geológica del planeta.
An Khang (según Newsweek )
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