"Extrayendo oro de los residuos electrónicos"

VTV.vn - Se prevé que el mercado mundial del reciclaje de residuos electrónicos alcance los cientos de miles de millones de dólares, pero muchos países aún no lo han aprovechado.

Extracción de residuos electrónicos: una fuente poco explotada de metales preciosos en zonas urbanas.

Cada año, al menos 10 mil millones de dólares en residuos electrónicos terminan en vertederos de todo el mundo . Esta cifra es alarmante. Resulta sorprendente saber que los ordenadores y teléfonos desechados suelen contener metales preciosos como oro, litio y cobalto, muy valiosos en la industria electrónica actual. Muchos expertos comparan las montañas de residuos electrónicos en las ciudades con minas de oro a la espera de ser explotadas.

Según el Informe Mundial de Seguimiento de Residuos Electrónicos de 2024 de las Naciones Unidas, se desecharon en todo el mundo la cifra récord de 62 millones de toneladas de residuos electrónicos. En términos per cápita, Noruega generó la mayor cantidad de residuos electrónicos, con 27 kg por persona en 2022.

Sin embargo, menos de una cuarta parte de los residuos electrónicos del mundo se recicla. La mayor parte se quema al aire libre, lo que supone un desperdicio de materiales y la liberación de sustancias tóxicas. Esto pone de relieve la importancia crucial del reciclaje para recuperar metales preciosos de los residuos electrónicos; de lo contrario, se generaría un grave problema de desperdicio.

Actualmente, menos de una cuarta parte de los residuos electrónicos del mundo se reciclan.

La tecnología de inteligencia artificial está extrayendo "tesoros" de los residuos electrónicos.

Solo en el Reino Unido, se estima que los hogares desechan alrededor de 103.000 toneladas de residuos electrónicos al año. Estos residuos no solo contribuyen al desbordamiento de los vertederos, sino que también suponen un desperdicio de recursos de casi mil millones de libras esterlinas. Ante esta situación, una empresa emergente ha desarrollado una solución innovadora llamada Sistema de Visión Artificial, diseñada para detectar materiales como baterías y otros dispositivos electrónicos en los residuos domésticos, lo que permite un reciclaje especializado.

Dentro de esas baterías usadas, aparentemente inservibles, se esconde un tesoro olvidado: litio, cobalto, oro, paladio y elementos de tierras raras, cruciales para los imanes y las baterías de última generación. El problema es que, cuando estos dispositivos llegan al final de su vida útil, suelen desecharse con la basura doméstica, lo que provoca que muchos metales esenciales acaben en los vertederos cada año.

Scott Butler, director ejecutivo de Material Focus, declaró: «Los dispositivos electrónicos contienen metales tecnológicos que importamos a un costo muy elevado. Y los tenemos aquí mismo, en una "mina" en medio de la ciudad. Es ilógico que estemos desperdiciando tanto material mientras extraemos nuevos recursos».

El auge de tecnologías rápidas y económicas como los auriculares y los cargadores está acelerando aún más la generación de residuos, con cientos de millones de artículos que se compran y desechan cada año. La proliferación de cigarrillos electrónicos desechables, en particular, está incrementando la pérdida de metales en la industria tecnológica.

Dentro de esas baterías usadas, aparentemente sin valor, se esconde un tesoro olvidado.

El sistema de visión artificial (IA) de la startup LionVision se ha implementado en una planta de reciclaje de residuos electrónicos en Sittingbourne, Kent, Inglaterra. En lugar de depender de la ineficiente clasificación manual, la IA está programada para cumplir un objetivo económico claro: maximizar la eficiencia de la recuperación de materiales. El sistema utiliza cámaras para escanear continuamente el flujo de residuos en una cinta transportadora. Al instante, la IA identifica y marca los artículos de mayor valor, como las baterías de iones de litio y los cigarrillos electrónicos desechables, que son fuentes concentradas de litio y cobalto.

Una vez identificados, un soplador de aire comprimido los expulsa del flujo de residuos mezclados. Este proceso no solo separa las baterías para evitar el riesgo de incendio y explosión —un problema grave que causa pérdidas significativas en las plantas de clasificación—, sino que también genera un flujo de materias primas limpias y valiosas para plantas de reciclaje especializadas.

"Este sistema se actualiza constantemente con datos de entrenamiento para adaptarse a las nuevas marcas y tipos de baterías, lo que garantiza la viabilidad económica de la recuperación tecnológica de metales", dijo George Hawkins, ingeniero de aprendizaje automático.

Una mejor clasificación inicial, como la que realiza LionVision, puede aumentar significativamente la recuperación de materiales valiosos y esenciales. Esto ayuda a reducir la dependencia de materias primas importadas, estabilizar las cadenas de suministro y disminuir los costos de producción a largo plazo.

Peligros de la extracción de residuos electrónicos no regulada

Es evidente que la tecnología desempeña un papel fundamental en la extracción de oro de los residuos electrónicos. Sin tecnología avanzada y una gestión y supervisión rigurosas, la extracción incontrolada de estos residuos podría acarrear consecuencias para la salud imprevistas, cuyas ganancias económicas jamás compensarían las pérdidas.

Un tramo de carretera en Manila, la capital de Filipinas, es el lugar de trabajo de cientos de personas dedicadas al desmantelamiento de residuos electrónicos. Sus herramientas son bastante rudimentarias, a menudo simples alicates, para desmontar ordenadores portátiles y aires acondicionados viejos, extrayendo metales como níquel, aluminio y cobre, que luego venden a tiendas de segunda mano.

Sammy Oligar, residente filipino, declaró: "Al desmontar placas de circuitos informáticos, se pueden obtener 470 pesos por cada kilogramo de cobre y aluminio recuperado".

470 pesos equivalen a más de 200.000 dongs vietnamitas. Para muchos trabajadores en Filipinas, esta es una cantidad considerable de dinero. Sin embargo, el precio que pagan es su salud. Por ejemplo, las placas de circuitos contienen concentraciones particularmente altas de metales tóxicos que pueden causar daño nervioso al ser inhalados.

"Sé que es tóxico, pero tengo que seguir haciéndolo para mantener a mi familia", compartió Dexter Barsigan, un filipino.

El reciclaje no autorizado de residuos electrónicos puede acarrear consecuencias imprevistas para la salud.

Según el Programa Mundial de Monitoreo de Residuos Electrónicos de las Naciones Unidas, Filipinas es uno de los mayores generadores de residuos electrónicos en el sudeste asiático, con aproximadamente 600 000 toneladas en 2022. Los desmanteladores que trabajan en instalaciones con licencia legal deben cumplir con estrictas directrices.

Sin embargo, quienes trabajan de forma independiente a menudo carecen de la capacitación, las regulaciones y el equipo de protección necesarios para salvaguardarse adecuadamente. Por ejemplo, para separar el cobre, con frecuencia se queman los cables eléctricos, lo cual es más rápido que pelarlos a mano, pero esto libera al aire mezclas químicas tóxicas, como plomo y mercurio.

Actualmente, la capacidad de Filipinas para reciclar residuos electrónicos es muy limitada y no puede seguir el ritmo de la generación de residuos. Aquí, los residuos electrónicos se gestionan principalmente de tres maneras: almacenamiento doméstico, desmantelamiento manual espontáneo y vertido en rellenos sanitarios.

"Extraer oro de la basura": Requiere tecnología y una gestión eficaz.

Aunque se consideran una "mina de oro urbana" con un contenido mucho mayor de metales preciosos que el mineral extraído tradicionalmente, los residuos electrónicos no son algo que pueda explotarse indiscriminadamente.

Para que el proceso de extracción sea más rentable y seguro para la salud, se están aplicando numerosas tecnologías nuevas, como la biominería, la hidrometalurgia y la pirometalurgia. Actualmente, Suiza, Alemania y Japón son países líderes en cuanto a ritmo y tecnología de reciclaje de residuos electrónicos.

Fuente: https://vtv.vn/dai-vang-tu-rac-dien-tu-10025101610514567.htm