Minería de residuos electrónicos: una fuente subexplotada de metales preciosos en zonas urbanas.
Al menos 10 000 millones de dólares en residuos electrónicos acaban en vertederos de todo el mundo cada año. Es una cifra alarmante. Resulta realmente sorprendente saber que las computadoras y los teléfonos desechados suelen contener metales preciosos como oro, litio y cobalto, muy valiosos en la industria electrónica moderna. Muchos expertos comparan las montañas de residuos electrónicos en las ciudades con minas de oro a la espera de ser explotadas.
Según el Informe Mundial de Monitoreo de Residuos Electrónicos 2024 de las Naciones Unidas, se desecharon un récord de 62 millones de toneladas de residuos electrónicos en todo el mundo. En términos per cápita, Noruega generó la mayor cantidad de residuos electrónicos, con 27 kg por persona en 2022.
Sin embargo, menos de una cuarta parte de los residuos electrónicos del mundo se recicla. La mayoría de los residuos se incineran al aire libre, desperdiciando materiales y liberando sustancias tóxicas. Esto pone de relieve la importancia crucial del reciclaje para recuperar metales preciosos de los residuos electrónicos; de lo contrario, se generarían residuos graves.
Actualmente, menos de una cuarta parte de los residuos electrónicos del mundo se recicla.
La tecnología de IA está extrayendo “tesoros” de los desechos electrónicos.
Solo en el Reino Unido, se estima que los hogares desechan alrededor de 103.000 toneladas de residuos electrónicos al año. Estos residuos no solo contribuyen a la saturación de los vertederos, sino que también suponen un desperdicio de recursos de casi 1.000 millones de libras. Ante esta situación, una startup ha desarrollado una solución innovadora llamada Sistema de Visión Artificial, diseñada para detectar materiales como baterías y otros dispositivos electrónicos en los residuos domésticos, lo que permite un reciclaje especializado.
Dentro de esas baterías usadas aparentemente inservibles se esconde un tesoro olvidado: litio, cobalto, oro, paladio y tierras raras, elementos cruciales para los imanes y las baterías de nueva generación. El problema es que, cuando estos dispositivos llegan al final de su vida útil, suelen desecharse con la basura doméstica, lo que provoca la pérdida de muchos metales esenciales en los vertederos cada año.
Scott Butler, director ejecutivo de Material Focus, afirmó: «Los dispositivos electrónicos contienen metales tecnológicos que importamos a un precio muy elevado. Y los tenemos aquí mismo, en una mina en plena ciudad. Es ilógico que estemos desechando tanto mientras extraemos nuevos recursos».
El auge de la tecnología rápida y económica, como los auriculares y los cargadores, está acelerando aún más la tendencia al desperdicio, ya que las personas compran y desechan cientos de millones de artículos cada año. La explosión de los cigarrillos electrónicos desechables, en particular, está acelerando la tasa de pérdida de metales tecnológicos.
Dentro de esas baterías usadas aparentemente sin valor se esconde un tesoro olvidado.
El sistema de Visión Artificial (IA) de la startup LionVision se ha implementado en una planta de reciclaje de residuos electrónicos en Sittingbourne, Kent, Inglaterra. En lugar de depender de una clasificación manual ineficiente, la IA está programada para alcanzar un objetivo económico claro: maximizar la eficiencia en la recuperación de materiales. El sistema utiliza cámaras para escanear continuamente el flujo de residuos en una cinta transportadora. Al instante, la IA identifica y marca los artículos de mayor valor, como baterías de iones de litio y cigarrillos electrónicos desechables, que son fuentes concentradas de litio y cobalto.
Una vez identificados, un soplador de aire comprimido los extrae del flujo de residuos mixtos. Este proceso no solo separa las baterías para evitar el riesgo de incendio y explosión (un problema importante que causa pérdidas significativas en las instalaciones de clasificación), sino que también crea un flujo limpio y valioso de materias primas para las instalaciones de reciclaje especializadas.
“Este sistema se actualiza constantemente con datos de entrenamiento para adaptarse a nuevas marcas y tipos de baterías, garantizando la viabilidad económica de la recuperación tecnológica de metales”, afirmó George Hawkins, ingeniero de aprendizaje automático.
Una mejor clasificación en las etapas iniciales, como la que realiza LionVision, puede impulsar significativamente la recuperación de materiales valiosos y esenciales. Esto ayuda a reducir la dependencia de materias primas importadas, estabilizar las cadenas de suministro y reducir los costos de producción a largo plazo.
Peligros de la minería no regulada de residuos electrónicos
Es evidente que la tecnología desempeña un papel fundamental en la extracción de oro de los residuos electrónicos. Sin tecnología avanzada y una gestión y supervisión rigurosas, la extracción incontrolada de residuos electrónicos podría acarrear consecuencias imprevistas para la salud, cuyas ganancias económicas jamás compensarían las pérdidas.
Un tramo de carretera en Manila, la capital de Filipinas, es el lugar de trabajo de cientos de personas dedicadas a la tarea de desmantelar residuos electrónicos. Sus herramientas son bastante rudimentarias, a menudo tan solo alicates, para desmontar portátiles y aires acondicionados viejos, extrayendo metales como níquel, aluminio y cobre, que luego venden a tiendas de segunda mano.
Sammy Oligar, un residente filipino, afirmó: "Al desmontar placas de circuitos de computadoras, se pueden obtener 470 pesos por cada kilogramo de cobre y aluminio recuperado".
470 pesos equivalen a más de 200.000 dongs vietnamitas. Para muchos trabajadores filipinos, esta es una cantidad considerable de dinero. Sin embargo, el precio que pagan es su salud. Por ejemplo, las placas de circuitos contienen concentraciones particularmente altas de metales tóxicos que pueden causar daño nervioso al inhalarse.
"Sé que es tóxico. Pero tengo que seguir haciéndolo para mantener a mi familia", compartió Dexter Barsigan, un filipino.
El reciclaje no autorizado de residuos electrónicos puede tener consecuencias imprevistas para la salud.
Según el Programa Mundial de Monitoreo de Residuos Electrónicos de las Naciones Unidas, Filipinas es uno de los mayores generadores de residuos electrónicos del sudeste asiático, con aproximadamente 600.000 toneladas en 2022. Los desmanteladores que trabajan en instalaciones con licencia legal deben cumplir con pautas estrictas.
Sin embargo, quienes trabajan de forma independiente a menudo carecen de la formación, la normativa y el equipo de protección necesarios para protegerse adecuadamente. Por ejemplo, para separar el cobre, se suelen quemar cables eléctricos, lo cual es más rápido que pelarlos a mano, pero esto libera al aire mezclas químicas tóxicas, como plomo y mercurio.
Actualmente, la capacidad de Filipinas para reciclar residuos electrónicos es muy limitada y no puede satisfacer el ritmo de generación de residuos. Los residuos electrónicos se gestionan principalmente de tres maneras: almacenamiento en el hogar, desmontaje manual espontáneo y vertido en vertederos.
“Extraer oro de la basura”: requiere tecnología y una gestión eficaz.
Aunque se los considera una "mina de oro urbana" con un contenido de metales preciosos mucho mayor que el mineral extraído tradicionalmente, los desechos electrónicos no son algo que pueda explotarse indiscriminadamente.
Para que el proceso de extracción sea más rentable y seguro para la salud, se están aplicando numerosas tecnologías nuevas, como la biominería, la hidrometalurgia y la pirometalurgia. Actualmente, Suiza, Alemania y Japón son países líderes en la tasa y la tecnología de reciclaje de residuos electrónicos.
Fuente: https://vtv.vn/dai-vang-tu-rac-dien-tu-10025101610514567.htm
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