"Bloqueo de oro" a partir de residuos electrónicos

Minería de residuos electrónicos: una mina de metales preciosos subexplotada en zonas urbanas

Al menos 10 mil millones de dólares se desechan en vertederos cada año en todo el mundo . Es una cifra alarmante. De hecho, es difícil imaginar que dentro de una computadora o un teléfono viejo y desechado se encuentren tantos metales preciosos como oro, litio, cobalto... que son muy valiosos en la industria electrónica moderna. Muchos expertos comparan las montañas de desechos electrónicos en las zonas urbanas con minas de oro esperando ser explotadas.

Según el Monitor Global de Residuos Electrónicos 2024 de las Naciones Unidas, se ha desechado un récord de 62 millones de toneladas de dispositivos electrónicos en todo el mundo. Noruega es el país con la mayor cantidad de residuos per cápita, con 27 kg por persona en 2022.

Sin embargo, menos de una cuarta parte de los residuos electrónicos del mundo se recicla. La mayor parte se quema a cielo abierto, desperdiciando materiales y liberando sustancias tóxicas. Esto demuestra la importancia del reciclaje en la recuperación de metales preciosos de los residuos electrónicos que, de otro modo, constituirían un grave desperdicio.

Actualmente se recicla menos de una cuarta parte de los residuos electrónicos del mundo.

La tecnología de IA aprovecha el "tesoro" de los residuos electrónicos

Solo en el Reino Unido, se estima que los hogares desechan alrededor de 103.000 toneladas de dispositivos electrónicos al año. Esto no solo contribuye a la sobrecarga de los vertederos, sino que también supone un desperdicio de casi mil millones de libras. En respuesta a esta situación, una startup local ha ideado una solución innovadora llamada Sistema de Visión Artificial, que detecta materiales como baterías y dispositivos electrónicos en los residuos domésticos y los envía a un sistema de reciclaje especializado.

Dentro de baterías usadas aparentemente inservibles se esconde un tesoro oculto: litio, cobalto, oro, paladio y tierras raras, elementos vitales para los imanes y baterías de nueva generación. El problema es que, cuando estos dispositivos llegan al final de su vida útil, suelen tirarse a la basura doméstica, lo que provoca que muchos de los metales esenciales se filtren a los vertederos cada año.

"Nuestros productos electrónicos contienen metales tecnológicos que importamos a un alto costo y los tenemos en una mina en medio de nuestras ciudades. Es absurdo que estemos desperdiciando tanto mientras extraemos nuevos recursos", afirmó Scott Butler, director ejecutivo de Material Focus.

El auge de la tecnología barata y rápida, como auriculares y cargadores, ha acelerado la tendencia al desperdicio, ya que la gente compra y desecha cientos de millones de artículos cada año. El auge de los cigarrillos electrónicos desechables, en particular, ha acelerado la pérdida de metales tecnológicos.

Dentro de esas baterías usadas aparentemente inservibles hay en realidad un tesoro olvidado.

El sistema de Visión Artificial (IA) LionVision se ha implementado en una planta de reciclaje de residuos electrónicos en la ciudad de Sittingbourne, Kent, Inglaterra. En lugar de depender de una clasificación manual ineficiente, la IA está programada para alcanzar un objetivo económico claro: maximizar la recuperación de materiales. El sistema utiliza cámaras para escanear continuamente el flujo de residuos en una cinta transportadora. La IA identifica y destaca al instante los artículos de mayor valor, como baterías de iones de litio y cigarrillos electrónicos desechables, que son fuentes concentradas de litio y cobalto.

Una vez identificados, un soplador neumático los extrae del flujo de residuos mixtos. Este proceso no solo separa las baterías para evitar el riesgo de explosión (un problema importante para las plantas de clasificación), sino que también crea un flujo limpio y de alto valor de materias primas para las plantas de reciclaje especializadas.

"El sistema se actualiza constantemente con datos de entrenamiento para adaptarse a nuevas marcas y tipos de baterías, lo que garantiza la economía de la recuperación de metales industriales", dijo George Hawkins, ingeniero de aprendizaje automático.

Una mejor clasificación en una etapa temprana, como la que realiza LionVision, puede impulsar significativamente la recuperación de materiales preciosos y esenciales. Esto reduce la dependencia de las importaciones de materias primas, estabiliza las cadenas de suministro y reduce los costos de producción a largo plazo.

Peligros de la minería espontánea de residuos electrónicos

Se puede observar que la tecnología desempeña un papel fundamental en la extracción de oro de los residuos electrónicos. Sin tecnología avanzada ni directrices y gestión estrictas, la extracción espontánea de residuos electrónicos puede tener consecuencias impredecibles para la salud que no se pueden compensar con las ganancias.

Un tramo de carretera en Manila, la capital de Filipinas, alberga a cientos de personas dedicadas a desmantelar residuos electrónicos. Con herramientas rudimentarias, a menudo unos alicates, desarman portátiles y aires acondicionados viejos, extrayendo los metales de su interior, como níquel, aluminio y cobre, y los venden a tiendas de segunda mano.

El señor Sammy Oligar, filipino, comentó: "Al desmontar circuitos impresos de computadoras, se pueden obtener 470 pesos por 1 kg de cobre y aluminio".

470 pesos equivalen a más de 200 mil dongs. Para muchos trabajadores filipinos, esta es una suma considerable. Sin embargo, el precio a pagar es su salud. Por ejemplo, las placas de circuitos contienen una concentración particularmente alta de metales tóxicos, cuya inhalación puede causar daños neurológicos.

"Sé que es tóxico. Pero tengo que seguir trabajando para mantener a mi familia", dijo el filipino Dexter Barsigan.

La extracción espontánea de desechos electrónicos puede tener consecuencias impredecibles para la salud.

Según el Programa Mundial de Monitoreo de Residuos Electrónicos de las Naciones Unidas, Filipinas es uno de los mayores productores de residuos electrónicos del sudeste asiático, generando alrededor de 600.000 toneladas en 2022. Los desmanteladores que trabajan en instalaciones autorizadas deben seguir pautas estrictas.

Pero quienes trabajan espontáneamente carecen de la capacitación, la normativa y el equipo de protección necesarios para protegerse adecuadamente. Por ejemplo, para separar el cobre, a menudo se quema el cable, lo cual es más rápido que pelarlo a mano, pero a cambio libera al aire una mezcla tóxica de sustancias químicas, como plomo y mercurio.

Actualmente, la capacidad de reciclaje de residuos electrónicos en Filipinas es muy limitada y no puede satisfacer el ritmo de generación de residuos. Los residuos electrónicos se gestionan principalmente de tres maneras: almacenamiento doméstico, desmantelamiento manual espontáneo y vertedero.

"Buscando oro en la basura": Se necesita tecnología y una gestión eficaz

Aunque se los considera una "mina de oro urbana" con un contenido de metales preciosos mucho mayor que el del mineral extraído tradicionalmente, los desechos electrónicos no son algo que se pueda extraer de manera espontánea.

Para que la minería aporte mayor valor económico, el cobre debe ser seguro para la salud, actualmente se están aplicando muchas nuevas tecnologías como la minería biológica, la hidrometalurgia, el tratamiento térmico... Actualmente, Suiza, Alemania y Japón son los países líderes en tasa y tecnología de reciclaje de residuos electrónicos.

Fuente: https://vtv.vn/dai-vang-tu-rac-dien-tu-10025101610514567.htm