Según la BBC, una investigación del Instituto Francis Crick (Londres, Reino Unido) muestra que los restos latentes de estos virus antiguos pueden reactivarse cuando las células cancerosas se descontrolan. Esto, sin darse cuenta, ayuda al sistema inmunitario a identificar y atacar los tumores con mayor eficacia.
Los científicos habían encontrado anteriormente un vínculo entre una mayor probabilidad de supervivencia después del cáncer de pulmón y una parte del sistema inmunológico, llamada células B, que se reúne alrededor de los tumores.
Las células B han actuado para combatir lo que creen que es un virus antiguo, un mecanismo que tiene el potencial de ayudar a crear vacunas para prevenir y tratar el cáncer - Foto: NEWS MEDICAL
Las células B son las que producen una amplia gama de anticuerpos que pueden ayudar a atacar a los invasores, incluidas enfermedades infecciosas como la COVID-19 o células dañadas por el cáncer.
Lo que exactamente hacen por el cáncer de pulmón sigue siendo un misterio, pero una serie de experimentos complejos basados en muestras de pacientes y pruebas con animales sugieren que atacar las células cancerosas esencialmente mata dos pájaros de un tiro.
Lo que los anticuerpos intentan atacar son restos de lo que se conoce como "retrovirus endógenos", que atacan inadvertidamente a las células cancerosas, según el profesor Julian Downward, subdirector de investigación del Instituto Francis Crick.
Los retrovirus, originados hace decenas de millones de años, han insertado una copia de sus instrucciones genéticas en nuestros cuerpos. De hecho, más del 8% de lo que consideramos «ADN humano» proviene de estos virus antiguos.
Algunos de estos retrovirus se convirtieron en parte permanente de nuestro código genético hace decenas de millones de años y fueron compartidos con nuestros parientes evolutivos, los grandes simios. A pesar del complejo proceso de divergencia y evolución, nosotros y los simios aún conservamos estos restos en nuestros cuerpos.
Con el tiempo, algunas de estas instrucciones extrañas han sido "domesticadas" por el cuerpo para cumplir propósitos útiles dentro de nuestras células, pero también están estrechamente controladas por otros elementos genéticos de la máquina inteligente llamada "el cuerpo" para evitar su propagación.
Sin embargo, el caos que reina dentro de una célula cancerosa a medida que crece sin control hace que se pierda el mecanismo de control de este antiguo remanente viral.
Estas antiguas instrucciones genéticas ya no pueden revivir el virus completo, pero pueden crear suficientes fragmentos virales para que el sistema inmunológico haga sonar la alarma y se ponga a trabajar.
El profesor George Kassiotis, jefe de inmunología retroviral en el Centro de Investigación Biomédica del Instituto Francis Crick, describió cómo la actividad de la célula cancerosa hizo que se la confundiera con un virus o un "cómplice" activo y debería ser destruida.
Se trata de una notable inversión de roles para los retrovirus, afirma el profesor Kassiotis. En su apogeo, hace decenas de millones de años, podrían haber causado cáncer en nuestros ancestros al invadir el ADN y dañar el sistema genético, un mecanismo que da origen al cáncer.
Los investigadores, publicados en Nature , quieren potenciar ese efecto desarrollando vacunas que enseñen al cuerpo cómo cazar retrovirus endógenos.
Esta vacuna explotaría el mecanismo mencionado anteriormente para convertirse en una vacuna para tratar cánceres resistentes, en pacientes en los que otros métodos ya no son efectivos porque las células cancerosas encuentran formas de evadir el sistema inmunológico.
Más ambiciosamente, creen que el mecanismo también podría ayudar a la vacuna a prevenir el cáncer, al igual que las vacunas que usamos para prevenir enfermedades infecciosas.
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