Ecuador se transforma de un "oasis de paz" en un campo de batalla entre pandillas.

La escalada de violencia en Ecuador ha obligado a las fuerzas armadas a declarar la guerra a las bandas criminales, tras años de narcotráfico desenfrenado en la nación sudamericana.

El presidente ecuatoriano, Daniel Noboa, declaró el 10 de enero que el país había entrado en guerra contra los cárteles de la droga. El día anterior, había catalogado a 22 cárteles, con un total aproximado de 20.000 miembros, como organizaciones terroristas, convirtiéndolos así en objetivos militares legítimos para las fuerzas armadas.

"Estamos en guerra y no podemos hacer concesiones a estas organizaciones terroristas", enfatizó en una declaración en Radio Canela.

Tras la fuga del narcotraficante Adolfo Macías de la prisión en la ciudad portuaria de Guayaquil el 8 de enero, el presidente Noboa declaró el estado de emergencia en todo el país e impuso un toque de queda nocturno durante 60 días. En los dos días posteriores a su declaración, las fuerzas ecuatorianas desmantelaron y arrestaron a más de 300 miembros de importantes bandas criminales como Los Choneros, Los Lobos y Los Tiguerones en todo el país.

La llegada del ejército ecuatoriano no intimidó a las organizaciones criminales; por el contrario, estas se volvieron más agresivas, lo que provocó una serie de motines carcelarios y la toma de rehenes de más de 130 guardias penitenciarios y funcionarios públicos. Hombres armados irrumpieron en la estación de televisión ecuatoriana TC, tomando 13 rehenes en el estudio en directo antes de ser reducidos por la policía armada.

Imágenes que circulan en redes sociales muestran a bandas fuertemente armadas marchando por las calles de Ecuador. Algunos videos muestran a delincuentes portando lanzagranadas, o escenas de la policía disparando y persiguiendo a pandilleros por las calles.

Fuerzas especiales ecuatorianas rescatan rehenes.

El 9 de enero, la policía de fuerzas especiales ecuatorianas rescató a rehenes de hombres armados pertenecientes al cártel de Los Choneros en una estación de televisión de TC. Video: X/ShaykhSulaiman

Ecuador fue considerado un "oasis de paz" en Sudamérica entre 2007 y 2017, cuando el expresidente de izquierda Rafael Correa accedió a negociar con las pandillas. Les abrió un camino hacia la "rehabilitación", ofreciéndoles subsidios a cambio de que se registraran como organizaciones culturales locales y cesaran toda actividad violenta.

Correa creó un Ministerio de Justicia , invirtió en redes policiales locales, aumentó los presupuestos para programas de seguridad y lucha contra el crimen. El gobierno facilitó oportunidades laborales para jóvenes pandilleros con el fin de mejorar sus vidas y limitó los procesos judiciales.

La tasa de homicidios en Ecuador disminuyó de 15 casos por cada 100.000 habitantes en 2011 a 5 casos por cada 100.000 habitantes en 2017, una cifra significativamente inferior a la de los países vecinos.

En Ecuador, a diferencia de sus vecinos Colombia y Perú, no existen redes de producción de drogas a escala industrial. El país tampoco enfrenta desafíos constantes por parte de movimientos políticos paramilitares o grupos separatistas armados.

Los cárteles de la droga en México y Albania, vinculados con delincuentes ecuatorianos, están decididos a convertir la región en una "autopista" para el transporte de drogas a los mercados norteamericanos y europeos.

Policías armados montan guardia frente al Ayuntamiento de Quito, la capital de Ecuador, el 10 de enero. Foto: AFP

Sin embargo, la situación de seguridad en Ecuador se deterioró tras el mandato de Correa, sobre todo desde que el gobierno colombiano, vecino del país, firmó un acuerdo de paz en 2016 con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). Los investigadores creen que este fue un punto de inflexión que intensificó la violencia de las pandillas en Ecuador.

Gran parte de la ruta del narcotráfico desde el sur de Colombia hasta los puertos ecuatorianos estuvo controlada en su momento por las FARC. Tras la disolución de este movimiento separatista en virtud de un acuerdo de paz con el gobierno colombiano, los poderosos cárteles mexicanos de la droga intentaron intervenir de inmediato, invirtiendo grandes sumas de dinero y armas en el reclutamiento de grupos criminales en Ecuador para crear un nuevo corredor de contrabando.

Según el Informe Mundial sobre las Drogas de 2023 de las Naciones Unidas, las dos bandas mexicanas que se disputan el dominio del hampa ecuatoriana son Sinaloa y Jalisco Nueva Generación, que controlan gran parte de las rutas del narcotráfico desde México hacia Estados Unidos y codician los suministros procedentes de Sudamérica.

Guayaquil, ciudad de 2,2 millones de habitantes y centro económico de Ecuador, se ha convertido en los últimos años en un foco de narcotráfico. Los cárteles compiten por el control del sistema portuario de la ciudad para utilizarlo como base para el tráfico marítimo de drogas. El coronel Maro Pazmino, exdirector de la inteligencia militar de Ecuador, advirtió en 2019 que el país se había convertido en punto de tránsito para el 40% de las drogas producidas en Colombia.

Según estadísticas del gobierno ecuatoriano, la violencia relacionada con las pandillas cobró la vida de más de 8.000 personas en 2023, el doble de las 4.500 que murieron en 2022.

El sistema penitenciario de Ecuador está superpoblado, sobrepasando la capacidad de la policía para controlarlo. Algunas cárceles se han convertido en refugios para delincuentes. Los disturbios se han vuelto más frecuentes en los últimos años, y las luchas de poder entre bandas criminales han provocado cientos de muertes.

Ubicación de Ecuador y la ciudad portuaria de Guayaquil. Imagen: OpenStreetMap

Los narcotraficantes también buscan controlar y debilitar al gobierno ecuatoriano. Las recientes elecciones presidenciales se vieron ensombrecidas por el asesinato de Fernando Villavicencio, candidato conocido por su firme postura contra las bandas criminales y la corrupción. En 2023, al menos siete políticos ecuatorianos fueron asesinados en relación con el narcotráfico.

El presidente Noboa busca restablecer el orden en el país con su "Plan Fénix", anunciado en noviembre de 2023, poco después de su elección. Aboga por invertir en las fuerzas armadas y la policía para mejorar su capacidad de combatir el crimen, construir más prisiones con sistemas de vigilancia más estrictos y reforzar la seguridad en puertos marítimos y aeropuertos.

Noboa calcula que el programa de reformas podría costar alrededor de 800 millones de dólares, pero espera persuadir a Estados Unidos para que comparta la carga con 200 millones de dólares en ayuda.

Además, el presidente Noboa también está negociando un acuerdo para deportar a delincuentes de países vecinos. Las personas de origen colombiano, peruano y venezolano representan aproximadamente el 90% de los presos extranjeros en Ecuador, de los cuales más de 1.500 son de origen colombiano.

"Las organizaciones internacionales de narcotráfico están cada vez más desesperadas por conseguir suministros, mientras que la producción en Colombia se encuentra en niveles récord. Según investigaciones de la ONU, aproximadamente un tercio de la superficie de cultivo ilegal de coca en Colombia se concentra en un área a tan solo 10 km de la frontera con Ecuador", afirmó.

Thanh Danh (Basado en conversación, Reuters, Crisis Group )

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