Miles de millones de aves realizan las grandes migraciones cada año, recorriendo miles de kilómetros para llegar a sus destinos. Algunas especies, como el charrán ártico ( Sterna paradisaea ), incluso viajan el equivalente a un trayecto de ida y vuelta de la Tierra a la Luna a lo largo de su vida.
La pregunta es ¿cómo logran estas diminutas criaturas navegar con tanta precisión en viajes tan épicos?
Los científicos han descubierto que las aves poseen un complejo conjunto de sentidos para la navegación, algunos de los cuales son bien conocidos, pero muchos siguen siendo un misterio para los humanos.
Los sentidos de la orientación
La vista y el olfato son dos señales básicas que las aves utilizan para orientarse. Las aves que han migrado una vez pueden memorizar puntos de referencia familiares, como ríos y cordilleras.
En cambio, las aves migratorias que migran sobre el agua tienen menos puntos de referencia que las guíen. En estos casos, recurren más a su olfato. Un estudio reveló que, cuando su olfato estaba deteriorado, las aves marinas de Scopoli ( Calonectris diomedea ) aún podían volar sobre tierra, pero se desorientaban al sobrevolar el agua.
Las aves también pueden usar el sol y las estrellas como guías. Las aves que vuelan durante el día utilizan una brújula solar que combina su visión de la posición del Sol en el cielo con su percepción interna de la hora del día, basada en sus ritmos circadianos.
Al combinar estos dos datos, los pájaros pueden determinar hacia dónde apuntan, como un reloj de sol viviente.
Las investigaciones muestran que alterar los ritmos circadianos de las aves con luz artificial les impide orientarse con precisión, lo que demuestra la importancia de la brújula solar para las aves migratorias diurnas.
Sin embargo, la mayoría de las aves migran de noche, por lo que la posición del Sol les resulta de poca utilidad. En este caso, se basan en la posición y rotación de las estrellas para orientarse. Utilizan esta brújula estelar aprendiendo las posiciones de las estrellas alrededor del polo celeste, o Polaris, la estrella que los humanos han usado para orientarse durante miles de años.
El campo magnético de la Tierra: el sentido misterioso
Pero ¿qué pasa si el cielo está nublado y el ave no puede ver el sol, las estrellas ni ningún otro punto de referencia? Ahí es donde entran en juego sus asombrosos sentidos.
Las aves pueden orientarse incluso sin el Sol ni las estrellas, gracias en parte a un sentido llamado magnetorrecepción. Este sentido les permite percibir el campo magnético terrestre.
Esta habilidad especial puede parecer ciencia ficción, pero las investigaciones muestran que interferir con los campos magnéticos tiene un gran impacto en las aves; por ejemplo, un estudio descubrió que alterar los campos magnéticos alrededor de las palomas interrumpía su capacidad para encontrar el camino a casa.
Si bien es evidente que las aves tienen la capacidad de percibir los campos magnéticos, cómo lo hacen sigue siendo un misterio para los científicos. El profesor Peter Hore, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), afirma que las aves deben utilizar algún tipo de reacción química cuyo resultado depende de la intensidad y la dirección del campo magnético terrestre.
Existen varias teorías sobre cómo se produce esta reacción química, pero el profesor Hore cree que se debe a una molécula llamada criptocromo, presente en la retina de las aves. Investigadores de laboratorio han confirmado que el criptocromo aislado responde a los campos magnéticos, y que esta respuesta requiere luz azul, esencial para la capacidad de las aves de percibirlos.
Sin embargo, los investigadores aún no están seguros de si el criptocromo es lo suficientemente sensible como para detectar pequeños cambios en el campo magnético terrestre. «Sabemos muy poco sobre los detalles del funcionamiento de esta brújula», afirma el profesor Hore. «Ni siquiera sabemos cuántas moléculas de criptocromo hay en la retina del ave».
Algunas investigaciones también han señalado un mecanismo de detección magnética dentro del pico del ave. La parte superior del pico posee receptores que interactúan con la magnetita, un mineral a base de hierro. Estos receptores están conectados al cerebro a través de importantes vías neuronales, lo que sugiere que podrían ser otra técnica que las aves utilizan para medir la intensidad de los campos magnéticos.
Además de detectar campos magnéticos, las aves pueden obtener información sobre la dirección al detectar luz polarizada, un tipo de luz cuyas ondas oscilan en un plano de alineación específico.
La luz solar se polariza de forma predecible al dispersarse por la atmósfera terrestre. Gracias a células especiales en sus retinas, las aves pueden percibir estos patrones y captar información sobre la posición del Sol, incluso cuando está nublado.
Juntando las piezas
Así como utilizamos nuestros ojos durante el día pero podemos usar nuestras manos para orientarnos en una habitación poco iluminada durante la noche, las aves utilizan diferentes sentidos en diferentes momentos.
Las aves pueden integrar las señales de su brújula para orientarse. Cada señal tiene una importancia distinta a lo largo del camino; por ejemplo, la detección magnética es menos útil durante tormentas o máximos solares, ya que ambos pueden alterar el campo magnético terrestre.
Todas estas estrategias se ven enormemente favorecidas por la genética de las aves. Las aves heredan sus tendencias migratorias de sus progenitores. La distancia y la dirección en que vuela cada especie están determinadas en gran medida por la genética.
Los esfuerzos de conservación incluyen trasladarlos a otros hábitats, pero estos esfuerzos han sido en gran medida infructuosos, ya que son tan buenos navegando que a menudo regresan a sus antiguos hábitats después de ser trasladados.
Por lo tanto, los investigadores todavía están trabajando para comprender exactamente qué genes son responsables de los hábitos migratorios de las aves, porque comprender estos sistemas será esencial para el futuro de la conservación de las aves.
Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/giai-ma-kha-nang-dac-biet-xac-dinh-phuong-huong-cua-cac-loai-chim-di-cu-20250620020130525.htm
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