Con una población que envejece rápidamente y unos jóvenes más educados que se muestran reacios a entrar en las fábricas, la era de los trabajadores asiáticos súper baratos está llegando a su fin.
La oficina cuenta con ventanales de suelo a techo, una cafetería que sirve té matcha y clases gratuitas de yoga y baile. Los trabajadores se reúnen mensualmente para eventos de team building donde toman cerveza, hacen karts y juegan a los bolos. No es un lugar de trabajo de Google, sino una fábrica textil en Vietnam.
Asia, la fábrica del mundo , está experimentando una nueva tendencia: los jóvenes, en general, no quieren trabajar en fábricas. Por eso, las empresas manufactureras intentan crear entornos laborales más atractivos. Esto también resulta familiar para las empresas occidentales que dependen de la mano de obra barata de la región para obtener bienes de consumo a bajo precio.
Se acerca el ocaso de la mano de obra barata en Asia, poniendo a prueba el modelo de manufactura globalizada que ha ayudado a abastecer al mundo con productos baratos durante las últimas tres décadas. Los estadounidenses, acostumbrados a la moda asequible y a los televisores de pantalla plana, podrían pronto tener que lidiar con precios más altos, según el WSJ .
Trabajadores trabajan en la fábrica UnAvailable en Ciudad Ho Chi Minh. Foto: WSJ
Paul Norriss, cofundador de la empresa de sastrería UnAvailable, con sede en Ciudad Ho Chi Minh, afirma que no hay lugar en el planeta que pueda ofrecerte lo que deseas. «La gente tendrá que cambiar sus hábitos de consumo, y las marcas también», afirma.
Norriss comentó que los trabajadores de veintitantos años —la fuerza laboral tradicional en la industria textil— suelen quedarse unos años y luego se van. Espera que mejorar el ambiente laboral pueda ayudar. "Todos quieren ser instagramers, fotógrafos, estilistas o trabajar en una cafetería", dijo.
Para hacer frente a la escasez de mano de obra, las fábricas asiáticas han tenido que aumentar los salarios y adoptar estrategias a veces costosas para retener a los trabajadores, desde mejorar la calidad de las comidas hasta construir jardines de infantes para los hijos de los trabajadores.
El fabricante de juguetes Hasbro afirma que la escasez de mano de obra en Vietnam y China ha elevado los costos. Mattel, fabricante de Barbie y con una amplia base de fabricación en Asia, también enfrenta un aumento en los costos laborales. Ambas compañías han subido los precios. Nike, que fabrica la mayoría de sus zapatos en Asia, afirma que sus precios han subido debido al aumento en los costos laborales.
Manoj Pradhan, economista londinense, advirtió que los consumidores estadounidenses, acostumbrados a precios relativamente estables en relación con sus ingresos disponibles, tendrán que reconsiderar su postura. «Hay un gran cambio demográfico», afirmó.
A partir de la década de 1990, China y posteriormente otros centros manufactureros asiáticos se integraron a la economía global. Países con una imagen de agricultores pobres se convirtieron en potencias manufactureras. Bienes duraderos como refrigeradores y sofás se abarataron.
Pero ahora esos países se enfrentan a un problema generacional. Los trabajadores más jóvenes y con mayor nivel educativo, familiarizados con Instagram y TikTok, están decidiendo que la vida y el trabajo no tienen por qué transcurrir entre las paredes de una fábrica.
Otro cambio demográfico también influye. Los jóvenes en Asia tienen menos hijos y a una edad más avanzada, lo que significa que tienen menos presión para tener ingresos estables a los 20 años. Un sector servicios en auge ofrece opciones laborales menos exigentes, como empleados de centros comerciales y recepcionistas de hotel.
El problema es grave en China, donde el desempleo juvenil urbano alcanzó el 21 % en junio, a pesar de la escasez de mano de obra en las fábricas. Las empresas multinacionales han estado trasladando su producción de China a países como Malasia, Indonesia, Vietnam e India. Sin embargo, los propietarios de fábricas allí afirman que también tienen dificultades para atraer a trabajadores jóvenes.
Clase de yoga para trabajadores no disponibles en Ciudad Ho Chi Minh. Foto: WSJ
Los salarios de fábrica en Vietnam se han más que duplicado desde 2011, alcanzando los 320 dólares mensuales, el triple que en Estados Unidos, según datos de la Organización Internacional del Trabajo de la ONU. En China, los salarios de fábrica aumentaron un 122 % entre 2012 y 2021.
A principios de este año, Nguyen Anh Tuan, un joven de 25 años que se graduó de la secundaria, dejó su trabajo como mecánico en una fábrica de autopartes a las afueras de Hanói para trabajar como conductor para Grab. Transporta pasajeros por menos de lo que ganaría en la fábrica, pero dice que el cambio vale la pena porque es su propio jefe.
“Los supervisores solían hablar con dureza, lo que me estresaba mucho”, comentó Tuan sobre sus tres años en la fábrica. Añadió que solo consideraría regresar si le doblaban el salario anterior de $400 al mes.
Para conseguir mano de obra barata, los fabricantes solían simplemente trasladarse a lugares más económicos. Pero eso ya no es tan fácil. Hay países en África y el sur de Asia que cuentan con una gran fuerza laboral, pero son políticamente inestables o carecen de buena infraestructura y mano de obra cualificada.
Por ejemplo, las marcas de ropa han tenido dificultades para expandirse a Myanmar y Etiopía, pero sus operaciones se han visto interrumpidas por la inestabilidad política. Bangladesh fue en su día un destino fiable para la fabricación de ropa, pero las políticas comerciales restrictivas y la congestión portuaria han limitado su atractivo.
India tiene una población enorme, y las empresas la consideran una alternativa a China. Pero incluso en India, los gerentes de fábrica comienzan a quejarse de la dificultad de retener a los jóvenes. Muchos jóvenes prefieren la vida en el campo, con el apoyo de programas estatales de bienestar, o el trabajo independiente en las ciudades a vivir en residencias de fábricas. Los ingenieros cualificados están dejando las fábricas para incorporarse a la industria de las tecnologías de la información.
Los dueños de fábricas asiáticas intentan hacer los empleos más atractivos, incluyendo subvenciones para jardines de infancia y la financiación de programas de formación técnica. Algunos están trasladando fábricas a zonas rurales, donde la gente está más dispuesta a realizar trabajos manuales. Pero esto los aleja de los puertos y proveedores, y los obliga a adaptarse a la vida rural, incluyendo el ausentismo durante la temporada de cosecha.
Christina Chen, propietaria taiwanesa de la fábrica de muebles Acacia Woodcraft Vietnam, trasladó su fábrica fuera del sur de China hace cuatro años con la esperanza de facilitar la contratación. Inicialmente consideró parques industriales cerca de Ciudad Ho Chi Minh, pero recibió advertencias sobre la alta rotación de personal y el aumento desmesurado de los salarios.
Así que eligió la zona rural del norte de Vietnam. Sus trabajadores suelen tener entre 40 y 50 años, y algunos no saben leer bien. Eso requiere explicar las tareas verbalmente y usar demostraciones visuales. Pero su fuerza laboral es más estable.
Christina Chen valora a sus jóvenes empleados. Los invita a participar en la toma de decisiones, se reúne con compradores estadounidenses visitantes y comparte fotos de los muebles de la empresa en las tiendas de EE. UU. La automatización forma parte de la ecuación, afirma, pero el ingenio humano sigue siendo necesario para muchas tareas.
Trabajadores de Acacia Woodcraft Vietnam. Foto proporcionada por la empresa.
En Asia, el panorama laboral es muy diferente al de hace dos décadas. En 2001, Nike informó que más del 80 % de sus trabajadores eran asiáticos, y el trabajador típico tenía 22 años, era soltero y creció en una familia de agricultores. Hoy en día, la edad promedio de un trabajador de Nike en China es de 40 años y en Vietnam, de 31, en parte debido al rápido envejecimiento de la población en los países asiáticos.
Maxport Limited Vietnam, proveedor de Nike fundado en 1995, ha visto intensificarse la competencia por los trabajadores. Ahora debe trabajar para mejorar el entorno laboral, con las ventanas de la fábrica inundadas de luz solar y miles de árboles rodeándola. Los jóvenes trabajadores reciben capacitación para progresar.
Pero aún les cuesta atraer a jóvenes. La directora de cumplimiento, Do Thi Thuy Huong, explicó que un programa de capacitación para graduados de secundaria ha finalizado, en parte, porque muy pocos aceptan trabajo después. Alrededor del 90 % de los trabajadores de Maxport tienen 30 años o más.
En Malasia, las fábricas están eliminando los requisitos de uniforme —que los jóvenes trabajadores detestan— y rediseñando sus espacios de trabajo. Syed Hussain Syed Husman, presidente de la Federación de Empleadores de Malasia, que representa a los fabricantes, afirmó que las empresas están intentando hacer las fábricas más atractivas, incluyendo la ampliación de las mamparas, el uso de más vidrio y la provisión de luz natural y música en un entorno de oficina al estilo Apple.
Susi Susanti, de 29 años, de Indonesia, intentó trabajar en una fábrica después de graduarse de la secundaria. Pero odiaba que los gerentes la presionaran para trabajar más rápido. Le dijo a su madre que tenía que hacer otra cosa.
Tras un curso de capacitación de seis meses, hablaba mandarín básico y empezó a cuidar a una pareja de ancianos en Taiwán. El salario era tres veces superior al que ganaba trabajando en fábricas en su país, y eso la hacía sentir menos cansada. "Cuando la persona que cuidaba mejoraba, podía relajarme", dijo Susi.
Phien An ( según el WSJ )
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