La primera creación exitosa de un árbol multicolor que brilla en la oscuridad.

Las plantas que emiten suficiente luz para ver con claridad en una carretera oscura pueden parecer cosa de ciencia ficción o mitología. Pero, de hecho, científicos estadounidenses han creado una planta que emite una tenue luz verde. Esta planta incluso se ha comercializado.

Recientemente, un grupo de investigadores chinos fue más allá al anunciar que habían creado plantas con la capacidad de emitir luz multicolor, con la mayor intensidad luminosa jamás vista.

“Imagina un mundo como el de la película Avatar, donde árboles brillantes iluminan todo el ecosistema”, afirmó el biólogo Shuting Liu, profesor de la Universidad Agrícola del Sur de China en Cantón y coautor del estudio publicado el 27 de agosto en la revista Matter. “Queremos hacer realidad esta visión utilizando materiales que ya están disponibles en el laboratorio. Imagina el día en que los árboles brillantes puedan reemplazar las farolas”.

Para crear la planta luminosa, Liu y sus colegas inyectaron nanopartículas de aluminato de estroncio en los tallos de Echeveria mebina. El aluminato de estroncio es un material comúnmente utilizado en juguetes luminosos. Tiene la propiedad de absorber la luz y luego emitirla gradualmente.

El método de los científicos chinos es completamente diferente de la técnica de edición genética desarrollada por un grupo de investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EE.UU.).

Al inyectar nanopartículas en las plantas en lugar de modificarlas genéticamente, el equipo logró crear plantas que brillan en diversos colores, como rojo, azul y verde. En experimentos anteriores, la luz emitida por las plantas era solo verde, debido a sus propiedades naturales.

“La edición genética es un enfoque interesante”, declaró Liu a CNN, “pero nos inspiramos en algunos materiales inorgánicos que se cargan con luz y luego brillan gradualmente. También ha habido intentos previos de diseñar plantas brillantes, lo que ha dado lugar al concepto de iluminación con plantas, incluso farolas hechas de plantas. Por lo tanto, nuestro objetivo es integrar materiales luminosos multicolores en las plantas para almacenar luz durante mucho tiempo. Esto también supera la limitación del color y proporciona una forma de almacenar y emitir luz independientemente de la fotosíntesis”.

El equipo demostró el potencial de su nueva investigación construyendo una pared con 56 plantas suculentas. La luz que emitían era lo suficientemente intensa como para permitir ver con claridad letras, imágenes e incluso los cuerpos de personas a unos 10 cm de las plantas.

Tras inyectarle aluminato de estroncio y exponerla a la luz solar durante unos minutos, la planta puede brillar hasta dos horas. Aunque la luz se desvanece con el tiempo, la planta puede recargarse muchas veces mediante la exposición a la luz solar. Liu afirmó que el efecto de la inyección de aluminato de estroncio es muy duradero. Veinticinco días después de la inyección, las hojas de la suculenta seguían brillando al ser estimuladas con luz ultravioleta, incluso después de marchitarse.

La planta suculenta brilla intensamente en la oscuridad, lo suficiente como para iluminar a quienes se encuentran cerca. (Fuente: CNN)

Para evitar que el aluminato de estroncio se descomponga y dañe las plantas, el equipo desarrolló un recubrimiento químico que recubre el material. En otro estudio publicado en la revista Nature Biotechnology, los científicos también demostraron que la inserción de datos genéticos de hongos bioluminiscentes en las plantas las hace brillar intensamente, lo que sugiere el potencial para crear un sistema de iluminación sostenible y eficiente.

Sin embargo, no todos son optimistas sobre la posibilidad de usar árboles para la iluminación. "Me gusta la investigación. Es interesante. Pero creo que supera un poco nuestras capacidades actuales, y probablemente demasiado para los árboles", dijo el profesor John Carr, experto en ciencias vegetales de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. "Además, dado que los árboles solo emiten una cantidad limitada de energía, no creo que reemplacen al alumbrado público en un futuro próximo".

El propio Liu admitió que las plantas brillantes creadas por el grupo aún están lejos de alcanzar capacidades de iluminación reales, ya que la intensidad de la luminiscencia es demasiado débil para su uso práctico. Además, el grupo continúa evaluando la seguridad de las partículas brillantes al entrar en contacto con plantas verdes y animales.

Por ahora, cree que el árbol luminoso recién creado solo sirve como decoración o como luz nocturna artística. Pero Liu aún espera aumentar la iluminación en el futuro, además de abordar las cuestiones de seguridad, para crear hermosos jardines que se autoiluminen por la noche.

En la naturaleza, la ciencia aún no ha encontrado plantas verdes superiores que brillen como las descritas en la película Avatar. El fenómeno de los "árboles brillantes" que a veces se observa en el bosque o en la madera podrida suele deberse a otros organismos que viven en ellos simbióticamente o como parásitos. Los más destacados son los hongos luminiscentes y algunas bacterias luminiscentes, que crean una luz tenue que lleva a muchos a pensar erróneamente que el árbol es una fuente de luz.

En el mundo de los hongos, los científicos han registrado más de 80 especies que poseen la capacidad de brillar naturalmente. Estas especies están ampliamente distribuidas en muchas zonas forestales húmedas del mundo , especialmente en los trópicos.

La luz que emiten suele ser de un verde suave, lo suficientemente visible en la oscuridad. Un excelente ejemplo es el hongo Armillaria mellea, también conocido como hongo de miel. Su micelio puede penetrar las raíces de los árboles o la madera podrida y brillar, haciendo que todo el árbol parezca brillar en la oscuridad.

En Japón y algunas partes de Asia, la especie Mycena chlorophos es famosa por sus pequeños cuerpos fructíferos que emiten una hermosa luz verde. Por otro lado, el hongo Panellus stipticus, que crece en madera podrida en Norteamérica y Europa, también es una especie con una luminiscencia bastante intensa. El mecanismo de luminiscencia de estos hongos es similar al de las luciérnagas, basado en una reacción química entre la enzima luciferasa y la sustancia luciferina presente en el cuerpo.

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