El primer plástico que se biodegrada a nivel microscópico

Expertos estadounidenses desarrollaron un nuevo plástico de origen vegetal, lo molieron hasta convertirlo en micropartículas y luego utilizaron tres herramientas para probar su biodegradabilidad.

Los microplásticos convencionales pueden tardar entre 100 y 1000 años en descomponerse. Foto: Whitehoune/iStock — Los microplásticos convencionales pueden tardar entre 100 y 1000 años en descomponerse. Foto: *Whitehoune/iStock*

Los microplásticos son fragmentos diminutos y prácticamente indestructibles de productos plásticos de uso cotidiano. Un equipo de expertos de la Universidad de California en San Diego y la empresa de ciencia de materiales Algenesis desarrollaron un polímero de origen vegetal biodegradable, incluso a nivel de microplásticos, en menos de siete meses, según informó Science Daily el 25 de marzo. Cabe destacar que todos los plásticos son polímeros, pero no todos los polímeros son plásticos.

«Buscamos alternativas a los materiales actuales y nos aseguramos de que estos materiales alternativos se biodegraden al final de su vida útil, en lugar de acumularse en el medio ambiente», afirmó Michael Burkart, profesor de química y bioquímica, miembro del equipo de investigación y cofundador de Algenesis. La nueva investigación se publica en la revista Nature Scientific Reports.

Para comprobar su biodegradabilidad, el equipo molió el nuevo material hasta convertirlo en diminutas micropartículas y utilizó tres herramientas de medición diferentes para confirmar que, al añadirlo al compost, el material era digerido por las bacterias.

La primera herramienta es un respirómetro. A medida que las bacterias descomponen el material de compostaje, liberan CO₂, que se puede medir con un respirómetro. Los resultados se comparan con la descomposición de la celulosa, considerada el estándar industrial para una biodegradabilidad del 100 %. El nuevo polímero de origen vegetal iguala a la celulosa casi al 100 %.

A continuación, el equipo utilizó un método de flotación en agua. El plástico flota y es insoluble en agua, por lo que se puede recoger fácilmente. A los 90 y 200 días, se recuperó casi el 100 % de los microplásticos derivados del petróleo, lo que indica que no eran biodegradables. Sin embargo, después de 90 días, solo se recuperó el 32 % de los microplásticos derivados de algas, lo que significa que más de dos tercios se habían biodegradado. Después de 200 días, esta cifra se redujo al 3 %, lo que significa que el 97 % había desaparecido.

La herramienta final consiste en un análisis químico mediante cromatografía de gases/espectrometría de masas (GCMS), que detecta la presencia de los monómeros que componen el plástico, lo que indica que el polímero se ha descompuesto en sus materiales vegetales originales.

“Este material es el primer plástico que ha demostrado no dejar microplásticos tras su uso. No solo es una solución sostenible para los ciclos de vida de los productos y los vertederos saturados, sino que además es un plástico que no nos enferma”, afirmó Stephen Mayfield, coautor del estudio, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de California en San Diego y cofundador de Algenesis.

El reto ahora consiste en cómo aplicar el nuevo material a dispositivos diseñados originalmente para plásticos tradicionales. Algenesis está logrando avances en este proceso. Se ha asociado con varias empresas para producir productos utilizando los polímeros de origen vegetal de la UC San Diego, entre ellas Trelleborg, que fabrica tejidos recubiertos, y RhinoShield, que fabrica fundas para teléfonos móviles.

Thu Thao (Según Science Daily )

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