Las pitones híbridas triunfan en la invasión de Florida

Los investigadores han descubierto que los híbridos de pitones birmanas e indias están mejor adaptados a sus hábitats, lo que les permite extenderse más ampliamente y con mayor rapidez.

Pitón birmana colgando del tronco de un árbol en el Parque Nacional Everglades. Foto: R. Cammauf — Pitón birmana colgando del tronco de un árbol en el Parque Nacional Everglades. Foto: *R. Cammauf*

La hibridación entre especies está generando un dilema en el conflicto con las pitones invasoras en Florida. Hace algunos años, los científicos descubrieron que un gran número de pitones gigantes que merodeaban por los Everglades eran híbridos resultantes del cruce de dos especies diferentes: la pitón birmana ( Python bivittatus ) y la pitón india ( P. molurus ). Curiosamente, los híbridos parecían estar mejor adaptados a su nuevo entorno que sus progenitores, según informó IFL Science el 21 de octubre.

Como su nombre indica, las pitones birmanas e indias son originarias de las selvas tropicales de Asia, no de los pantanos de Florida. Los investigadores creen que fueron introducidas en el estado en la década de 1970, probablemente a través del comercio de mascotas exóticas. Sus poblaciones se dispararon en agosto de 1992 cuando el huracán Andrew destruyó un criadero de pitones cerca de los Everglades, liberando un gran número de pitones en la naturaleza.

El nuevo entorno pantanoso resultó ideal para las pitones. Estos gigantes establecieron rápidamente poblaciones reproductoras, superando a los animales autóctonos gracias a su voraz apetito y sus habilidades de caza. Desde que la población de pitones se disparó hace unas décadas, pequeños mamíferos como los conejos de pantano, los conejos de cola blanca y los zorros prácticamente han desaparecido de los Everglades. Un estudio de 2012 reveló que la población de mapaches de los Everglades había disminuido un 99,3 %, la de zarigüeyas un 98,9 % y la de linces rojos un 87,5 % tan solo desde 1997.

Los esfuerzos para combatir las pitones invasoras han tenido poco éxito, pero los científicos monitorean de cerca sus poblaciones en busca de soluciones. En 2018, un equipo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) realizó un análisis genético de aproximadamente 400 pitones birmanas capturadas en una extensa área del sur de Florida. El estudio, publicado en la revista Ecology and Evolution, reveló que al menos 13 de las pitones eran híbridas genéticas de pitones birmanas e indias, lo que sugiere que fueron producto de hibridación interespecífica.

“Las pitones del sur de Florida son físicamente reconocibles como pitones birmanas, pero genéticamente la historia es más compleja”, dijo Margaret Hunter, genetista del USGS y líder del estudio.

Por lo general, cuando dos especies similares se aparean, la descendencia presenta desventajas. Puede ser estéril o enfrentar dificultades que la hacen menos apta para su entorno. Sin embargo, a veces la combinación adecuada puede producir un híbrido superior a su contraparte no híbrida, una condición conocida como vigor híbrido.

«La hibridación interespecífica puede generar vigor híbrido, lo que significa que las mejores características de dos especies se transmiten a su descendencia. El vigor híbrido puede conducir a una mejor adaptación al estrés y al cambio ambiental. En poblaciones invasoras como la pitón birmana en el sur de Florida, esto puede llevar a una distribución más amplia o a una propagación más rápida», explica Hunter.

Mientras tanto, continúa la lucha contra las pitones invasoras. Una de las razones por las que las poblaciones de pitones son tan difíciles de controlar es su gran capacidad de mimetismo con el entorno. La ingeniería genética podría proporcionar a los científicos nuevas herramientas para comprender mejor esta amenaza. «Mediante el uso de herramientas y técnicas genéticas, y el seguimiento continuo de los patrones de movimiento de las pitones invasoras, podemos comprender mejor sus preferencias de hábitat y su uso de los recursos», afirmó Kristen Hart, ecóloga del USGS y coautora del estudio.

An Khang (Según IFL Science )

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