Las pitones híbridas ganan la invasión de Florida

Los investigadores han descubierto que los híbridos de pitones birmanas e indias están mejor adaptados a sus hábitats, lo que les permite propagarse más amplia y rápidamente.

Pitón birmana colgando del tronco de un árbol en el Parque Nacional Everglades. Foto: R. Cammauf

La hibridación entre especies está creando un dilema en el conflicto con las pitones invasoras en Florida. Hace unos años, los científicos descubrieron que un gran número de pitones gigantes que merodean los Everglades eran híbridos resultantes del cruce de dos especies diferentes: la pitón birmana ( Python bivittatus ) y la pitón india ( P. molurus ). Curiosamente, los híbridos parecían estar mejor adaptados a su nuevo entorno que sus progenitores, según informó IFL Science el 21 de octubre.

Como sus nombres sugieren, las pitones birmanas e indias son nativas de las selvas tropicales asiáticas, no de los pantanos de Florida. Los investigadores creen que fueron introducidas al estado en la década de 1970, probablemente a través del comercio de mascotas exóticas. Su población se disparó en agosto de 1992 cuando el huracán Andrew destruyó un criadero de pitones cerca de los Everglades, liberando un gran número de pitones a la naturaleza.

El nuevo entorno pantanoso favoreció a las pitones. Las pitones gigantes establecieron rápidamente poblaciones reproductoras, superando a los animales nativos con su voraz apetito y habilidades de caza. Desde que la población de pitones se disparó hace unas décadas, pequeños mamíferos como conejos de pantano, conejos de cola de algodón y zorros prácticamente han desaparecido de los Everglades. Un estudio de 2012 reveló que la población de mapaches de los Everglades había disminuido un 99,3 %, la de zarigüeyas un 98,9 % y la de linces rojos un 87,5 % tan solo desde 1997.

Los esfuerzos para combatir las pitones invasoras han tenido pocos avances, pero los científicos monitorean de cerca sus poblaciones en busca de soluciones. En 2018, un equipo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) realizó un análisis genético de unas 400 pitones birmanas capturadas en una extensa zona del sur de Florida. El estudio, publicado en la revista Ecology and Evolution, reveló que al menos 13 de las pitones eran híbridos genéticos de pitones birmanas e indias, lo que sugiere que fueron producto de una hibridación interespecífica.

“Las pitones del sur de Florida son físicamente reconocibles como pitones birmanas, pero genéticamente es una historia más complicada”, dijo Margaret Hunter, genetista del USGS y líder del estudio.

Normalmente, cuando dos especies similares se aparean, las crías se encuentran en desventaja. Pueden ser estériles o enfrentarse a desafíos que las hacen menos aptas para su entorno. Sin embargo, a veces la combinación adecuada puede producir un híbrido superior a su contraparte no híbrida, una condición denominada vigor híbrido.

La hibridación interespecífica puede generar vigor híbrido, lo que significa que los mejores rasgos de dos especies se transmiten a su descendencia. El vigor híbrido puede propiciar una mejor adaptación al estrés y los cambios ambientales. En poblaciones invasoras como la pitón birmana del sur de Florida, esto puede propiciar una distribución más amplia o una propagación más rápida, explica Hunter.

Mientras tanto, la lucha contra las pitones invasoras continúa. Parte de la razón por la que las poblaciones de pitones son tan difíciles de controlar es su extraordinaria habilidad para mimetizarse con su entorno. La ingeniería genética podría brindar a los científicos nuevas herramientas para comprender mejor esta amenaza. "Mediante el uso de herramientas y técnicas genéticas y el seguimiento continuo de los patrones de movimiento de las pitones invasoras, podemos comprender mejor sus preferencias de hábitat y el uso de recursos", afirmó Kristen Hart, coautora del estudio y ecóloga del USGS.

An Khang (según IFL Science )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/loai-tran-lai-chien-thang-trong-cong-cuoc-xam-chiem-florida-4668176.html