melón encurtido salado

melón mixto - foto de Nhu Hien (1) — *Melón mixto. Foto: Nhu Hien*

Cuando era pequeño, cada vez que veía unos cuantos melones encurtidos envueltos en hojas de plátano en mi cesta del mercado, pensaba: “Son salados y ácidos a la vez, nada deliciosos, ¿por qué los siguen comprando?”. Pero ahora que estoy lejos, a veces echo de menos ese sabor salado y ácido.

Un sencillo puesto de verduras campestre con manojos de espinacas de agua y tallos de plátano, una cesta de brotes de soja blanca recogidos temprano por la mañana en el banco de arena junto al río Thu Bon, y siempre un cuenco de melones dorados encurtidos para tentar a los clientes. Luego, los melones encurtidos se colocan con cuidado en las cestas para llevarlos al mercado, siguiendo a las madres de vuelta a casa. Los melones se cortan en rodajas finas, se enjuagan con un poco de agua para reducir la salinidad, se guisan con pescado o se saltean con carne, se espolvorean con un poco de cebolla y pimienta, y la olla de arroz desaparece por completo.

En el campo, es común guisar pescado con melón. El pescado guisado con arroz glutinoso se acompaña de melón encurtido, piña madura, yaca tierna... una receta que me enseñó mi abuela, y luego mi madre. Quizás, como la familia era pobre y numerosa, y el pescado era caro, añadían piña y melón encurtido para que alcanzara para una comida abundante. No estoy segura, pero el melón encurtido, guisado a fuego lento con el pescado para que absorbiera poco a poco el líquido, se volvía rico y delicioso. Curiosamente, el melón siempre se acababa antes que el pescado.

Cuando llegué a Saigón, con antojo de melones, fui al mercado a preguntar y me sorprendió que la gente señalara el puesto de frutas. Me quedé boquiabierta al ver los melones, que pesaban varios kilos. Al verme allí mirando, el dueño me enseñó a comerlos: pelarlos, mezclarlos con leche y azúcar, y comerlos como si fueran aguacate. Fue entonces cuando supe que esos melones encurtidos tan pequeños solo se conseguían en mi ciudad. Al ver los melones de otros países, que parecían «cerditos», de repente sentí lástima por los campos secos donde mis padres solían cultivarlos. Por la falta de agua, los campos tenían melones grandes, pequeños y planos, pero mis padres los recogían todos y los guardaban en salmuera en un frasco grande para conservarlos para la época de lluvias.

El melón encurtido siempre es un plato delicioso, sin importar cómo se prepare. No requiere carne ni pescado. El melón cortado en rodajas finas, bien escurrido y mezclado con ajo, chile y salsa de pescado, puede ser un plato principal. Con tantos hijos, mi madre siempre compraba melón con anticipación cuando iba al mercado, para que, si faltaba comida en casa, pudiera cortarlo y mezclarlo con salsa de pescado. En las tardes de hambre, cuando trabajaba en el campo, mi padre, con la ropa sucia, se servía un tazón de arroz frío y se sentaba en el porche a comer melón con salsa de pescado y chile. Después, volvía corriendo al campo a arar.

Para mí, el plato más elaborado y delicioso es la ensalada de melón. Corta el melón en rodajas finas, lávalo y escúrrelo bien. Tuesta unos cacahuetes y recoge algunas hierbas del jardín. Sofríe el aceite de cacahuete con las chalotas hasta que desprendan aroma, deja que el aceite se enfríe, añade el melón, mézclalo con pimienta, ajo, un poco de salsa de pescado y un poco de azúcar. Finalmente, agrega los cacahuetes y las hierbas, ¡y listo! Un plato delicioso.

En Saigón, no faltan ni la carne ni los platos exóticos. Sin embargo, extrañamente, siempre extraño los melones dorados encurtidos del mercado de mi pueblo. El mercado rural, con su ración de sopa dulce, el pastel y la bolsa de xu xoa en la cesta de la compra de mi madre, es el dulce sueño de todo niño del campo. Los melones que deleitan a quienes están lejos de casa también viajan en autobús hasta los puestos de verduras del mercado de Ba Hoa. Quienes, como yo, estamos lejos de casa, al ver los melones, nos alegramos como si nos reencontráramos con un viejo amigo. Los compro, imito a mi madre cuando los cortaba, freía las judías y les quitaba el aceite. Con una hoja de papel de arroz crujiente, cojo un trozo de melón y me lo llevo a la boca; mi corazón se llena de nostalgia...

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