En marzo de 2022, poco después de que Rusia lanzara una operación militar especial en Ucrania, el presidente Biden firmó una orden ejecutiva que prohibía las importaciones de petróleo, gas natural licuado y carbón rusos para evitar que el país invirtiera más dinero en el conflicto.
Si bien se cree que la prohibición, junto con las sanciones de la UE, ha hecho disparar los precios mundiales de la energía, las refinerías estadounidenses no han sido las más afectadas, ya que Rusia suministra solo el 3% de las importaciones de crudo estadounidense.
Sin embargo, los observadores se apresuraron a señalar que un importante artículo de exportación había quedado fuera de esa lista: el uranio.
Estados Unidos ha dependido en gran medida del uranio ruso durante mucho tiempo. En 2021, el país importó de Rusia aproximadamente el 14 % de su uranio y el 28 % de su uranio enriquecido.
Vulnerable
A pesar de que el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, pidió a Estados Unidos y a la comunidad internacional que prohibieran las importaciones de uranio ruso tras el bombardeo ruso cerca de la central nuclear ucraniana de Zaporizhzhya, las empresas estadounidenses todavía están pagando alrededor de mil millones de dólares al año a Rosatom, la agencia nuclear estatal rusa, e importando 411,5 millones de dólares adicionales en uranio enriquecido solo en el primer trimestre de 2023.
Los 1.000 millones de dólares representan una parte significativa de los ingresos extranjeros de Rosatom, que son alrededor de 8.000 millones de dólares al año, según The Washington Post.
Rosatom, la agencia nuclear estatal rusa, sigue vendiendo a Estados Unidos uranio por valor de unos mil millones de dólares al año. Foto: Washington Post
Este es uno de los flujos de dinero más importantes que quedan de EE. UU. a Rusia, y continúa fluyendo a pesar de los esfuerzos de los aliados de EE. UU. por romper los lazos económicos con Moscú. Los pagos de uranio enriquecido se realizan a filiales de Rosatom, que, por lo tanto, están estrechamente vinculadas al aparato militar ruso.
Eliminar el uranio de Rusia sería una decisión difícil para Estados Unidos, dado que Rusia alberga uno de los mayores recursos de uranio del mundo , con unas 486.000 toneladas de uranio, el 8% del suministro mundial. También alberga el mayor complejo de enriquecimiento de uranio del mundo, que representa casi la mitad de la capacidad mundial.
Mientras tanto, aproximadamente un tercio del uranio enriquecido utilizado en EE. UU. se importa actualmente de Rusia, el productor más barato del mundo. La mayor parte del resto se importa de Europa. La última porción, más pequeña, la produce un consorcio anglo-holandés-alemán que opera en EE. UU. El país tampoco tiene planes de desarrollar ni adquirir suficiente capacidad de enriquecimiento de uranio para alcanzar la autosuficiencia en el futuro.
Esta dependencia deja vulnerables a las plantas nucleares actuales y futuras de Estados Unidos si Rusia deja de vender uranio enriquecido, una estrategia que, según los analistas, es probable que utilice el presidente Vladimir Putin porque a menudo utiliza la energía como una herramienta geopolítica.
Raíces profundas
Aunque el conflicto ha entrado en su segundo año y no se vislumbra un final, el gobierno estadounidense no parece tener prisa por iniciar el enriquecimiento de uranio a nivel nacional.
“Es inexplicable que más de un año después del conflicto entre Rusia y Ucrania, la administración Biden parezca no tener ningún plan para poner fin a esta dependencia”, dijo James Krellenstein, director de GHS Climate, una consultora de energía limpia que recientemente publicó un libro blanco.
“Podemos eliminar casi por completo la dependencia de EE. UU. del enriquecimiento de uranio ruso completando la planta de centrifugación en Ohio”, afirmó el Sr. Krellenstein. Sin embargo, el operador de la planta de Ohio indicó que podría tomar más de una década para que la planta produzca cantidades de uranio competitivas con las de Rosatom.
La dependencia de Estados Unidos del uranio enriquecido en el extranjero genera desventajas similares a su dependencia de los microchips y de los minerales críticos utilizados para fabricar baterías eléctricas, dos componentes esenciales de la transición energética global.
Muchas plantas estadounidenses de enriquecimiento de uranio se vieron obligadas a cerrar después de que Estados Unidos comprara uranio a Rusia. Foto: NY Times
Sin embargo, en el caso del enriquecimiento de uranio, Estados Unidos tuvo una ventaja y decidió abandonarlo. Al final de la Guerra Fría, Estados Unidos y Rusia tenían una capacidad de enriquecimiento casi igual, pero existía una gran diferencia en los costos de producción, ya que el método de centrifugación ruso resultó ser 20 veces más eficiente energéticamente que el método estadounidense de difusión gaseosa.
En 1993, Washington y Moscú firmaron un acuerdo, denominado "Megatones a Megavatios", en virtud del cual Estados Unidos importó gran parte del uranio ruso de grado armamentístico, que posteriormente fue degradado para su uso en centrales eléctricas. Esto proporcionó a Estados Unidos combustible barato y a Moscú dinero en efectivo, y se consideró una medida para aliviar las tensiones entre ambas partes.
Esta cooperación obligó al cierre de las ineficientes instalaciones estadounidenses de enriquecimiento de uranio. El acuerdo finalizó en 2013, pero en lugar de invertir en centrifugadoras, Estados Unidos continuó comprando uranio enriquecido a Rusia.
Si Estados Unidos continúa sin participar en el proceso de enriquecimiento de uranio, la brecha entre Washington y sus rivales se ampliará, mientras Rusia y China compiten por ganar contratos nucleares a largo plazo con países con los que Estados Unidos busca intensificar la cooperación .
Nguyen Tuyet (según el precio del petróleo, NY Times, Washington Post)
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