En el desierto del sur de California, una vasta mina de tierras raras a cielo abierto se ha convertido en un campo de batalla en la carrera mundial por la supremacía industrial. Gigantescos camiones amarillos han regresado transportando mineral desde la mina de tierras raras Mountain Pass (MP), que estuvo cerrada. "Nuestra misión es restaurar toda la cadena de suministro de tierras raras en Estados Unidos", afirma un comunicado en el sitio web de MP Materials, propietaria de la mina.
El resurgimiento de esta mina de tierras raras es fruto de la ambición política y comercial. Mountain Pass proporciona recursos esenciales para industrias estratégicas, desde equipo militar hasta los dispositivos que impulsan la revolución de la tecnología verde.
El gobierno de Estados Unidos ha brindado apoyo para reactivar la mina Mountain Pass, incluida la financiación del Departamento de Defensa , como parte del plan de Washington para reconstruir su presencia en un mercado de metales que China superó hace décadas gracias a sus bajos costos de producción.
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| En junio de 2023, China anunció restricciones a la exportación de galio y germanio. (Fuente: SCMP) |
Mutuo vínculo
La nueva era de Mountain Pass incluye a patrocinadores clave como James Litinsky y Michael Rosenthal, quienes ahora están cerrando acuerdos internacionales para abastecer a empresas como Sumitomo Corp. de Japón a medida que se intensifica la carrera mundial por la autosuficiencia en tierras raras.
Dos gestores de fondos de cobertura se hacen cargo de una mina de tierras raras. La pregunta más frecuente es: ¿qué podría pasar? Pero les diré que, desde el primer día, tuvimos una visión a largo plazo. Desde el principio, tuvimos el objetivo de construir una gran empresa estadounidense —dijo el Sr. Litinsky—.
Sin embargo, la historia de MP Materials también destaca la complejidad de la relación entre Estados Unidos y China y la interdependencia que persiste, a pesar de las crecientes tensiones políticas.
El principal cliente y cuarto mayor accionista de MP es Shenghe Resources Holding, una empresa china de extracción y procesamiento de tierras raras respaldada por el Estado que cotiza en la bolsa de valores de Shanghai.
“Las tierras raras y muchos otros minerales son la base de la transición verde que estamos presenciando en China, Estados Unidos y otros lugares. Y no hay ninguna empresa comparable a MP Materials en Estados Unidos”, afirmó Subash Chandra, analista de energía del banco de inversión neoyorquino Benchmark Co.
Según un informe de 2022 del Departamento de Energía de EE. UU., China posee aproximadamente el 89 % de la capacidad de separación, el 90 % de su capacidad de refinación y el 92 % de su producción de imanes del mundo. Esta potencia casi hegemónica se ha convertido en una poderosa arma en el arsenal diplomático de Pekín.
En 2010, la nación del noreste asiático suspendió temporalmente las exportaciones de tierras raras a Japón tras el aumento de las tensiones en torno a las Islas Senkaku (o Diaoyu). La suspensión alarmó a las empresas japonesas y desencadenó iniciativas gubernamentales para reducir la dependencia de China en el suministro de estos metales.
La amenaza de restricciones a la exportación de tierras raras resurgió en el apogeo de la guerra comercial entre Estados Unidos y China en 2019. El Global Times calificó la dependencia estadounidense de los minerales como "una carta de triunfo en la mano de China", evaluando que la dependencia podría usarse para presionar a Washington en ese momento.
Pekín ha intensificado recientemente sus esfuerzos para mantener su dominio frente a las medidas de Estados Unidos para reactivar su propia industria de tierras raras. En abril de 2023, el Ministerio de Comercio y el Ministerio de Tecnología de China propusieron prohibir la exportación de cierta tecnología de fabricación de imanes de tierras raras.
El país también anunció recientemente restricciones a las exportaciones de galio y germanio, dos elementos cruciales para la producción de semiconductores y otros dispositivos electrónicos.
En respuesta a la medida de Pekín, James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, propietaria de la mina de tierras raras MP, afirmó no estar demasiado preocupado por la posibilidad de que China restrinja las exportaciones de tierras raras. Por este motivo, su empresa ha "evitado deliberadamente comprar equipos y tecnología importantes de China" para sus instalaciones de Texas.
La tensa relación entre EE. UU. y China no es el único desafío que enfrenta MP Materials. En primer lugar, advierten los analistas, ampliar las distintas etapas del procesamiento de tierras raras y la producción de imanes supondrá un importante desafío técnico.
“Técnicas como la minería fraccionada requieren años de experiencia y pruebas. Cualquier otro proceso como la metalización no se puede implementar de la noche a la mañana”, afirmó Leslie Liang, consultora sénior de Wood Mackenzie, consultora global de energía y recursos naturales.
Esfuerzos para recuperar la gloria
La historia de las tierras raras se asemeja a la de la fabricación de chips, un área en la que Washington también intenta recuperar el terreno perdido. La tarea es aún más abrumadora dado que Estados Unidos siempre ha mantenido importantes capacidades en el diseño avanzado de chips. En cambio, las cifras gubernamentales muestran que no se produjo ningún material de tierras raras en suelo estadounidense tan recientemente como en 2017.
En 2022, la MP representó el 14% de la participación estadounidense en la producción mundial de tierras raras. La escala aún es relativamente modesta: las reservas estadounidenses de tierras raras representan poco más del 5% de las de China. La superpotencia asiática también mantiene su dominio en otros aspectos de la producción de tierras raras.
Washington espera que un cambio radical de política impulse la recuperación de la producción estadounidense de tierras raras. En 2021, el presidente estadounidense Joe Biden ordenó a las agencias gubernamentales evaluar la resiliencia y la seguridad de las cadenas de suministro críticas del país e identificar sus debilidades. Estas agencias descubrieron que la dependencia de China para las materias primas y las tierras raras representaba una "vulnerabilidad estratégica significativa".
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| Mina de tierras raras Mountain Pass en California, EE. UU. (Fuente: Reuters) |
En 2022, el presidente Biden advirtió a los estadounidenses sobre “lo que sucede cuando nos volvemos dependientes de otros países” para obtener materiales críticos.
La mina Mountain Pass fue en su día la principal fuente mundial de tierras raras. Para 1974, representaba el 78 % de la producción mundial. China comenzó a aumentar la producción a mediados de los ochenta, y Pekín superó a Estados Unidos a mediados de los noventa.
El declive de Mountain Pass se aceleró cuando un derrame químico en 2002 obligó a la mina a cerrar temporalmente. Posteriormente, detuvo la producción de mineral, ya que la competencia china la hizo no rentable. Mountain Pass reanudó sus operaciones a principios de la década de 2010, pero pronto sufrió otro revés cuando su empresa matriz, Molycorp, se declaró en quiebra.
Parece que el sueño de las tierras raras en Estados Unidos ha terminado.
Litinsky y Rosenthal, inversionistas nacidos en Florida, se unieron al equipo de rescate de Mountain Pass. Cuando se reunieron con los acreedores de Molycorp en 2014, no tenían ni idea de que era el comienzo de un viaje que los llevaría a cambiar sus trajes y corbatas por un uniforme de construcción con cascos polvorientos, chalecos reflectantes y botas.
El Sr. Litinsky dirige su propio fondo de capital de riesgo, JHL Capital Group, mientras que el Sr. Rosenthal dirige los sectores automovilístico global y de China en la firma de gestión de activos QVT Financial en Nueva York.
El dúo, que creció junto en Fort Lauderdale, ganó la carrera para tomar el control de las operaciones de MP al pagar 20,5 millones de dólares. Formaron una junta directiva con una estrategia sólida.
El consejo incluye a Maryanne Lavan, consejera general de Lockheed Martin, el grupo de la industria de defensa estadounidense. Otro miembro es el general retirado de la Fuerza Aérea estadounidense Richard Myers, exjefe del Estado Mayor Conjunto.
La falta de un suministro sostenible y confiable de tierras raras en América del Norte “representaría un punto único de falla para la seguridad económica y nacional”, dijo Myers.
El director general de MP Litinsky afirmó que siempre ha sido "muy optimista sobre el futuro de las tierras raras".
El Sr. Litinsky y el Sr. Rosenthal contrataron inicialmente un equipo directivo para MP, pero luego decidieron dirigir la operación ellos mismos. Los incentivos en acciones para empleados y un historial de seguridad que permitió la operación continua durante tres años ayudaron a recuperar una mina que no había sido rentable económicamente.
En 2022, los ingresos de la compañía aumentaron un 59% a 527,5 millones de dólares, mientras que el beneficio neto se duplicó a 289 millones de dólares.
“Las tierras raras son muy comunes. No son tan raras. Pero el reto reside en desarrollar la tecnología adecuada, extraerlas y separarlas, convertirlas en productos comercializables y utilizables, y hacerlo de forma eficiente”, afirmó Tom Schneberger, director ejecutivo de USA Rare Earth, una startup con sede en Oklahoma que produce imanes avanzados.
La segunda fase de la estrategia de MP Materials consiste en construir instalaciones para separar y refinar algunos de los concentrados de tierras raras en Mountain Pass. La compañía afirmó que espera poner en marcha la nueva capacidad de procesamiento en el segundo trimestre de 2023.
La tercera fase del proyecto de MP consiste en construir una planta para producir tierras raras refinadas e imanes terminados. La compañía inició las obras del proyecto en Texas el año pasado y prevé iniciar la producción a finales de este año.
Pero incluso la dirección que ha reactivado la mina no espera que Estados Unidos recupere su hegemonía en tierras raras a corto plazo. Con los esfuerzos por recuperar la cadena de suministro de chips en Estados Unidos, Washington y sus aliados se enfrentan a una larga y difícil tarea para recuperar la ventaja estratégica perdida.
“Seamos claros: China domina la cadena de suministro de tierras raras y la dominará durante muchos, muchos años más”, admitió el Sr. Litinsky.
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