Un congelador a prueba de bombas en la campiña inglesa contiene un tesoro de 40.000 semillas de plantas silvestres de todo el mundo , muchas de las cuales corren el riesgo de desaparecer.
Estantes con semillas de todo el mundo en la bóveda del MSB. Foto: AFP
El banco de semillas más grande del mundo, ubicado en la campiña del sur de Londres, se encuentra en una carrera contrarreloj, ya que dos de cada cinco especies de plantas están en peligro de extinción. David Attenborough, el famoso naturalista británico, afirmó que el Banco de Semillas del Milenio (BSM) «podría ser la iniciativa de conservación más importante de la historia».
Según John Dickie, investigador principal del proyecto, el objetivo es conservar plantas silvestres mediante semillas, previniendo así su extinción a largo plazo. Dickie ha participado en el proyecto MSB desde su concepción a finales de la década de 1990 e inauguró las instalaciones actuales en el año 2000 para conmemorar el milenio.
Un total de 2.500 millones de semillas se almacenan en el MSB de Wakehurst, a 56 km de Londres, y en una sucursal del Jardín Botánico de Kew en la capital. Vienen en todas las formas, colores y tamaños, de 40.020 especies diferentes procedentes de 190 países.
Casi el 20% de las plantas del mundo se conservan en Wakehurst, priorizando las especies amenazadas, en particular por el cambio climático, y las endémicas exclusivas de una zona geográfica. También se priorizan las plantas con funciones como valor medicinal o económico . «Muchas plantas se encuentran en peligro de extinción por diversas razones, pero principalmente por el cambio de uso del suelo y el cambio climático. Algunas se adaptarán, otras no. Al menos están aquí en lugar de desaparecer», afirma Dickie.
Wakehurst recibe semillas nuevas de todo el mundo cada semana, y luego comienza el proceso de conservación. Se basa en tecnología ya utilizada en muchos cultivos. Una vez secas y congeladas, las semillas pueden conservarse durante décadas, incluso siglos.
El equipo de Dickie está formado por unos 20 investigadores y numerosos voluntarios que trabajan en el laboratorio. Una de ellos es Lucy Taylor, quien trabaja con semillas de Albizia polyphylla de Madagascar. Su trabajo consiste en separar las semillas vacías del resto. «Muchas de las semillas están dañadas o infestadas de plagas, por lo que es importante limpiarlas al máximo. Queremos tener una colección de la mejor calidad porque el espacio en la bóveda es limitado», explicó Taylor.
Los investigadores radiografían las semillas para detectar enfermedades, y cada una recibe una etiqueta de identificación con su nombre, origen y fecha de llegada al MSB. Luego, las almacenan en frascos de vidrio antes de colocarlas en cámaras criogénicas subterráneas a -20 °C, diseñadas para resistir inundaciones, bombas y radiación. La mayor colección de semillas proviene de la familia de las orquídeas. Pero también hay plantas raras, como el nenúfar más pequeño del mundo y la Deschampsia antarctica, una de las dos únicas plantas con flores nativas del continente helado.
An Khang (según IB Times )
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