Investigación innovadora sobre murciélagos: pistas sobre la formación de variantes del coronavirus

Según un reportero de VNA en Sídney, un nuevo estudio realizado recientemente por la Universidad de Sídney (Australia) ha revelado información importante sobre cómo y cuándo aparecen nuevas variantes del coronavirus en los murciélagos.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, abre un nuevo enfoque para predecir la propagación del coronavirus.

Aunque los murciélagos juegan un papel importante en el ecosistema, la pérdida de hábitat y los factores estresantes inducidos por los humanos los están empujando a un contacto más cercano con las personas, lo que aumenta el riesgo de enfermedades, dicen los expertos.

“Los coronavirus no suelen suponer un gran problema para los murciélagos, pero este podría comportarse de forma muy diferente si infecta a una nueva especie huésped”, explica la investigadora principal, la Dra. Alison Peel, de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Sídney.

En un estudio a gran escala que duró tres años, los científicos recolectaron más de 2.500 muestras fecales de zorros voladores de cabeza negra y gris en cinco sitios a lo largo de la costa este de Australia.

Los resultados mostraron que los coronavirus fueron más frecuentes en murciélagos jóvenes durante las etapas de destete y subadulto, así como entre marzo y julio. Este hallazgo se mantuvo constante durante todo el período de estudio.

El hallazgo más sorprendente del estudio fue la alta tasa de coinfección con múltiples coronavirus en murciélagos jóvenes. La Dra. Peel afirmó que su equipo se sorprendió por la alta tasa de coinfección en murciélagos jóvenes y subadultos.

La coinfección permite que una célula se infecte con múltiples virus, lo que constituye un prerrequisito natural importante para la generación de nuevas cepas de virus.

El estudio descubrió seis coronavirus pertenecientes a la subclase nobecovirus, una subclase que no infecta a los humanos, de los cuales tres son nuevos.

Aunque no son directamente peligrosos para los humanos, los nobecovirus son parientes evolutivos de los sarbecovirus, virus similares al SARS que son capaces de transmitirse entre especies.

Comprender la evolución de los nobecovirus ofrece información sobre el desarrollo de coronavirus más peligrosos, según los investigadores.

El Dr. John-Sebastian Eden, del Instituto Westmead de Investigación Médica, coautor del estudio, dijo que los resultados proporcionan un modelo para los científicos de todo el mundo que buscan comprender la aparición de coronavirus y los riesgos futuros en las poblaciones de murciélagos.

Al centrarse en las coinfecciones en murciélagos jóvenes en etapas específicas, los investigadores pueden predecir mejor la evolución y la aparición de coronavirus peligrosos antes de que amenacen la salud humana.

La Dra. Peel añadió que se necesita más investigación para comprender por qué los murciélagos jóvenes son susceptibles a la infección y la coinfección. Especuló que podría deberse al desarrollo de su sistema inmunitario o al estrés de encontrar pareja por primera vez.

Los cambios ambientales, como la pérdida de hábitat y la escasez de alimentos debido a las actividades humanas, también pueden ser factores estresantes que debilitan la inmunidad de los murciélagos, haciéndolos más susceptibles a las enfermedades.

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