¿Cómo calcularon los egipcios la primera hora?

Parte del techo astronómico del templo de Dendera, Egipto. Foto: Kairoinfo4u

La relación entre los humanos y el tiempo es muy antigua, y comprender el origen de muchas unidades de tiempo supone un gran reto para los expertos. Algunas unidades se originan en fenómenos astronómicos fáciles de explicar y pueden observarse de forma independiente en diversas culturas del mundo . Por ejemplo, la duración de un día o un año puede basarse en el movimiento relativo del Sol con respecto a la Tierra, mientras que la de los meses depende de la fase lunar.

Sin embargo, algunas unidades de tiempo no tienen una conexión evidente con ningún fenómeno astronómico, como las semanas y las horas, según Robert Cockcroft, profesor asociado de astrofísica, y Sarah Symons, profesora de ciencias interdisciplinarias en la Universidad McMaster. Una de las escrituras más antiguas, los jeroglíficos egipcios, proporciona información sobre el origen de las horas. Se originó en el norte de África y Oriente Medio, se adoptó en Europa y luego se extendió por todo el mundo, según informó IFL Science el 8 de julio.

El tiempo en el Antiguo Egipto

Los Textos de las Pirámides, escritos antes del 2400 a. C., son los primeros registros escritos del antiguo Egipto. El texto contiene la palabra wnwt (pronunciada aproximadamente como "wenut"), y el jeroglífico asociado a ella es una estrella. Basándose en esto, los expertos han deducido que wnwt está relacionado con la noche.

Hoy en día, wnwt se traduce como "hora", y para conocer el término, primero hay que viajar a la ciudad de Asiut, alrededor del año 2000 a. C. Allí, el interior de las tapas rectangulares de madera de los ataúdes a veces estaba decorado con tablas astronómicas.

La tabla contiene columnas que representan los periodos de diez días de un año. El antiguo calendario egipcio tenía 12 meses, cada mes tenía tres semanas y cada semana diez días, con una serie de cinco días festivos al final de cada año. En cada columna se enumeraban los nombres de 12 estrellas, formando 12 filas. La tabla completa representaba los cambios en el cielo a lo largo de un año, similar a un mapa estelar moderno.

Estas 12 estrellas constituyeron la primera división sistemática de la noche en 12 períodos, cada uno correspondiente a una estrella. Sin embargo, durante este período, la palabra wnwt no aparecía en las tablas de los sarcófagos. No fue hasta alrededor del 1210 a. C., durante el Imperio Nuevo de Egipto (siglos XVI-XI a. C.), que se hizo evidente la conexión entre el número de filas y la palabra wnwt. Por ejemplo, en el templo de Osireion en Abidos hay una tabla astronómica sobre un sarcófago, en la que las 12 filas están marcadas con la palabra wnwt.

Durante el Imperio Nuevo de Egipto, había 12 noches y 12 días, ambos utilizados para medir el tiempo. Por lo tanto, «wnwt» tenía casi el mismo significado que la palabra «hora» moderna, excepto por dos cosas.

En primer lugar, aunque hay 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad, se expresan por separado en lugar de combinarse en un día de 24 horas. Las horas de luz se miden según las sombras proyectadas por el Sol, mientras que las horas de oscuridad se basan principalmente en las estrellas. Esto solo se puede hacer cuando el Sol y las estrellas están a la vista, por lo que hay dos momentos cerca del amanecer y el anochecer que no contienen horas.

En segundo lugar, la duración del wnwt difiere de la actual. Su duración varía a lo largo del año: las horas de noche cerca del solsticio de invierno se alargan y las horas de luz cerca del solsticio de verano se alargan.

El templo de Osireion en Abidos ofrece una gran cantidad de información astronómica. Foto: Hannibal Joost

Las estrellas miden el tiempo

Para responder a la pregunta de dónde proviene el número 12 o 24, es necesario comprender por qué los egipcios eligieron 12 estrellas para cada período de 10 días. Esta elección es también el verdadero origen de la hora.

Los antiguos egipcios usaban a Sirio (o Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno) como modelo y seleccionaban otras estrellas según su similitud con Sirio. El factor clave en su selección parece haber sido que desaparecían durante 70 días al año, al igual que Sirio, aunque no eran tan brillantes. Cada 10 días, una estrella similar a Sirio desaparecía y otra reaparecía.

Dependiendo de la época del año, se pueden ver de 10 a 14 estrellas de este tipo cada noche. Si se registran los períodos de 10 días del año, los expertos obtendrán una tabla muy similar a la tabla astronómica del ataúd.

Por lo tanto, es probable que la elección de 12 como número de horas de noche (que finalmente dio lugar a un total de 24 horas al día) implicara la elección de una semana de 10 días. Así, las horas humanas actuales se originan en una convergencia de decisiones tomadas hace más de 4000 años.

Fuente VNE

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