¿Cómo calcularon los egipcios la primera hora?

Parte del techo astronómico del templo de Dendera, Egipto. Foto: Kairoinfo4u

La relación de los humanos con el tiempo se remonta a tiempos remotos, y comprender el origen de muchas unidades de tiempo supone un gran reto para los expertos. Algunas unidades se derivan de fenómenos astronómicos fáciles de explicar y pueden observarse de forma independiente en diversas culturas del mundo . Por ejemplo, para medir la duración de un día o un año se puede utilizar el movimiento relativo del Sol con respecto a la Tierra, mientras que para medir los meses se utiliza la fase lunar.

Sin embargo, algunas unidades de tiempo no tienen una conexión evidente con ningún fenómeno astronómico, como las semanas y las horas, según Robert Cockcroft, profesor asociado de astrofísica, y Sarah Symons, profesora de ciencias interdisciplinarias de la Universidad McMaster. Una de las escrituras más antiguas, los jeroglíficos egipcios, proporciona información sobre el origen de las horas. Se originó en el norte de África y Oriente Medio, se adoptó en Europa y luego se extendió por todo el mundo, según informó IFL Science el 8 de julio.

El tiempo en el Antiguo Egipto

Los Textos de las Pirámides, escritos antes del 2400 a. C., constituyen los registros escritos más antiguos del antiguo Egipto. El texto contiene la palabra wnwt (pronunciada aproximadamente como "wenut"), y el jeroglífico asociado a ella es una estrella. Basándose en esto, los expertos han deducido que wnwt está relacionado con la noche.

Hoy en día, wnwt se traduce como "horas", y para conocer el término, primero hay que viajar a la ciudad de Asiut alrededor del año 2000 a. C. Allí, el interior de las tapas rectangulares de madera de los ataúdes a veces estaba decorado con tablas astronómicas.

La tabla contiene columnas que representan los periodos de 10 días de un año. El antiguo calendario egipcio tenía 12 meses, cada mes tenía 3 semanas y cada semana 10 días, con una serie de 5 días festivos al final de cada año. En cada columna se enumeraban los nombres de 12 estrellas, formando 12 filas. La tabla completa representaba los cambios en el cielo a lo largo de un año, similar a un mapa estelar moderno.

Estas 12 estrellas constituyeron la forma sistemática más antigua de dividir la noche en 12 periodos, cada uno correspondiente a una estrella. Sin embargo, durante este período, la palabra wnwt no aparecía en las tablas de los sarcófagos. No fue hasta alrededor del 1210 a. C., durante el Imperio Nuevo de Egipto (siglos XVI-XI a. C.), que se hizo evidente la conexión entre el número de filas y la palabra wnwt. Por ejemplo, en el templo de Osireion en Abidos hay una tabla astronómica sobre un sarcófago, en la que las 12 filas están marcadas con la palabra wnwt.

Durante el Imperio Nuevo de Egipto, había doce noches y doce días, ambos utilizados para medir el tiempo. Por lo tanto, «wnwt» tenía casi el mismo significado que la palabra «hora» moderna, salvo por dos puntos.

En primer lugar, aunque hay 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad, se expresan por separado, en lugar de como un día de 24 horas. El día se mide por la sombra proyectada por el Sol, mientras que la noche se mide principalmente por las estrellas. Esto solo se puede hacer cuando el Sol y las estrellas están a la vista, por lo que hay dos momentos cerca del amanecer y el anochecer que no contienen horas.

En segundo lugar, la duración del wnwt difiere de la actual. Esta varía a lo largo del año: las horas de noche cerca del solsticio de invierno se alargan y las horas de luz cerca del solsticio de verano también.

El templo de Osireion en Abidos ofrece una gran cantidad de información astronómica. Foto: Hannibal Joost

Las estrellas miden el tiempo.

Para responder a la pregunta de dónde proviene el número 12 o 24, es necesario comprender por qué los egipcios eligieron 12 estrellas para cada período de 10 días. Esta elección es también el verdadero origen de la hora.

Los antiguos egipcios usaban a Sirio (o Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno) como modelo y seleccionaban otras estrellas según su similitud en su actividad. La clave de su selección parece haber sido que desaparecían durante 70 días al año, al igual que Sirio, aunque no eran tan brillantes. Cada 10 días, una estrella similar a Sirio desaparecía y otra reaparecía.

Dependiendo de la época del año, se pueden ver de 10 a 14 estrellas de este tipo cada noche. Si se registran los períodos de 10 días del año, los expertos obtienen una tabla muy similar a la tabla astronómica del ataúd.

Por lo tanto, es probable que la elección de 12 como número de horas de la noche (que finalmente dio como resultado un total de 24 horas en el día) estuviera relacionada con la elección de una semana de 10 días. Así, las horas humanas actuales se originan en una convergencia de decisiones tomadas hace más de 4000 años.

Fuente VNE

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