Una mirada retrospectiva a la misión "inestable" de dos astronautas varados en el espacio

(Dan Tri) - Después de 287 días atrapados en el espacio, Suni Williams y Butch Wilmore finalmente regresaron sanos y salvos a la Tierra, poniendo fin a un viaje desafiante con una serie de problemas técnicos graves.

De misión histórica a vuelo "inestable"

La nave espacial CST-100 Starliner que transporta a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore deja la Tierra hacia la ISS (Foto: NASA).

El 5 de junio de 2024, los astronautas Sunita "Suni" Williams y Barry "Butch" Wilmore abandonaron la Tierra a bordo de la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing, lo que marcó el primer vuelo tripulado de la aerolínea Starliner a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Anteriormente, solo agencias espaciales nacionales como la NASA (EE. UU.), Roscosmos (Rusia), la ESA (Europa) y la JAXA (Japón) podían enviar astronautas a la EEI. Sin embargo, desde la década de 2020, el desarrollo de la industria aeroespacial comercial abrió una nueva era cuando empresas privadas comenzaron a realizar vuelos tripulados, con el objetivo de impulsar proyectos espaciales.

Boeing simplemente se basó en ese éxito, repitió el modelo que SpaceX aplicó con éxito y escribió la historia.

Justo en el momento de entrar en la cabina de la nave espacial, tanto Williams como Wilmore eran conscientes de que estaban participando en una misión histórica para Boeing en particular, y para toda la industria aeroespacial en general, pero quizá ninguno de ellos podría haber imaginado su “loco” escenario.

El vuelo a la EEI transcurrió sin contratiempos. Ambos astronautas acoplaron la estación entre vítores y bienvenidas de sus colegas. En la Tierra, Boeing celebró como si acabaran de ganar la prestigiosa Copa C1 en el campo dela exploración espacial.

Dos astronautas atracaron sanos y salvos en la ISS, pero no pudieron regresar a la hora prevista (Foto: NASA).

Los medios de comunicación de la época escribieron sobre Starliner como un paso importante en la expansión de las capacidades de viajes espaciales comerciales de Estados Unidos, así como para fortalecer la posición de Boeing en la industria aeroespacial.

Sin embargo, pocas horas después, la alegría se apagó después de que la nave espacial Starliner comenzara a revelar una serie de problemas técnicos.

Butch Wilmore fue el primero en notar ruidos extraños provenientes del interior del Starliner, lo que llevó a los expertos de la NASA a llamar inmediatamente al Control de Misión. "Hay un ruido extraño proveniente de la nave", dijo Wilmore. "No sé qué es".

Wilmore insertó entonces un dispositivo de grabación en la nave espacial, lo que permitió al Centro de Control de Misión monitorear las vibraciones. Los sensores detectaron una fuga de helio que afectó al sistema de propulsión. Además, algunos motores auxiliares no funcionaban correctamente, lo que suponía un grave riesgo para el regreso a la Tierra.

En total, los equipos de la NASA han identificado al menos tres incidentes graves ocurridos en la nave espacial desde su lanzamiento. Uno de ellos se discutió antes del vuelo. Los otros dos ocurrieron después de que la nave entrara en órbita.

El intento fallido de la NASA de solucionarlo

Impresión de la nave espacial Starliner operando en órbita terrestre (Foto: Boeing).

Inicialmente, la NASA y Boeing planearon colaborar para implementar medidas correctivas en la EEI y garantizar un vuelo de regreso seguro. Sin embargo, durante las evaluaciones técnicas, los científicos se dieron cuenta de que el estado de la Starliner era más complejo de lo previsto, lo que podría poner en peligro el regreso de la nave a la Tierra según lo previsto.

Como todos sabemos, el espacio siempre ha sido un entorno peligroso, especialmente cuando una nave espacial falla o un miembro de la tripulación sufre un accidente. Desde peligros reales registrados en la historia de los vuelos espaciales hasta escenarios ficticios en películas de ciencia ficción, todos muestran la crudeza del espacio y los desafíos que pueden enfrentar los astronautas.

Esto condujo a una de las decisiones históricas de la NASA: posponer el viaje de regreso de dos astronautas, Suni Williams y Butch Wilmore. Se verán obligados a permanecer en la EEI más tiempo del previsto, mientras la NASA y Boeing encuentran la manera de solucionar el problema.

Se plantearon numerosas discusiones y opciones. Los ingenieros propusieron dos opciones: reparar el sistema del motor en órbita o intentar un viaje de regreso en otra nave espacial. Sin embargo, debido a la complejidad del problema, la primera opción se descartó rápidamente.

En ese momento, la NASA buscó rápidamente otra nave espacial para traer de regreso a la Tierra sanos y salvos a los dos astronautas varados, porque el largo tiempo de misión en la ISS también planteaba muchos desafíos, especialmente las condiciones de vida, la psicología y la salud de los astronautas.

Suni Williams y Butch Wilmore se adaptan a la vida en el espacio en una misión inesperada (Foto: NASA).

Inicialmente, se consideró utilizar la nave espacial Soyuz de Roscosmos, pero esta opción enfrentó numerosos obstáculos, como diferencias en el diseño de la nave y estrictos procedimientos de seguridad. Otra opción, propuesta por la NASA y SpaceX, fue utilizar la nave espacial Crew Dragon como vehículo de rescate.

Sin embargo, esto significa que los dos astronautas tendrán que extender su estancia al menos a ocho meses. Anteriormente, se preveía que su misión durara solo ocho días.

En septiembre de 2024, más de tres meses después de quedar varados en la EEI, los dos astronautas presenciaron con tristeza cómo la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing, la misma que los había traído a la EEI, partía oficialmente de la estación. En este viaje de regreso, la nave no transportó astronautas y aterrizó sin problemas en el puerto espacial White Sands de Nuevo México, EE. UU.

La tensión aumentó a medida que los medios internacionales se centraban en la apariencia de los astronautas, especialmente de Suni Williams, durante una entrevista remota. Muchos especularon que Suni Williams podría haber sufrido algún problema psicológico o de salud debido al trabajo prolongado en un entorno de gravedad cero. Las fotos la mostraban con un aspecto cansado y más arrugado.

Sin embargo, Butch Wilmore desestimó la afirmación, insistiendo en que nunca se sintieron "atrapados", "estancados" ni "abandonados". "Estábamos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque el plan original era quedarnos poco tiempo", declaró Butch Wilmore a un periodista.

Aterrizaje seguro

La nave espacial Crew Dragon "Freedom" aterrizó de manera segura, poniendo fin al extraordinario viaje de dos astronautas varados (Foto: NASA).

Finalmente, en la madrugada del 19 de marzo (hora de Hanoi ), la NASA y SpaceX lograron traer a Williams y Wilmore de regreso a la Tierra sanos y salvos en la nave Crew Dragon "Freedom", poniendo fin a un viaje de 9 meses y 14 días (287 días) en el espacio.

La nave espacial Freedom se acopló a la Estación Espacial Internacional el fin de semana pasado, con los astronautas de la Crew-10 a bordo. Williams y Wilmore estaban muy contentos, ya que serían ellos quienes usarían la nave para regresar a la Tierra.

Este evento marcó el tercer vuelo espacial de Suni Williams y Butch Wilmore, elevando el total de días que Williams ha vivido fuera de la Tierra a 608, el segundo mejor del mundo, solo por detrás de la poseedora del récord, Peggy Whitson (675 días). Wilmore también acumuló 464 días de actividad espacial.

Con Crew-9, SpaceX continúa consolidando su importante papel en el transporte de astronautas a la EEI y su aterrizaje seguro en la Tierra. Esta es la novena misión operativa y la décima vez que SpaceX realiza vuelos tripulados a la estación espacial desde 2020. La Crew Dragon "Freedom" también ha realizado un total de cuatro misiones, incluyendo Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) y dos vuelos comerciales de Axiom Space (2023 y 2024).

El arduo viaje de Suni Williams y Butch Wilmore finalmente llegó a buen puerto. (Foto: Getty).

Tras el aterrizaje, el personal médico se acercó rápidamente para evaluar su estado de salud. A pesar de pasar más de nueve meses en órbita, ambos astronautas parecían estar estables. Fueron trasladados al centro de entrenamiento de la NASA para su posterior seguimiento y recuperación antes de retomar su vida normal.

El arduo viaje de Suni Williams y Butch Wilmore es un testimonio de los desafíos que aún enfrentan los viajes espaciales modernos y también resalta la importancia de la cooperación entre agencias espaciales como la NASA, SpaceX, Boeing y Roscosmos para garantizar la seguridad de los astronautas.

La decisión de la NASA de mantener a dos astronautas en la EEI durante nueve meses sin duda generará controversia. Por otro lado, nadie puede predecir el destino de Suni Williams y Butch Wilmore si continúan a bordo de la nave espacial CST-100 Starliner en el vuelo de regreso.

Misiones anteriores, como el incidente del Apolo 13 en 1970, también encontraron obstáculos inesperados que exigieron a los astronautas y a las tripulaciones de tierra demostrar adaptabilidad y flexibilidad.