Una mirada retrospectiva a la misión "inestable" de dos astronautas varados en el espacio

De misión histórica a vuelo inestable

La nave espacial CST-100 Starliner que transporta a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore deja la Tierra hacia la ISS (Foto: NASA).

El 5 de junio de 2024, los astronautas Sunita "Suni" Williams y Barry "Butch" Wilmore abandonaron la Tierra a bordo de la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing, lo que marcó el primer vuelo tripulado de la aerolínea Starliner a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Anteriormente, sólo las agencias espaciales nacionales como la NASA (EE.UU.), Roscosmos (Rusia), ESA (Europa) y JAXA (Japón) eran capaces de enviar astronautas a la ISS. Sin embargo, desde la década de 2020, el desarrollo de la industria aeroespacial comercial abrió una nueva era cuando las empresas privadas comenzaron a realizar vuelos tripulados, apuntando a proyectos de vuelos espaciales.

Boeing simplemente se basó en ese éxito, repitió el modelo que SpaceX aplicó con éxito y escribió la historia.

Justo en el momento de entrar en la cabina de la nave espacial, tanto Williams como Wilmore eran conscientes de que estaban participando en una misión histórica para Boeing en particular, y para toda la industria aeroespacial en general, pero quizá ninguno de ellos podría haber imaginado su “loco” escenario.

El vuelo a la ISS transcurrió sin problemas. Ambos astronautas atracaron en la ISS entre alegría y bienvenida por parte de sus colegas. En la Tierra, Boeing celebró como si acabara de ganar la prestigiosa Copa C1 en el campo de la exploración espacial.

Dos astronautas atracaron sanos y salvos en la ISS, pero no pudieron regresar a la hora prevista (Foto: NASA).

Los medios de comunicación de la época escribieron sobre Starliner como un paso importante en la expansión de las capacidades de viajes espaciales comerciales de Estados Unidos, así como para fortalecer la posición de Boeing en la industria aeroespacial.

Sin embargo, pocas horas después, la alegría se apagó después de que la nave espacial Starliner comenzara a revelar una serie de problemas técnicos.

Butch Wilmore fue el primero en detectar ruidos extraños provenientes del interior del Starliner. El incidente obligó a los expertos de la NASA a llamar inmediatamente al Control de Misión. "Se oía un ruido extraño procedente del barco", dijo Wilmore. "No sé cuál es la causa."

Luego, Wilmore insertó un dispositivo de grabación en la nave, lo que permitió al Centro de Control monitorear las vibraciones que se producían. Los sensores detectaron una fuga de helio que afectó al sistema de propulsión. Además, algunos motores auxiliares también dejaron de funcionar de forma estable, lo que supuso un gran riesgo al regresar a la Tierra.

En total, los equipos de expertos de la NASA han identificado al menos tres incidentes graves ocurridos en la nave espacial desde su lanzamiento desde la Tierra. Antes del vuelo se discutió un incidente. Los dos incidentes restantes ocurrieron después de que la nave espacial entrara en órbita.

El intento fallido de la NASA de solucionarlo

Impresión de la nave espacial Starliner operando en órbita terrestre (Foto: Boeing).

Inicialmente, se esperaba que la NASA y Boeing trabajaran juntos para implementar medidas correctivas en la ISS para garantizar un vuelo de regreso seguro. Sin embargo, a medida que se realizaban las evaluaciones técnicas, los científicos descubrieron que la condición del Starliner era más complicada de lo esperado, poniendo potencialmente en peligro su regreso a la Tierra como estaba programado originalmente.

Como todos sabemos, el espacio siempre es un entorno peligroso, especialmente cuando una nave espacial presenta fallas o la tripulación sufre un accidente. Desde peligros de la vida real documentados en la historia aeroespacial hasta escenarios ficticios en películas de ciencia ficción, todos muestran la dureza del espacio y los desafíos que pueden enfrentar los astronautas.

Esto condujo a una de las decisiones históricas de la NASA, cuando suspendió temporalmente el viaje de regreso a la Tierra de dos astronautas, Suni Williams y Butch Wilmore. Se verán obligados a permanecer en la ISS más tiempo del previsto, mientras la NASA y Boeing trabajan para solucionar el problema.

Se plantearon muchas discusiones y opciones. Los ingenieros han propuesto dos posibles opciones: reparar el sistema del motor en órbita o encontrar una manera de regresar utilizando otra nave espacial. Sin embargo, debido a la complejidad del problema, la primera opción fue rápidamente descartada.

En ese momento, la NASA buscó rápidamente otra nave espacial para traer de regreso a la Tierra sanos y salvos a los dos astronautas varados, porque el largo tiempo de misión en la ISS también planteaba muchos desafíos, especialmente las condiciones de vida, la psicología y la salud de los astronautas.

Suni Williams y Butch Wilmore se adaptan a la vida en el espacio en una misión inesperada (Foto: NASA).

Inicialmente, se consideró utilizar la nave espacial Soyuz de Roscosmos, pero esta opción encontró muchos obstáculos, incluidas diferencias en el diseño de la nave espacial y estrictos procedimientos de seguridad. Otra opción, propuesta por la NASA y SpaceX, es utilizar la nave espacial Crew Dragon como vehículo de rescate.

Sin embargo, esto significa que los dos astronautas tendrán que prolongar su estancia al menos ocho meses. Anteriormente, se esperaba que su misión durara sólo ocho días.

En septiembre de 2024, más de tres meses después de estar varados en la ISS, los dos astronautas presenciaron con tristeza cómo la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing (la misma nave que los trajo a la ISS) abandonaba oficialmente la estación. En este viaje de regreso, la nave no transportó ningún astronauta y aterrizó de manera segura en el puerto espacial White Sands en Nuevo México, EE. UU.

La tensión aumentó a medida que los medios internacionales se centraron en las apariciones de los astronautas, especialmente en Suni Williams, mientras participaban en una entrevista remota. Muchas opiniones dicen que Suni Williams pudo haber enfrentado algunos problemas psicológicos y de salud al tener que trabajar por mucho tiempo en un ambiente de gravedad cero. Las imágenes la muestran luciendo cansada y más arrugada.

Sin embargo, Butch Wilmore desestimó esta afirmación, afirmando que nunca se sintieron "atrapados", "estancados" o "abandonados". "Estábamos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque el plan original era quedarnos poco tiempo", dijo Butch Wilmore a un periodista.

Aterrizaje seguro

La nave espacial Crew Dragon "Freedom" aterrizó de manera segura, poniendo fin al extraordinario viaje de dos astronautas varados (Foto: NASA).

Finalmente, en la madrugada del 19 de marzo (hora de Hanoi), la NASA y SpaceX lograron traer a Williams y Wilmore de regreso a la Tierra sanos y salvos en la nave espacial Crew Dragon "Freedom", poniendo fin a un viaje de 9 meses y 14 días (287 días) en el espacio.

La nave espacial Freedom se acopló a la ISS el fin de semana pasado, transportando a los astronautas de la misión Crew-10. Las personas más felices en ese momento probablemente fueron Williams y Wilmore, porque eran ellos quienes usarían esta nave para volar de regreso a la Tierra.

Este evento marcó el tercer vuelo espacial de Suni Williams y Butch Wilmore, llevando el número total de días que Williams vivió fuera de la Tierra a 608 días, el segundo en el mundo, sólo detrás de la poseedora del récord Peggy Whitson (675 días). Wilmore también acumuló 464 días de vuelo espacial.

Con Crew-9, SpaceX continúa afirmando su importante papel a la hora de llevar astronautas a la ISS y aterrizar de manera segura en la Tierra. Esta es la novena misión operativa y la décima vez que SpaceX realiza vuelos tripulados a la estación espacial desde 2020. La nave espacial Crew Dragon "Freedom" también ha realizado un total de cuatro misiones, incluidas Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) y dos vuelos comerciales de Axiom Space (2023 y 2024).

El arduo viaje de Suni Williams y Butch Wilmore finalmente terminó sanos y salvos. (Foto: Getty).

Tras el aterrizaje, el personal médico se acercó rápidamente para comprobar su salud. A pesar de pasar más de nueve meses en órbita, ambos astronautas parecen tener una salud estable. Fueron llevados al centro de entrenamiento de la NASA para un mayor seguimiento y recuperación antes de regresar a la vida normal.

El arduo viaje de Suni Williams y Butch Wilmore es un testimonio de los desafíos que aún enfrentan los viajes espaciales modernos. Al mismo tiempo, también enfatiza la importancia de la cooperación entre agencias espaciales como la NASA, SpaceX, Boeing y Roscosmos para garantizar la seguridad de los astronautas.

La decisión de la NASA de mantener dos astronautas en la ISS durante nueve meses seguramente generará mucha controversia. Sin embargo, por otro lado, nadie puede predecir el destino de Suni Williams y Butch Wilmore si continúan sentados en la nave espacial CST-100 Starliner en el vuelo de regreso.

Misiones anteriores, como el incidente del Apolo 13 en 1970, también encontraron obstáculos inesperados que exigieron a los astronautas y a las tripulaciones de tierra demostrar adaptabilidad y flexibilidad.