Superando todas las barreras sociales en Bangladesh, la Dra. Firdausi Qadri, ganadora del Premio Especial VinFuture 2024 para Científicos de Países en Desarrollo, se mantiene firme en su trayectoria de investigación científica. Ha invertido la totalidad de los 500.000 dólares del premio VinFuture en ampliar el Instituto para el Desarrollo Científico y la Innovación en Salud (ideSHi), que ella misma fundó, con el fin de formar a los futuros talentos médicos de Bangladesh.

VinFuture aporta inspiración y motivación

- ¿De qué manera el Premio Especial VinFuture 2024 a la innovación en la mejora de las vacunas orales contra el cólera en países en desarrollo ha influido en su trayectoria de investigación científica en su país de origen?

VinFuture me ha inspirado y motivado a contribuir a mejorar la vida de la gente de Bangladesh, y me ha dado nueva energía y fortalecido mi propósito en la vida. Este reconocimiento no solo me motiva en mi trabajo de investigación, sino que también me impulsa a asegurar que las soluciones científicas se apliquen en la práctica, beneficiando a los menos afortunados, especialmente en crisis humanitarias globales.

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La ganadora del Premio Especial VinFuture 2024, la Dra. Firdausi Qadri (izquierda), ha donado generosamente la totalidad del premio de 500.000 USD para ampliar las instalaciones de investigación y desarrollar la ciencia del país (Foto: VinFuture).

En 2014, fundé el Instituto ideSHi para la Innovación en Ciencia y Salud con el objetivo de mejorar la salud pública y formar a la próxima generación de científicos. Me sentí sumamente complacido al recibir el premio de 500 000 dólares de VinFuture, ya que este dinero me permitió invertir en la ampliación de las instalaciones de ideSHi y la apertura de nuevos laboratorios. Actualmente, el Instituto ofrece instalaciones modernas, apoya la investigación sobre enfermedades genéticas e infecciosas, organiza programas de capacitación y colabora con numerosos socios internacionales.

Con el premio otorgado por VinFuture, creo que ideSHi continuará aportando soluciones prácticas para abordar los desafíos en la atención médica pública, mejorando así la posición de Bangladesh en el campo biomédico.

- ¿Podría compartir con nosotros las nuevas líneas de investigación que se están implementando actualmente?

La vacuna oral ha allanado el camino para las campañas de vacunación masiva en Bangladesh y otros países en desarrollo, contribuyendo a contener los brotes. Sin embargo, las vacunas por sí solas no detendrán el cólera. Se necesita un enfoque integral que mejore el agua, el saneamiento y la higiene (ASH), incluyendo una mayor educación y, sobre todo, una vigilancia sólida para rastrear la propagación de la bacteria.

También estamos trabajando para lograr un control eficaz del cólera a través de un enfoque integral de salud pública y hemos dado pasos importantes, incluyendo la demostración de que, en caso de brote, la vacunación oportuna puede reducir rápidamente el número de casos.

Hemos implementado esta estrategia en muchas zonas de Bangladesh y estamos trabajando estrechamente con el gobierno para desarrollar un plan nacional de control del cólera, lo cual representa un hito importante en la lucha contra esta peligrosa enfermedad.

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En un contexto donde muchos países se muestran reacios a reconocer el problema del cólera, el Dr. Qadri (derecha) lo toma como motivación para continuar la investigación, mejorar la salud pública y la posición de Bangladesh en la investigación biomédica (Foto: icddr,b).

—Su dedicación y éxito en la investigación de la vacuna contra el cólera son una inspiración para mujeres de todo el mundo. ¿Qué despertó su pasión por la ciencia?

Mi trayectoria investigadora comenzó con una profunda pasión por la inmunología. Inicialmente, me centré en el trabajo de laboratorio, pero luego me di cuenta de que no era suficiente. Así que amplié mi investigación del laboratorio al campo, yendo más allá de mi área de especialización original.

Durante mi investigación, fui testigo directo de los devastadores efectos del cólera en el hospital donde trabajaba en Bangladesh. Cada año, ingresan hasta 200.000 pacientes con diarrea, de los cuales entre el 90% y el 95% están infectados debido a las difíciles circunstancias y las precarias condiciones de vida.

No podía cambiar el estilo de vida de todos, así que empecé a trabajar directamente con las comunidades, investigando la eficacia de las vacunas, las estrategias de distribución y las intervenciones de salud pública. Amplié mi colaboración fuera del ámbito académico para trabajar más con los gobiernos, debatiendo qué se debe hacer y qué no.

De hecho, el cólera suele ser reacio a hablar de saneamiento. Algunos gobiernos se resisten a reconocer su existencia por temor a dañar su imagen nacional. Pero en VinFuture, me siento honrado de recibir este reconocimiento por mi trayectoria de investigación.

Rompiendo los estereotipos de género en la ciencia

- ¿Encontraste alguna barrera de género al dedicarte a la ciencia?

Hoy en día, los estereotipos y las barreras de género no solo existen en Bangladesh o Asia, sino que son globales. Siempre quise trabajar en igualdad de condiciones con mis colegas masculinos, ser reconocida como "científica" y no como "científica". Por eso, en lugar de que mi género fuera un obstáculo, siempre me centré en mi trabajo y no permití que me sintiera débil ni que limitara mis capacidades.

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El Dr. Firdausi Qadri (derecha) aprende sobre el arte cerámico tradicional durante su visita a Vietnam como parte de la ceremonia de entrega de los premios VinFuture 2024 (Foto: VinFuture).

Como persona apasionada por la educación STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas), ¿por qué cree que es importante empoderar a las mujeres en este campo?

Las estadísticas demuestran que, en todos los ámbitos, los hombres siguen siendo mayoría, no solo en los países en desarrollo, sino también en las economías avanzadas. Si de verdad queremos contribuir a un mundo mejor, las mujeres deben formar parte de esta transformación.

Sin embargo, muchas mujeres aún dudan en elegir carreras STEM, no por falta de aptitudes, sino por prejuicios sociales profundamente arraigados. En particular, en campos como la ingeniería y las matemáticas, la participación femenina es muy limitada. Los sesgos culturales suelen determinar qué campos son adecuados para hombres y cuáles para mujeres, creando barreras invisibles que las disuaden de dedicarse a las carreras STEM.

Otro factor a considerar es el costo y el profundo compromiso. El éxito en STEM requiere años de dedicación y perseverancia. Esto hace que el camino sea especialmente difícil para las mujeres, quienes deben equilibrar sus metas profesionales con las expectativas sociales en cuanto a la vida familiar.

He estado esforzándome al máximo y utilizando mi propia experiencia como prueba para las nuevas generaciones de que las mujeres también pueden cuidar bien de sus familias y dedicarse con éxito a la ciencia. No hay una fórmula secreta, solo concentración, perseverancia y un compromiso inquebrantable con el trabajo elegido, y el éxito llegará sin duda.

¡Gracias por compartir!

El Dinh