Descubren un bosque de manglares petrificados de 23 millones de años de antigüedad.

Los fósiles descubiertos en la isla Barro Colorado revelan que Panamá tuvo en el pasado un gigantesco bosque de manglares con árboles de entre 25 y 40 metros de altura, sepultado por lodo volcánico hace 23 millones de años.

Un ejemplar de madera fosilizada procedente de la isla Barro, Colorado. Foto: Christian Ziegler — Un ejemplar de madera fosilizada procedente de la isla Barro, Colorado. Foto: *Christian Ziegler*

Según una investigación publicada en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology , se ha descubierto un antiguo bosque de manglares con árboles que alcanzan hasta 40 metros de altura, más de 20 millones de años después de que flujos de lodo volcánico cubrieran la zona que hoy se encuentra en Panamá. Los investigadores hallaron los fósiles por primera vez en 2018 durante una expedición geológica a la isla Barro Colorado (BCI). La isla se ubica en el lago artificial Gatún, en Panamá, por donde transitan miles de barcos cada año al navegar por el Canal de Panamá.

BCI era antiguamente una región montañosa que quedó parcialmente inundada en 1913 cuando los ingenieros construyeron una represa en el río Chagres para crear un canal, y se convirtió en una reserva natural en 1923. Hoy en día, las selvas tropicales de BCI se encuentran entre las más estudiadas del mundo .

«Jamás imaginamos que habría bosques de madera petrificada en BCI, a pesar de que innumerables científicos han estudiado la isla durante la última década y nadie los había mencionado», declaró Carlos Jaramillo, coautor del estudio y geólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. «Los fósiles son muy difíciles de distinguir de los árboles en descomposición del bosque porque parecen troncos podridos».

A pesar de su forma, los fósiles de manglares se conservan extraordinariamente bien, según Jaramillo. Esto se debe a que una erupción volcánica enterró los troncos de los árboles hace unos 23 millones de años, al comienzo del Mioceno (entre 5,3 y 23 millones de años atrás), lo que ralentizó el proceso de descomposición y preservó el bosque a lo largo del tiempo.

«Los ejemplares de madera fosilizada, también conocidos como madera petrificada, contienen una gran cantidad de información», afirmó Camila Martínez Aguillón, paleontóloga de la Universidad EAFIT de Colombia y líder del equipo de investigación. La estructura celular, mineralizada mediante procesos geológicos y conservada intacta, ofrece a los investigadores una oportunidad única para conocer el pasado.

El equipo de investigación examinó 121 ejemplares de madera fosilizada expuestos en un pequeño arroyo de la isla y descubrió que 50 pertenecían a una especie de árbol hasta entonces desconocida, llamada Sonneratioxylon barrocoloradoensis . Este árbol fosilizado recién descubierto se asemeja al mangle que se encuentra en el sudeste asiático, Australia, Nueva Zelanda y varias islas cercanas, así como en muchas partes de África.

Si bien las copas de la mayoría de los manglares actuales alcanzan los 13 m, S. barrocoloradoensis crecía hasta los 25-40 m. Es probable que esta antigua especie haya desarrollado estrategias de supervivencia similares a las de los manglares modernos, prefiriendo el agua salobre al agua de mar de alta salinidad. Los bosques crecieron en el borde de la estrecha península que conecta el centro de Panamá con Norteamérica antes de la formación del Istmo de Panamá, hace aproximadamente entre 3 y 23 millones de años.

An Khang (Según Live Science )

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