Fósiles descubiertos en la isla Barro Colorado revelan que Panamá alguna vez tuvo un bosque de manglares gigantes con árboles de 25 a 40 metros de altura, enterrado por lodo volcánico hace 23 millones de años.
Un ejemplar de madera fosilizada en la isla Barro Colorado. Fotografía: Christian Ziegler
Un antiguo bosque de manglares con árboles de hasta 40 metros de altura fue descubierto más de 20 millones de años después de que flujos de lodo volcánico cubrieran el área en lo que hoy es Panamá, según una investigación publicada en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . Los investigadores encontraron el fósil por primera vez en 2018 durante una expedición geológica en la isla Barro Colorado (BCI). La isla está situada en el lago artificial Gatún de Panamá, por donde pasan miles de barcos cada año en su tránsito por el Canal de Panamá.
BCI fue una vez una ladera que se inundó parcialmente en 1913, cuando los ingenieros represaron el río Chagres para crear un canal, y se convirtió en una reserva natural en 1923. Hoy en día, las selvas tropicales de BCI se encuentran entre las más estudiadas del mundo .
"Nunca imaginamos que habría un bosque fósil en BCI, y a pesar de innumerables científicos que estudiaron la isla durante la última década, nadie los había mencionado", dijo el coautor del estudio Carlos Jaramillo, geólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. "Los fósiles son difíciles de distinguir de los árboles en descomposición en el bosque porque parecen troncos podridos".
A pesar de su forma, los fósiles de manglares están notablemente bien conservados, según Jaramillo. Esto se debe a que una erupción volcánica enterró los troncos de los árboles hace unos 23 millones de años, a principios del Mioceno (hace 5,3 - 23 millones de años), lo que ralentizó la descomposición y preservó el bosque a lo largo del tiempo.
“Los especímenes de madera fósil, también conocida como madera petrificada, contienen una gran cantidad de información”, afirmó la líder del estudio, Camila Martínez Aguillón, paleoecóloga de la Universidad EAFIT en Colombia. Las estructuras celulares se mineralizaron a lo largo de períodos geológicos y se conservaron intactas, lo que proporcionó a los investigadores una oportunidad única de aprender sobre el pasado.
El equipo examinó 121 especímenes de madera fósil expuestos en una pequeña ensenada de la isla y descubrió que 50 pertenecían a una especie de árbol previamente desconocida, llamada Sonneratioxylon barrocoloradoensis . La especie de árbol fósil recién descubierta es similar al manglar y crece en el sudeste asiático, Australia, Nueva Zelanda y algunas islas circundantes, así como en muchos lugares de África.
Mientras que el dosel de la mayoría de los manglares vivos alcanza los 13 m de altura, S. barrocoloradoensis crece hasta los 25–40 m de altura. Es probable que las antiguas especies de árboles desarrollaran estrategias de supervivencia similares a las de los manglares actuales, prefiriendo el agua salobre al agua de mar altamente salina. El bosque creció en el borde de una península estrecha que conectaba el centro de Panamá con América del Norte antes de que se formara el istmo de Panamá, hace unos 3 a 23 millones de años.
An Khang (según Live Science )
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