Fósiles descubiertos en la isla Barro Colorado revelan que Panamá alguna vez tuvo un bosque de manglares gigantes con árboles de 25 a 40 metros de altura, enterrado por lodo volcánico hace 23 millones de años.
Un ejemplar de madera fosilizada en la isla de Barro Colorado. Foto: Christian Ziegler
Un antiguo bosque de manglares con árboles de hasta 40 metros de altura fue descubierto hace más de 20 millones de años después de que flujos de lodo volcánico cubrieran la zona de lo que hoy es Panamá, según una investigación publicada en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . Los investigadores encontraron los fósiles por primera vez en 2018 durante una expedición geológica a la Isla Barro Colorado (BCI). La isla se encuentra en el lago artificial Gatún de Panamá, por el que pasan miles de barcos cada año durante su navegación por el Canal de Panamá.
BCI fue una vez una ladera que se inundó parcialmente en 1913, cuando los ingenieros represaron el río Chagres para crear un canal, y se convirtió en una reserva natural en 1923. Hoy en día, las selvas tropicales de BCI se encuentran entre las más estudiadas del mundo .
“Nunca imaginamos que existiría un bosque fósil en la Isla Grande de Bariloche, y a pesar de los innumerables científicos que han estudiado la isla durante la última década, nadie lo había mencionado”, declaró Carlos Jaramillo, geólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá y coautor del estudio. “Los fósiles son difíciles de distinguir de los árboles en descomposición del bosque porque parecen troncos podridos”.
A pesar de su apariencia, los fósiles de manglares se conservan notablemente bien, según Jaramillo. Esto se debe a que una erupción volcánica enterró los troncos de los árboles hace unos 23 millones de años, a principios del Mioceno (hace entre 5,3 y 23 millones de años), lo que ralentizó la descomposición y preservó el bosque a lo largo del tiempo.
“Los especímenes de madera fósil, también conocidos como madera petrificada, contienen una gran cantidad de información”, afirmó Camila Martínez Aguillón, paleoecóloga de la Universidad EAFIT de Colombia y líder del estudio. Las estructuras celulares se mineralizan a lo largo de períodos geológicos y se conservan intactas, lo que brinda a los investigadores una oportunidad excepcional para estudiar el pasado.
El equipo examinó 121 especímenes de madera fosilizada hallados en una pequeña ensenada de la isla y descubrió que 50 pertenecían a una especie de árbol previamente desconocida, llamada Sonneratioxylon barrocoloradoensis . El árbol fósil recién descubierto es similar al manglar que crece en el Sudeste Asiático, Australia, Nueva Zelanda y algunas islas circundantes, así como en partes de África.
Mientras que el dosel de la mayoría de los manglares actuales alcanza los 13 m de altura, el S. barrocoloradoensis alcanza los 25-40 m. Este antiguo árbol probablemente desarrolló estrategias de supervivencia similares a las de los manglares modernos, prefiriendo el agua salobre al agua marina altamente salina. El bosque crecía en el borde de una estrecha península que conectaba el centro de Panamá con Norteamérica antes de la formación del Istmo de Panamá, hace unos 3-23 millones de años.
An Khang (según Live Science )
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