Según CNN, el presidente Donald Trump reiteró el 2 de febrero su promesa de "recuperar" el Canal de Panamá, al tiempo que advirtió sobre medidas "enérgicas" por parte de Estados Unidos. Anteriormente, Trump había hecho declaraciones similares en varias ocasiones en respuesta a la presencia de China en esta importante vía fluvial.

Según Trump, “China está manejando el Canal de Panamá que no le fue entregado a este país”, y afirmó que Panamá había “violado su compromiso” (según el tratado entre Estados Unidos y Panamá de 1977), y declaró que “retomará el canal”, de lo contrario “algo muy grande sucederá”.

La declaración de Trump se produjo apenas horas después de que el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, realizara su primer viaje al exterior en su nuevo cargo, reuniéndose con el presidente panameño, Raúl Mulino, y generando esperanzas de aliviar las tensiones diplomáticas entre Estados Unidos y Panamá.

Tras la reunión, el señor Mulino afirmó que el secretario de Estado Rubio "no dio ninguna advertencia sobre la posibilidad de que Estados Unidos tome el control del Canal de Panamá por la fuerza" y que Panamá revisará los acuerdos relacionados con Pekín y las empresas chinas...

Durante la reunión con el señor Rubio, el líder panameño señaló las preocupaciones de Estados Unidos sobre la influencia de China en el Canal de Panamá y anunció que no renovará el memorando de entendimiento (MoU) con el gobierno chino sobre la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) firmado en 2017 bajo la presidencia de Juan Carlos Varela.

El señor Mulino anunció que estudiará la posibilidad de finalizar anticipadamente dicho acuerdo.

Panamá también reconsiderará algunos proyectos de cooperación con empresas chinas, incluyendo un acuerdo que permite a Panama Ports Company, filial de CK Hutchison Holdings de Hong Kong, arrendar puertos cerca de ambos extremos del Canal de Panamá. El acuerdo, firmado en 2021, tiene una vigencia de 25 años con una cláusula de renovación automática.

El presidente Mulino dijo que se tomará una decisión final después de que el gobierno complete su auditoría del acuerdo con la compañía.

Según CNN, Hutchinson Ports es uno de los operadores portuarios más grandes del mundo y supervisa 53 puertos en 24 países, incluidos otros aliados de Estados Unidos como el Reino Unido, Australia y Canadá.

Sin embargo, la nueva maniobra del Sr. Trump ha reavivado la tensión en la relación entre ambos países. Es posible que los compromisos del Sr. Mulino no hayan satisfecho las exigencias de Donald Trump ni del presidente de la Casa Blanca, quien desea continuar con la táctica de "máxima presión" para alcanzar rápidamente sus objetivos.

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El Canal de Panamá se considera una puerta de entrada estratégica para la industria del transporte marítimo y uno de los proyectos de construcción más importantes del siglo XX. Foto: NYT

El estatus especial del Canal de Panamá

El Canal de Panamá es una vía fluvial artificial de aproximadamente 82 km de longitud en Panamá que conecta el océano Atlántico con el océano Pacífico y divide América del Norte y del Sur. El canal cruza el istmo de Panamá y es una importante ruta para el comercio marítimo.

Este canal se considera una puerta estratégica para la industria del transporte marítimo y uno de los proyectos de construcción más importantes del siglo XX. Aproximadamente el 6% del comercio marítimo mundial pasa por él, con cientos de rutas marítimas que conectan miles de puertos en todo el mundo. Sin contar los petroleros, más del 20% de las mercancías mundiales pasan por él. Estados Unidos es el que más utiliza este canal, con aproximadamente el 40% del tráfico de contenedores.

El Canal de Panamá también es una “gallina de los huevos de oro” para Panamá, contribuyendo con alrededor del 6% del PIB del país en 2023.

El Canal de Panamá, con más de 110 años de existencia, ha cambiado el panorama de la industria del transporte marítimo, acortando la ruta de los barcos de carga, ayudando a que los vehículos eviten rodear el Cabo de Hornos en el extremo sur de Chile, Sudamérica, acortando miles de kilómetros, reduciendo con ello los costos de transporte.

Para Estados Unidos, los beneficios del Canal de Panamá son enormes. Los buques de carga que viajan desde la costa este de Estados Unidos (como Nueva York) hasta la costa oeste (como San Francisco) ven reducida su distancia a la mitad, ahorrando más de diez mil kilómetros.

La idea de una ruta marítima que conecte el Océano Atlántico con el Océano Pacífico a través de Panamá existe desde el siglo XVI, pero no fue hasta principios de 1882 que un grupo francés inició la construcción, pero luego fracasó y se declaró en quiebra debido a terremotos, epidemias, diferencias del nivel del mar, clima severo y técnicas de construcción obsoletas...

A principios del siglo XX, Francia transfirió los derechos de explotación del canal a Estados Unidos. Los estadounidenses tardaron diez años más en completarlo, inaugurándolo en agosto de 1914. Posteriormente, el canal estuvo bajo la administración del gobierno estadounidense hasta que Washington lo devolvió a Panamá en 1999, en virtud de un tratado firmado por el difunto presidente estadounidense Jimmy Carter en 1977.

El tratado permite a Estados Unidos intervenir militarmente si la vía fluvial se ve interrumpida por “un conflicto interno o una potencia extranjera”.

Recientemente, el Sr. Trump y algunos legisladores republicanos argumentaron que los acuerdos de cooperación entre Panamá y China respecto al Canal de Panamá violaban el compromiso de neutralidad del tratado entre Estados Unidos y Panamá de 1977.

Durante la última década, Panamá ha sido foco de especial atención para China debido a su ubicación estratégica, mientras Beijing busca expandir su influencia alrededor del mundo, incluyendo América Latina.

China es ahora el segundo socio comercial más importante de Sudamérica, solo superado por Estados Unidos. China también ha firmado contratos multimillonarios de infraestructura en Panamá, según el New York Times. Ambas partes afirmaron que también negociarán un tratado de libre comercio.

Sin embargo, a medida que crece la influencia de China, también lo hace la presión de Estados Unidos sobre Panamá.

Por otra parte, según el NYT, China niega tener interés alguno en violar la soberanía de Panamá o interferir en el país. Pekín afirma que siempre ha respetado el canal como una vía fluvial internacional permanentemente neutral.

Trump impone altos aranceles a tres grandes socios: comienza la guerra comercial El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, impuso altos aranceles a productos de China, Canadá y México, abriendo un nuevo período de confrontación en la política exterior de Estados Unidos.