Según CNN, el presidente Donald Trump reiteró el 2 de febrero su promesa de "recuperar" el Canal de Panamá, advirtiendo a su vez de una enérgica acción por parte de Estados Unidos. Anteriormente, Trump había hecho declaraciones similares en varias ocasiones en respuesta a la presencia de China en torno a esta importante vía marítima.

Según el Sr. Trump, “China está gestionando el Canal de Panamá, que no le fue otorgado a este país”, y afirmó que Panamá había “violado su compromiso” (según el tratado entre Estados Unidos y Panamá de 1977), y declaró que “recuperará el canal”, de lo contrario “algo muy grave sucederá”.

La declaración del Sr. Trump se produjo apenas unas horas después de que el Secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, realizara su primer viaje al extranjero en su nuevo cargo, reuniéndose con el presidente panameño Raúl Mulino y aumentando las esperanzas de aliviar las tensiones diplomáticas entre EE. UU. y Panamá.

Tras la reunión, el Sr. Mulino declaró que el Secretario de Estado Rubio "no advirtió sobre la posibilidad de que Estados Unidos tomara el control del Canal de Panamá por la fuerza" y que Panamá revisaría los acuerdos relacionados con Pekín y las empresas chinas...

Durante la reunión con el Sr. Rubio, el líder panameño señaló las preocupaciones de Estados Unidos sobre la influencia de China en el Canal de Panamá y anunció que no renovaría el memorando de entendimiento (MoU) con el gobierno chino sobre la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) firmado en 2017 bajo el mandato del presidente Juan Carlos Varela.

El señor Mulino anunció que estudiaría la posibilidad de rescindir anticipadamente el acuerdo mencionado.

Panamá también reconsiderará algunos proyectos de cooperación con empresas chinas, incluido un acuerdo que permite a Panama Ports Company, filial de CK Hutchison Holdings de Hong Kong, arrendar puertos cercanos a ambos extremos del Canal de Panamá. El acuerdo, firmado en 2021, tiene una vigencia de 25 años con una cláusula de renovación automática.

El presidente Mulino dijo que se tomaría una decisión final una vez que el gobierno completara su auditoría del acuerdo con la empresa.

Según CNN, Hutchinson Ports es uno de los operadores portuarios más grandes del mundo , supervisando 53 puertos en 24 países, incluidos otros aliados de Estados Unidos como el Reino Unido, Australia y Canadá.

Sin embargo, la nueva medida del Sr. Trump ha vuelto a tensar las relaciones entre ambos países. Es posible que los compromisos del Sr. Mulino no hayan satisfecho las exigencias del Sr. Donald Trump ni del presidente, quien desea continuar con la táctica de «máxima presión» para alcanzar rápidamente sus objetivos.

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El Canal de Panamá se considera una puerta de entrada estratégica para la industria del transporte marítimo y uno de los mayores proyectos de construcción del siglo XX. Foto: NYT

El estatus especial del Canal de Panamá

El Canal de Panamá es una vía navegable artificial de aproximadamente 82 km de longitud en Panamá que conecta el océano Atlántico con el océano Pacífico y divide América del Norte y del Sur. El canal atraviesa el istmo de Panamá y es una importante ruta para el comercio marítimo.

Este canal se considera una puerta de entrada estratégica para la industria del transporte marítimo y uno de los proyectos de construcción más importantes del siglo XX. Alrededor del 6 % del comercio marítimo mundial transita por él, con cientos de rutas marítimas que conectan miles de puertos en todo el mundo. Excluyendo los petroleros, más del 20 % de las mercancías mundiales pasan por este canal. Estados Unidos es el país que más lo utiliza, con aproximadamente el 40 % del tráfico de contenedores.

El Canal de Panamá también es una “gallina de los huevos de oro” para Panamá, ya que contribuyó con aproximadamente el 6% del PIB del país en 2023.

El Canal de Panamá, con más de 110 años de antigüedad, ha cambiado el panorama de la industria del transporte marítimo, acortando la ruta de los buques de carga, ayudando a los vehículos a evitar rodear el Cabo de Hornos en la parte más austral de Chile, Sudamérica, ahorrando miles de kilómetros y reduciendo así los costos de transporte.

Para Estados Unidos, los beneficios del Canal de Panamá son enormes. Los buques de carga que viajan desde la costa este de Estados Unidos (como Nueva York) hasta la costa oeste (como San Francisco) ven reducida su distancia a la mitad, ahorrando más de diez mil kilómetros.

La idea de una ruta marítima que conectara el Océano Atlántico con el Océano Pacífico a través de Panamá existe desde el siglo XVI, pero no fue hasta principios de 1882 que un grupo francés comenzó la construcción, aunque fracasó y quebró debido a terremotos, epidemias, diferencias en el nivel del mar, un clima adverso y técnicas de construcción obsoletas...

A principios del siglo XX, Francia transfirió los derechos de explotación del canal a Estados Unidos. Los estadounidenses tardaron otros diez años en completar el canal, que se inauguró en agosto de 1914. Posteriormente, el canal estuvo bajo la administración del gobierno estadounidense hasta que Washington lo devolvió a Panamá en 1999, en virtud de un tratado firmado por el entonces presidente estadounidense Jimmy Carter en 1977.

El tratado permite a Estados Unidos intervenir militarmente si la vía fluvial se ve interrumpida por “un conflicto interno o una potencia extranjera”.

Recientemente, el Sr. Trump y algunos legisladores republicanos argumentaron que los acuerdos de cooperación entre Panamá y China con respecto al Canal de Panamá violaban el compromiso de neutralidad del tratado entre Estados Unidos y Panamá de 1977.

En la última década, Panamá ha sido objeto de especial atención por parte de China debido a su ubicación estratégica, ya que Pekín busca expandir su influencia en todo el mundo, incluyendo América Latina.

China es ahora el segundo socio comercial más importante de Sudamérica, solo por detrás de Estados Unidos. Según el New York Times, China también ha firmado contratos multimillonarios para infraestructura en Panamá. Ambas partes anunciaron que negociarán un tratado de libre comercio.

Sin embargo, a medida que crece la influencia de China, también aumenta la presión de Estados Unidos sobre Panamá.

Por otro lado, según el NYT, China niega tener interés alguno en violar la soberanía de Panamá o interferir en el país. Pekín afirma que siempre ha respetado el canal como una vía marítima internacional permanentemente neutral.

Trump impone altos aranceles a sus tres socios más importantes: comienza la guerra comercial. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, impuso altos aranceles a los productos procedentes de China, Canadá y México, abriendo un nuevo período de confrontación en la política exterior estadounidense.