Hace dos años, una comunidad del noroeste de Alaska se despertó sin internet ni señal de celular. Un gigantesco trozo de hielo a la deriva en el Ártico cortó accidentalmente un cable de fibra óptica enterrado en las profundidades del mar. Durante una sola noche, no pudieron retirar dinero, programar citas médicas ni llamar al 911.

La reparación del cable tardó 14 semanas, pero antes de eso, Eben Hopson, un fotógrafo de Utqiagvik, se cambió a Starlink, el servicio de Internet por satélite de Elon Musk.

“Lo cambió todo”, dijo Hopson. “Tomas la antena Starlink, la conectas. Dos minutos después, tienes el mundo en la palma de tu mano”.

Starlink ha impulsado una carrera hacia la órbita terrestre baja (LEO), donde los proveedores de satélites pueden ofrecer internet de alta velocidad y baja latencia a usuarios como Hopson. Starlink contaba con unos 2000 satélites cuando se lanzó en 2019, pero ahora cuenta con más de 7000.

Las personas en zonas remotas como Hopson a menudo carecen de conexión a internet o la tienen inestable. Cnet comentó que Starlink es básicamente como una "máquina del tiempo" que les permite "saltar" del 2005 al 2025 de la noche a la mañana.

Starlink contribuye a eliminar la brecha digital

Hoy en día, internet es tan esencial para la vida cotidiana como la electricidad y el agua. En 2019, año en que Starlink lanzó su primer satélite, el 67 % de los estadounidenses de zonas rurales tenía acceso a internet con velocidades de descarga de 100 Mbps y de subida de 10 Mbps, en comparación con el 98 % de los residentes urbanos.

Las velocidades de descarga de Starlink son de 100 o 200 Mbps, mientras que los proveedores de Internet más antiguos solo ofrecen velocidades de 10 a 20 Mbps, según Edwin Walker, un ingeniero eléctrico jubilado de Chattaroy, Washington.

enlace estelar
Starlink lleva "máquinas del tiempo" a personas en zonas remotas para que puedan acceder a internet de alta velocidad. Foto: SpaceX

Las zonas rurales son las últimas en acceder a internet de alta velocidad debido al costo de instalar fibra en zonas especialmente despobladas. Greg Conte, director de la Oficina de Desarrollo de Banda Ancha de Texas, señala que instalar fibra en una zona cuesta entre $120,000 y $130,000, pero no hay garantía de que los hogares la utilicen.

Según Cnet, decir que "Starlink revoluciona el acceso a internet en las zonas rurales de Estados Unidos" no es una exageración. SpaceX presentó Starlink en 2015, un proyecto personal de Elon Musk. La antena de Starlink, del tamaño de una caja de pizza, permite conectarse a internet en cualquier lugar con buen tiempo. Starlink también lanzó una miniantena en el verano de 2024 para facilitar la conexión a la red móvil.

Starlink cuenta actualmente con aproximadamente 1,4 millones de suscriptores en EE. UU. y 4,6 millones a nivel mundial. Si bien representa solo el 1 % de todas las conexiones a internet en su país de origen, debe atender a los clientes más difíciles de alcanzar.

El internet satelital existe desde hace mucho tiempo, pero su calidad no ha mejorado mucho hasta la llegada de Starlink. La innovación de este servicio reside en que acerca los satélites a la Tierra: a unos 550 kilómetros de altura, en comparación con los 35.000 kilómetros de los satélites geoestacionarios de compañías como Hughesnet y Viasat.

Para los usuarios, Starlink ofrece velocidades más rápidas gracias a su amplia red satelital, pero la mejora más valiosa es la latencia, o el tiempo que tardan los datos en viajar desde la antena hasta el satélite.

Según las pruebas de velocidad de Ookla, la latencia promedio de Starlink en EE. UU. fue de 62 milisegundos en 2023, en comparación con los 681 milisegundos de Viasat y los 886 milisegundos de Hughesnet. Esto significa que si dices algo en una videollamada , la otra persona tardará un segundo en oírlo.

En tan solo unos años, millones de personas que habían tenido que lidiar con una conexión a Internet lenta o nula de repente tenían una conexión lo suficientemente buena como para ver a un médico de forma remota, hacer videollamadas a sus familiares o jugar.

Pero esa conexión no es para todos, solo para quienes pueden permitírsela. El precio de $120 al mes duplica el plan de internet promedio en EE. UU., y la antena de $349 la deja fuera del alcance de muchos estadounidenses rurales.

Una encuesta de Pew de 2021 descubrió que el 20% de las personas que no están suscritas a Internet en casa citaron el costo como la principal razón.

En una encuesta realizada a hogares con ingresos anuales inferiores a 50.000 dólares, más de la mitad dijo que una factura de Internet de hasta 75 dólares era irrazonable.

Starlink también marca el comienzo de una nueva era en los cielos. Cuando SpaceX lanzó su primer lote de satélites Starlink en mayo de 2019, solo había unos 2000 satélites activos en el cielo. Hoy, esa cifra ha aumentado a más de 11 000, de los cuales casi 7000 pertenecen a Starlink. SpaceX espera aumentar esa cifra a 42 000.

También han surgido rivales para el servicio, entre ellos el Proyecto Kuiper de Amazon, que ha recibido la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para desplegar 3.236 satélites.

Starlink supone una revolución en las zonas remotas.

La mayoría de los estadounidenses no necesitan Starlink. Según datos de la FCC, el 90 % del territorio de EE. UU. cuenta con cobertura de cable o fibra óptica, que es significativamente más rápido y económico que Starlink. Pero para el 10 % restante, Starlink es una bendición.

El estado de Maine tiene el segundo porcentaje más alto de residentes rurales de todos los estados de EE. UU. Mucha gente vive en zonas extremadamente remotas. Por lo tanto, el servicio LEO es el más rentable. 9000 hogares en Maine no tienen servicio de internet. La velocidad de descarga es prácticamente nula.

Para satisfacer la demanda, el estado ofreció recientemente antenas Starlink gratuitas a las zonas de difícil acceso. Si bien el costo es un problema, Starlink es la única solución. No es más cara que Hughesnet y Viasat, que cuestan $400 y $250, respectivamente, pero ofrece velocidades más lentas y límites de capacidad más bajos.

Hopson dijo que los proveedores de internet en su zona son más caros y lentos que Starlink. Antes de Starlink, Hopson pagaba $200 al mes por velocidades de internet inferiores a 1 Mbps y un máximo de 20 GB al mes. Subir un video a Google Drive le tomaba aproximadamente uno o dos días. Con Starlink, solo le tomaba dos minutos.

Aun así, el servicio de internet satelital de Musk enfrenta muchos desafíos. Según datos de Ookla, Starlink se vuelve mucho más lento a medida que más personas se unen a la red. A pesar del lanzamiento de más satélites, la velocidad promedio de los usuarios en diciembre de 2023 fue de 75/11 Mbps, una disminución con respecto a hace dos años. Durante el mismo período, el número de usuarios aumentó de 2 millones a 4 millones. Es como estar en un aeropuerto, donde todos están conectados al wifi, así que no hay casi nada que hacer.

La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, se comprometió a mejorar las señales satelitales para que los usuarios puedan disfrutar de conectividad de 2 Gbps con la próxima generación de satélites.