Los científicos han descubierto que el glaciar Thwaites en la Antártida occidental comenzó a derretirse significativamente en la década de 1940, posiblemente debido a un fuerte fenómeno de El Niño, una fluctuación climática natural que tiende a tener un efecto de calentamiento, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Glaciar Thwaites en la Antártida. Foto: NASA
El glaciar Thwaites es el más grande del mundo y tiene aproximadamente el tamaño del estado de Florida, EE. UU. Los científicos determinaron cuándo comenzó a derretirse analizando núcleos de sedimentos marinos extraídos del fondo del océano.
El estudio proporciona una visión alarmante sobre el futuro del derretimiento de los glaciares y sugiere que es poco probable que se recuperen, lo que podría reflejar el impacto creciente del calentamiento global provocado por el hombre.
Los movimientos del glaciar Thwaites tendrían importantes implicaciones globales. El glaciar contribuye en un 4 % al aumento del nivel del mar al verter miles de millones de toneladas de hielo al océano cada año. Un colapso total del Thwaites podría elevar el nivel del mar en más de 60 cm.
El Thwaites también desempeña un papel clave en la estabilización de la capa de hielo de la Antártida Occidental, actuando como un corcho que retiene la vasta capa de hielo. El colapso del Thwaites socavaría la estabilidad de la capa de hielo, que retiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar al menos 3 metros, causando inundaciones catastróficas en todo el mundo.
Los hallazgos del estudio son consistentes con investigaciones anteriores sobre el vecino glaciar Pine Island, una de las corrientes de hielo más grandes de la Antártida, que los científicos también descubrieron que comenzó a retroceder rápidamente en la década de 1940.
Lo que está sucediendo en el glaciar Thwaites es parte de un escenario más amplio de cambio climático, dijo Julia Wellner, profesora asociada de geología en la Universidad de Houston y una de las autoras del estudio.
"Si ambos glaciares están retrocediendo al mismo tiempo, eso es evidencia de que en realidad están siendo forzados por algo", dijo Wellner.
Una fotografía de 2017 muestra un iceberg recién formado en el glaciar Pine Island, una de las principales vías de entrada del hielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental al océano. Foto: NASA
El equipo cree que el retroceso de Thwaites se debió a un fenómeno extremo de El Niño que coincidió con un período de deshielo glacial. "Es como si te patearan estando enfermo; duele mucho más", dice Wellner.
Los hallazgos son alarmantes porque muestran que una vez que se desencadenan cambios importantes, son muy difíciles de detener, dijo James Smith, geólogo marino del British Antarctic Survey y coautor del estudio.
"Una vez que comienza el retroceso de la capa de hielo, puede continuar durante décadas", dijo, y agregó que estos glaciares no muestran signos de recuperación, lo que refleja el creciente impacto del cambio climático causado por el hombre.
El profesor de física Martin Truffer, de la Universidad de Alaska Fairbanks, coincidió y afirmó que, según las investigaciones, si un glaciar se encuentra en un estado sensible, "un solo evento puede empujarlo a un estado de retroceso y dificultar su recuperación".
"Los humanos están cambiando el clima y este estudio muestra que pequeños cambios continuos en el clima pueden conducir a cambios graduales en el comportamiento de los glaciares", dijo Truffer, quien no participó en el estudio.
A la Antártida a veces se la llama el "gigante dormido" porque los científicos aún están tratando de comprender cuán vulnerable podría ser este continente helado y aislado a medida que los humanos calientan la atmósfera y los océanos.
Hoai Phuong (según CNN)
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