La relevancia de Adam Smith hoy

En el trabajo de su vida (Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones), Smith analizó sistemáticamente para mostrar los factores que conducen a la prosperidad nacional. Durante su época, el pensamiento de Adam Smith fue como una antorcha brillante que iluminaba las insuficiencias de la base económica y política de aquella época. Su obra no sólo fue bien recibida en Europa sino que también fue leída atentamente por los padres fundadores de Estados Unidos.

Pero el pensamiento de Adam Smith no sólo estuvo dentro del ámbito de la economía política, también fue un filósofo moral. El primer libro que publicó en 1759 y que continuó editando para la sexta edición unos meses antes de su muerte fue un tratado de ética (La teoría de los sentimientos morales/Teoría de los sentimientos morales.). Por lo tanto, para comprender claramente la ideología integral de Adam Smith, es imposible ignorar la doctrina de la moralidad incorporada en su teoría política económica.

Smith vivió en un contexto donde comenzaba a producirse la Primera Revolución Industrial y el Movimiento de la Ilustración en Europa (que enfatizaba la construcción de conocimiento basado en la experimentación y la razón) estaba en su apogeo. El maestro más importante de Smith (Francis Hutcheson) y su amigo intelectual más cercano (David Hume) fueron ambos influyentes filósofos de la Ilustración. En tal contexto, el pensamiento general de Smith se basa en sus observaciones empíricas de lo que sucede en las relaciones (económicas/políticas/morales) entre las personas en la sociedad.

Smith quería una buena sociedad; y buscó señalar los factores que conducen a ese objetivo. “Ninguna sociedad puede ser próspera y feliz”, escribió Smith, “cuando la mayoría de sus miembros son pobres y miserables”.[1] Estaba interesado en cómo el desarrollo económico reduciría la pobreza para la mayoría de la gente; Pero también cree que el dinero no puede comprar la felicidad, porque las personas también tienen necesidades espirituales cuando viven en sociedad. [2]

El pensamiento de Adam Smith sobrevivió al tiempo porque no cayó en extremos y lo encuadró en todas las circunstancias. Para él, la vida económica, política y social son elementos inseparables. Por tanto, sus teorías sobre la economía de mercado, el papel del Estado y las relaciones sociales siguen siendo válidas en el mundo actual.

El aumento de la productividad es la base de la prosperidad nacional

Al escribir mientras Inglaterra se transformaba en la revolución industrial, Smith tuvo la oportunidad de hacer observaciones empíricas para señalar los factores fundamentales que condujeron a la prosperidad nacional. Para Smith, la riqueza nacional no es el aumento de la riqueza de la élite gobernante sino la mejor vida material de la gran mayoría de la gente. A través de esto, el crecimiento económico (aumento de la producción de bienes y servicios) es un factor clave para mejorar la vida.

Smith analizó y señaló que el crecimiento económico depende de la capacidad de la economía para aumentar la productividad. Y la productividad depende de la división del trabajo. Cuanto mayor es la división del trabajo, mayor es la especialización, lo que conduce a una mayor creatividad y nuevas tecnologías, lo que promueve una mayor productividad.

Pero el grado de división del trabajo depende del tamaño del mercado. Smith escribe: “Dado el poder del intercambio que conduce a compartir el trabajo, el alcance de este compartir siempre está limitado por el alcance de ese poder o, para decirlo de otra manera, por el alcance del mercado. Cuando el mercado es muy pequeño, nadie tiene incentivos para dedicar todo su tiempo a un trabajo, debido a la falta de capacidad para intercambiar el producto residual de su trabajo, que está más allá de sus necesidades de consumo, por las partes de los productos de su trabajo. el trabajo de otras personas que necesitan.”[3]

Por tanto, la clave del tamaño del mercado es "el poder del intercambio", lo que significa que cuanto más libremente puedan comprar y vender las personas, más grande se vuelve el mercado. A escala global, cuanto más libre es el comercio, más grande es el mercado, lo que promueve la división del trabajo, la especialización y una mayor productividad. En resumen, la libertad económica es la base para mejorar la vida material. Y la realidad ha demostrado la afirmación de Smith. Hoy, el vínculo entre comercio y productividad es claro. El aumento del comercio es un factor importante para mejorar la productividad.[4] Con la creciente globalización en las últimas décadas, miles de millones de personas en todo el mundo han salido de la pobreza extrema. La Organización Mundial del Comercio (OMC) y el Banco Mundial (BM) han señalado que: "El comercio ha hecho una contribución importante a la reducción de la pobreza [hasta ahora] y a una mayor integración de los países en desarrollo. Crecer en los mercados internacionales será esencial para poner fin a la pobreza y no dejar a nadie atrás.”[5]

Modelo de desarrollo

Smith veía la libertad económica como un “sistema de libertad natural” consistente con la naturaleza humana, capaz de liberar el potencial creativo de los individuos en una sociedad regulada por límites estatales limitados para garantizar la igualdad de condiciones.

Smith argumentó que “no se necesita mucho para elevar a una nación desde un estado básico y primitivo a la cima de la riqueza excepto paz, impuestos fáciles y una administración de justicia tolerable. Todo lo demás sucederá según el orden natural de las cosas”.

Para Smith, la ley natural está determinada por las interacciones entre individuos en un mercado libre, lo que conduce a un buen resultado general para la sociedad en su conjunto. La intervención estatal en el libre mercado alterará esta regla porque las políticas estatales a menudo cometen errores debido a diferentes razones subjetivas y objetivas.

Smith escribe: “Las personas que creen en el sistema […] a menudo parecen muy inteligentes ante sus propios ojos; y a menudo están tan absortos en la belleza imaginaria del plan ideal del Estado que no pueden tolerar la más mínima desviación de ninguna parte de él... Parecen imaginar que pueden organizar a los diferentes miembros de una gran sociedad es como la mano que organiza las piezas en un tablero de ajedrez. No consideran que… en el gran tablero de ajedrez de la sociedad humana, cada pieza tiene un principio de movimiento distinto, completamente diferente de lo que el Estado puede decidir imponerle”. [6] Este comentario no proviene de alguien sin conocimientos. experiencia en el gobierno. Curiosamente, el propio Smith fue un hombre en el sistema estatal durante más de una década (funcionario de aduanas escocés) hasta su muerte en 1790.[7]

Más detalladamente, el comentario anterior de Smith se basa en tres puntos estrechamente relacionados. Primero, la tendencia natural de cada individuo es encontrar siempre la mejor manera de mejorar la vida con sus recursos limitados. En segundo lugar, sólo los individuos (no el Estado) se conocen mejor a sí mismos (en términos de capacidades y recursos) para poder tomar las mejores elecciones (decisiones). En tercer lugar, cuando los individuos son libres de perseguir sus intereses en una sociedad donde se protege la justicia, se obtendrán buenos resultados para toda la sociedad, porque para tener éxito, los individuos deben hacer todo lo posible y cooperar voluntariamente entre sí.[8] Ésta es la operación de la “mano invisible”, como la llama Smith.

Pero Smith también fue cuidadoso al señalar el papel del Estado en el apoyo al mercado y la construcción de una buena sociedad. Mantener la paz y la seguridad es función del Estado. Proporcionar servicios públicos al servicio del desarrollo económico (como infraestructura de transporte) también es una función importante del Estado. Cuando el Estado cumple sus funciones con eficacia, el dinero de los impuestos se utiliza correctamente y no "cae sobre las cabezas" del pueblo. Smith aboga por un sistema tributario que sea simple, transparente y proporcional a los ingresos de cada persona.

Y un mercado libre que funcione eficazmente y produzca buenos resultados para toda la sociedad debe basarse en una base de justicia protegida por el Estado. Para Smith, la justicia está protegida cuando el estado tiene leyes claras para proteger (1) la vida, (2) la propiedad y (3) los contratos de las personas. Smith limita cuidadosamente la definición de justicia para que el Estado no interfiera excesivamente en el mercado y la sociedad en general en nombre de la justicia.[9]

Smith señaló que siempre existe la posibilidad de que empresas poderosas se confabulen con funcionarios estatales (capitalismo de compinches) para obtener ganancias mediante políticas que otorguen subvenciones (subsidios) o ayuden a limitar la competencia. Advierte que cualquier propuesta de este círculo debe ser considerada cuidadosamente y ser escéptica sobre sus intenciones. La política de búsqueda de rentas no sólo es injusta (porque beneficia a un pequeño grupo a expensas del público) sino que obstaculiza el crecimiento económico (porque distorsiona la asignación de recursos).[10]

En un “sistema de libertad natural”, el individuo no sólo está regulado por la competencia y la administración de justicia, sino que también el comportamiento moral es indispensable en una sociedad próspera y feliz. "La felicidad reside en la paz y el disfrute", escribió Smith. Sin paz no puede haber disfrute; y donde hay paz perfecta casi no hay nada que no pueda hacernos felices”. Smith señala que para tener paz es necesario vivir con tres valores morales fundamentales: justicia, prudencia y saber beneficiar a los demás. Sólo entonces cada individuo será verdaderamente feliz y la sociedad será verdaderamente buena.[11]

Cuando los tres valores anteriores se difunden en la sociedad, también contribuyen a generar confianza y promover la cooperación para conducir a una sociedad mejor. Confianza aquí significa confianza en los individuos y las instituciones públicas de que se comportarán de manera confiable, de acuerdo con las expectativas comunes. A nivel personal, las transacciones económicas serán convenientes y aumentarán cuando los individuos confíen unos en otros. Y cuando el Estado hace cumplir las leyes de manera transparente y efectiva para proteger la justicia, aumentará la confianza de la gente en el papel activo del Estado, creando las condiciones para el éxito de las políticas.

El académico Fransis Fukuyama, a través de su investigación empírica, ha demostrado que “la prosperidad de una nación, así como su competitividad, depende de una característica cultural única y de gran alcance: el grado de confianza que existe en la sociedad”. En sociedades con altos niveles de confianza, los “costos de transacción” disminuirán, lo que facilitará una mayor actividad económica para promover el crecimiento.[12]

En todo el "sistema de libertad natural" de Adam Smith está la motivación humana. Perseguir intereses personales para perseguir la vida es un motivo, la acción moral para ganarse la confianza también es un motivo. Cuando los individuos sean libres de interactuar en un mercado libre con "reglas del juego" justas, la motivación individual será coherente con los intereses sociales.

La libertad económica ha estado mejorando las vidas de miles de millones de personas en todo el mundo. Pero la libertad económica no es algo natural; es una elección deliberada de una sociedad (nación). En sociedades que respeten la libertad, el "sistema de libertad natural" de Adam Smith tendrá la oportunidad de mostrar todos sus rasgos positivos provenientes del individuo. Como animales sociales, para sobrevivir y desarrollarse, los humanos libres encontrarán formas de cooperar sin importar cómo cambie la sociedad. Una sociedad libre es una sociedad flexible y creativa, que siempre evoluciona para adaptarse a las necesidades de los tiempos.

[1] Adam Smith, Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones (Chicago: Prensa de la Universidad de Chicago, 1976).

[2] Dennis Rasmussen, “El problema de la desigualdad según Adam Smith”, The Atlantic, 9 de junio de 2016.

[3] Smith, La riqueza de las naciones.

[4] Gary Hufbauer y Zhizao Lu, “Increased Trade: A Key to Improving Productivity”, Instituto Peterson de Economía Internacional, octubre de 2016.

[5] “Comercio y reducción de la pobreza: nueva evidencia de los impactos en los países en desarrollo”, Grupo del Banco Mundial y Organización Mundial del Comercio, 11 de diciembre de 2018.

[6] Adam Smith, La teoría de los sentimientos morales (Overland Park: Digireads.com Publishing, 2018).

[7] Gary Anderson, William Shughart y Robert Tollison, "Adam Smith en la Aduana", Revista de economía política 93, núm. 4 (1985): págs. 740-759.