El abuelo de Sky Nisperos, un inmigrante mexicano, decidió alistarse en la Marina de los Estados Unidos para naturalizarse. Su padre, Ernest Nisperos, siguió sus pasos y se convirtió en oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Criada en una familia de tradición militar, Sky soñaba con seguir los pasos de su padre. "Quería ser piloto de combate", dijo la joven de 22 años.
Pero Ernest, una de las personas más influyentes de Sky, le aconseja a su hija que una carrera militar podría no ser la opción adecuada para ella.
Soldados participan en un ejercicio de entrenamiento en Camp Talega, California, el año pasado. Foto: Ejército de EE. UU.
Los hijos de familias militares constituyen la mayoría de los nuevos reclutas que se alistan para servir en las fuerzas armadas estadounidenses. Sin embargo, esta tendencia está disminuyendo a medida que los jóvenes pierden interés en una carrera militar, lo cual es una mala noticia para los reclutadores militares.
“Los familiares influyentes ya no aconsejan a sus hijos que se unan al ejército”, dijo Mike Mullen, exjefe del Estado Mayor Conjunto. “Padres, tíos, primos y primos ya no lo consideran una buena opción”.
La escasez de personal es un problema de largo plazo que, si no se aborda, podría obligar al ejército estadounidense a reducir el tamaño de sus fuerzas, un asunto preocupante dada la feroz competencia de Estados Unidos con Rusia y China en muchas áreas.
"He estado estudiando el campo del reclutamiento militar durante los últimos 15 años y nunca lo había visto tan mal", dijo un funcionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
El Ejército de los Estados Unidos tuvo una temporada de reclutamiento difícil el año pasado, al no alcanzar el 25% de su objetivo de reclutamiento. Este año, se fijó la meta de reclutar a 65.000 nuevos reclutas, pero se prevé que le falten unos 15.000.
La Marina de Estados Unidos también podría quedarse con 10.000 soldados menos de su objetivo de casi 38.000 reclutas este año, mientras que la Fuerza Aérea dice que estima que le faltan unos 3.000 para alcanzar su objetivo de 27.000 reclutas.
El Cuerpo de Marines cumplió su meta el año pasado de reclutar 33.000 nuevos reclutas y espera completar el plan este año, pero los líderes describen el reclutamiento como un gran desafío.
Según datos del Pentágono, solo el 9% de los jóvenes de entre 16 y 21 años dijeron que considerarían alistarse para servir en el ejército, frente al 13% antes de la pandemia de Covid-19.
Los funcionarios del Departamento de Defensa califican el déficit de reclutamiento como una crisis y se comprometen a cumplir sus objetivos en el futuro para evitar el riesgo de tener que recortar la estructura de la fuerza.
Los funcionarios de defensa admiten que han hecho poco para contrarrestar las “percepciones erróneas” sobre los trabajos militares, diciendo que muchas familias estadounidenses ahora no ven al ejército como un trampolín hacia una carrera después de la escuela secundaria.
Actualmente, casi el 80% de los nuevos reclutas del Ejército de EE. UU. tienen un familiar que ha servido en las fuerzas armadas. Esto es positivo, afirmó el coronel Mark Crow, director de la Oficina de Análisis Económico y de Recursos Humanos de la Universidad de West Point, porque «quienes conocen mejor las fuerzas armadas se quedan».
Pero depender demasiado de las familias militares podría dejarlas sorprendidas cuando las tendencias cambien, dijo la Secretaria del Ejército Christine Wormuth, quien quiere encontrar formas de atraer a personas que no tengan una conexión real con el ejército y hacer que la elección de carrera sea más atractiva.
Ernest Nisperos se dio cuenta de que sus largos despliegues lejos de casa le estaban pasando factura. En 2019, tras regresar de Afganistán, llevó a su familia a Disneylandia. Bajo el cielo nocturno iluminado por los fuegos artificiales, sintió que no encajaba con todos.
A Sky le preocupa que su padre acabe como su abuelo. Tras jubilarse, tuvo recuerdos aterradores de su estancia en Ramadi, Irak, en 2005. A veces gritaba que necesitaba ponerse a cubierto de un ataque inexistente.
El padre de Sky decidió que no quería que sus tres hijos tuvieran una vida así.
La retirada caótica de Afganistán en 2021 ha aumentado las frustraciones que algunos veteranos tienen con el ejército, incluida la ex oficial de la Marina Catalina Gasper.
En julio de 2019, durante su último despliegue de combate en Afganistán, estaba destinada en una base en Kabul y fue atacada por los talibanes. Una explosión la dejó gravemente herida y fue trasladada de regreso a Estados Unidos para recibir tratamiento.
Según Gasper, sufrió daños permanentes a causa del traumatismo craneoencefálico. Se volvió sensible a los ruidos fuertes y a las luces brillantes. Sufría mareos frecuentes, olvidaba lo que quería decir, tenía dolor de rodilla y una hernia discal.
Gasper dijo que la retirada estadounidense de Afganistán en el verano de 2021, que dejó Kabul en manos de los talibanes, dejó a veteranos como ella "angustiados". "¿Qué significó todo eso?", preguntó.
Ella dice ser una patriota, pero está decidida a hacer todo lo posible para evitar que sus hijos se unan al ejército.
Katherine Kuzminski, directora del Programa Militar , de Veteranos y Sociedad del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos bipartidista en seguridad con sede en Washington, dijo que la pandemia de Covid-19 ha exacerbado los problemas de reclutamiento en el ejército.
“No hemos tenido reclutadores en la universidad ni en la preparatoria durante dos años”, dijo. “Son el único contacto militar para mucha gente que no tiene familiares ni amigos en el ejército”.
Por otro lado, según los reclutadores, los salarios y beneficios para los nuevos empleados actualmente no son competitivos con respecto a otras profesiones.
Jóvenes estadounidenses participan en un desafío físico en un evento promocional del Ejército de EE. UU. en Indianápolis el pasado octubre. Foto: WSJ
"Todos los empleos que los jóvenes pueden conseguir hoy ofrecen los mismos incentivos que nosotros, por lo que obviamente es una competencia dura", dijo el mayor Marco Irene de la Guardia Nacional de Nevada.
Los soldados de menor rango ganan menos de 2000 dólares al mes. Incluso con las prestaciones militares específicas, esto no es suficiente, lo que los obliga a cubrir algunos de sus propios gastos.
El salario se considera insuficiente para las familias o quienes viven fuera de la base. Según datos federales, más de 20,000 militares en servicio activo reciben cupones de alimentos.
"Si el ejército es demasiado caro, las familias disuadirán a sus hijos de unirse al ejército", dijo Kathy Roth-Douquet, directora ejecutiva de Blue Star Families, un grupo que defiende los derechos militares.
El Pentágono afirma que el 77 % de los jóvenes estadounidenses no superan las pruebas de aptitud física militar debido a deficiencias físicas, bajas calificaciones, antecedentes penales (como consumo de drogas) u otros problemas. En 2013, aproximadamente el 71 % de los hombres jóvenes no las superaban.
Según el Ejército de EE. UU., la pandemia ha reducido en un 9% la puntuación de quienes presentan el examen de ingreso al Ejército. Si no obtienen la puntuación suficiente y no aprueban el examen físico, no podrán ser reclutas.
Para atraer más reclutas, el ejército estadounidense está intensificando y modernizando sus esfuerzos de marketing, modificando algunos beneficios e implementando cursos de recuperación para ayudar a los jóvenes poco calificados a mejorar sus habilidades y ser elegibles para unirse a la fuerza.
“No ha cambiado en 15 o 20 años”, dijo el mayor general Alex Fink, jefe de la Oficina de Asuntos Públicos del Ejército. “Realmente no podemos medir la efectividad de nuestra publicidad”.
El deterioro de los cuarteles, el acoso en el ejército, la falta de atención a las familias militares y la falta de apoyo en materia de salud mental son problemas más profundos que los soldados dicen enfrentar.
“A los padres les preocupa que si su hijo se alista en el ejército, ¿tendrá un buen lugar donde vivir? ¿Sufrirá acoso sexual o tendrá pensamientos suicidas?”, dijo Wormuth.
Los funcionarios del Ministerio de Defensa dicen que el poder de combate general del ejército corre el riesgo de disminuir si no se aborda la crisis de personal.
La falta de preparación para el combate puede no ser evidente cuando las unidades no están participando en el combate, pero en el momento en que se necesite una respuesta a gran escala, el problema quedará expuesto, señalan los analistas.
Intentar mantener a los soldados en servicio activo después de que terminan sus contratos es una solución, pero puede fácilmente llevar a que aquellos con bajo rendimiento no sean dados de baja, dijo Gil Barndollar, miembro senior del Centro de Estudios de Liderazgo de la Universidad Católica de América.
"Si no se puede recortar el 10 por ciento inferior después del contrato inicial, esto tendrá un impacto a largo plazo en los de mejor desempeño", dijo.
Según Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), las unidades con escasez de personal no podrán responder con rapidez cuando sea necesario. Además, las unidades que deban movilizar soldados adicionales no serán tan eficaces como las unidades cuyos miembros se han entrenado juntos durante meses o años.
“Lo que verán es un grupo heterogéneo”, dijo.
Wormuth afirmó que el Ejército está muy concentrado en aumentar el número de reclutas. Sin embargo, este esfuerzo podría llegar demasiado tarde para los estadounidenses que están a punto de graduarse de la secundaria o la universidad.
Sky Nisperos en su casa de Norman, Oklahoma, en abril. Foto de : WSJ
Sky Nisperos, que soñaba con convertirse en piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, se graduó de la Universidad de Oklahoma en mayo.
"Mi plan ahora es convertirme en diseñadora gráfica", dijo.
Vu Hoang (según el WSJ )
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