Los jóvenes estadounidenses ya no están interesados en las carreras militares.

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Como inmigrante mexicano en los Estados Unidos, el abuelo de Sky Nisperos decidió alistarse en la Marina de los EE. UU. para convertirse en ciudadano naturalizado. Su padre, Ernest Nisperos, siguió sus pasos y se convirtió en oficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

Creciendo en una familia con tradición militar, Sky acariciaba el sueño de seguir los pasos de su padre. "Quiero ser piloto de combate", dijo el joven de 22 años.

Pero Ernest, una de las personas más influyentes de Sky, le aconseja a su hija que una carrera militar podría no ser la opción adecuada para ella.

Los soldados participan en un ejercicio de entrenamiento en Camp Talega, California, el año pasado. Foto: Ejército de EE. UU. — Los soldados participan en un ejercicio de entrenamiento en Camp Talega, California, el año pasado. Foto: *Ejército de EE. UU.*

Los hijos de familias militares constituyen la mayoría de los reclutas que firman contratos para servir en el ejército de Estados Unidos. Pero esta tendencia está cambiando porque los jóvenes están cada vez menos interesados en las carreras militares, y esto es ciertamente una mala noticia para los reclutadores militares.

“Los familiares influyentes ya no aconsejan a sus hijos que se unan al ejército”, dijo Mike Mullen, ex jefe del Estado Mayor Conjunto. “Los padres, tíos y primos ahora no lo ven como una buena opción”.

La escasez de personal es un problema de largo plazo y, si no se aborda, podría obligar al ejército estadounidense a reducir el tamaño de sus fuerzas. Esto será un motivo de preocupación, en el contexto de una competencia feroz entre Estados Unidos y Rusia y China en muchas áreas.

"He estado estudiando el campo del reclutamiento militar durante los últimos 15 años y nunca lo había visto tan mal", dijo un funcionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos.

El Ejército de Estados Unidos tuvo una temporada de reclutamiento difícil el año pasado cuando no logró cumplir con el 25% de sus objetivos de reclutamiento. Este año, su objetivo es reclutar a 65.000 nuevos reclutas, pero estiman que les faltarán unos 15.000.

La Marina de Estados Unidos también podría quedarse con 10.000 soldados menos de su objetivo de casi 38.000 reclutas este año, mientras que la Fuerza Aérea dice que estima que le faltan unos 3.000 para alcanzar su objetivo de 27.000 reclutas.

El Cuerpo de Marines cumplió su meta el año pasado de reclutar 33.000 nuevos reclutas y espera completar el plan este año, pero los líderes describen el reclutamiento como un gran desafío.

Según datos del Pentágono, solo el 9% de los jóvenes de entre 16 y 21 años dijeron que considerarían alistarse en el servicio militar, frente al 13% antes de la pandemia de Covid-19.

Los funcionarios del Departamento de Defensa califican el déficit de reclutamiento como una crisis y se comprometen a cumplir sus objetivos en el futuro para evitar el riesgo de tener que recortar la estructura de la fuerza.

Los funcionarios de defensa admiten que no han hecho lo suficiente para combatir las "percepciones erróneas" sobre el trabajo militar. Dicen que muchas familias estadounidenses ahora no ven al ejército como un trampolín en las carreras de sus hijos después de la escuela secundaria.

Actualmente, casi el 80% de los nuevos reclutas del Ejército de EE. UU. tienen un familiar que ha servido en el ejército. Esto es bueno porque "la gente que mejor conoce el ejército se quedará", dijo el coronel Mark Crow, director de la Oficina de Análisis Económico y de Recursos Humanos de la Universidad de West Point.

Pero depender demasiado de las familias de los militares podría dejarlos sorprendidos a medida que cambian las tendencias, dijo la Secretaria del Ejército, Christine Wormuth. Quería encontrar una manera de atraer a personas que no tuvieran una conexión real con el ejército y hacer que la elección de la carrera militar fuera más atractiva.

Ernest Nisperos se dio cuenta de que sus largas estancias lejos de casa le estaban pasando factura. En 2019, después de regresar de Afganistán, llevó a su familia a Disneylandia. Bajo el cielo nocturno lleno de fuegos artificiales, se sintió incapaz de mezclarse con el resto.

A Sky le preocupa que su padre acabe como su abuelo. Después de retirarse, a menudo tenía recuerdos aterradores de su tiempo destinado en Ramadi, Irak, en 2005. A veces gritaba que necesitaba ponerse a cubierto de un ataque inexistente.

El padre de Sky decidió que no quería que sus tres hijos tuvieran una vida así.

La retirada caótica de Afganistán en 2021 ha aumentado las frustraciones que algunos veteranos tienen con el ejército, incluida la ex oficial de la Marina Catalina Gasper.

En julio de 2019, durante su último despliegue de combate en Afganistán, estaba destinada en una base en Kabul y fue atacada por los talibanes. Una explosión hirió gravemente a Gasper y tuvo que volar de regreso a Estados Unidos para recibir tratamiento.

Según Gasper, sufrió daños duraderos debido a una lesión cerebral traumática. Se volvió sensible a los sonidos fuertes y a las luces brillantes. A menudo sufría de mareos, olvidos, dolores de rodilla y hernias discales.

Gasper dijo que la retirada de Estados Unidos de Afganistán en el verano de 2021, dejando Kabul en manos de los talibanes, dejó a veteranos como ella "desgarradores". “¿Qué significa todo esto?” Ella preguntó.

Ella dice ser una patriota, pero está decidida a hacer todo lo posible para evitar que sus hijos se unan al ejército.

Katherine Kuzminski, directora del Programa Militar , de Veteranos y Sociedad del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos bipartidista en seguridad con sede en Washington, dijo que la pandemia de Covid-19 ha exacerbado los problemas de reclutamiento en el ejército.

“No hemos tenido ningún reclutador en la universidad ni en la escuela secundaria durante dos años”, dijo. “Son la única conexión militar para muchas personas que no tienen familiares o amigos que sirvan en el ejército”.

Por otro lado, según los reclutadores, los salarios y beneficios para los nuevos empleados actualmente no son competitivos con respecto a otras profesiones.

Los potenciales reclutas participan en un desafío físico en un evento promocional del Ejército de EE. UU. en Indianápolis en octubre pasado. Foto: WSJ — Jóvenes estadounidenses participan en un desafío físico en un evento promocional del Ejército de EE. UU. en Indianápolis en octubre pasado. Foto: *WSJ*

"Todos los empleos que los jóvenes pueden conseguir hoy ofrecen los mismos incentivos que nosotros, por lo que obviamente es una competencia dura", dijo el mayor Marco Irene de la Guardia Nacional de Nevada.

Los soldados de menor rango ganan menos de 2.000 dólares al mes. Incluso con los beneficios específicos para militares, el dinero aún no es suficiente, lo que los obliga a pagar algunos de sus propios gastos.

Este salario se considera "insuficiente para vivir" para las familias o aquellos que viven fuera de la base. Más de 20.000 militares en servicio activo están recibiendo cupones de alimentos, según datos federales.

"Si el ejército es demasiado caro, las familias disuadirán a sus hijos de unirse al ejército", dijo Kathy Roth-Douquet, directora ejecutiva de Blue Star Families, un grupo que defiende los derechos militares.

El Pentágono afirma que el 77 por ciento de los jóvenes estadounidenses no aprueban las pruebas de aptitud física militar debido a incompetencia física, bajos puntajes en las pruebas, antecedentes penales como consumo de drogas y otros problemas. En 2013, aproximadamente el 71% de los jóvenes no estaban cualificados.

Según el Ejército de Estados Unidos, las consecuencias de la pandemia han reducido en un 9% las puntuaciones de quienes se presentan al examen de ingreso militar. Si no obtienen la puntuación suficiente y no pasan la prueba física, no podrán convertirse en reclutas.

Para atraer más reclutas, el ejército estadounidense está intensificando y modernizando sus esfuerzos de marketing, modificando algunos beneficios e implementando cursos de recuperación para ayudar a los jóvenes poco calificados a mejorar sus habilidades y ser elegibles para unirse a la fuerza.

“No ha cambiado en 15 o 20 años”, dijo el mayor general Alex Fink, jefe de la Oficina de Asuntos Públicos del Ejército. "Realmente no podemos medir la efectividad de la publicidad".

El deterioro de los cuarteles, el acoso en el ejército, la falta de atención a las familias militares y la falta de apoyo en materia de salud mental son problemas más profundos que los soldados dicen enfrentar.

A los padres les preocupa que si su hijo se alista en el ejército, ¿tendrá un buen lugar donde vivir? ¿Sufrirá acoso sexual o tendrá pensamientos suicidas? Dijo Wormuth.

Los funcionarios del Ministerio de Defensa dicen que el poder de combate general del ejército corre el riesgo de disminuir si no se aborda la crisis de personal.

La falta de preparación para el combate puede no ser evidente cuando las unidades no están participando en el combate, pero en el momento en que se necesite una respuesta a gran escala, el problema quedará expuesto, señalan los analistas.

Una solución es intentar retener a los soldados activos después de que terminan sus contratos. Sin embargo, esto puede fácilmente llevar a que los soldados con bajo rendimiento no sean dados de baja, dijo Gil Barndollar, investigador principal del Centro de Estudios de Liderazgo de la Universidad Católica de América.

"Si no se puede recortar el 10 por ciento inferior después del contrato inicial, esto tendrá un impacto a largo plazo en los de mejor desempeño", dijo.

Las unidades con poco personal no podrán responder rápidamente cuando sea necesario, según Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). Y las unidades que tienen que movilizar soldados adicionales no pueden operar tan eficazmente como las unidades cuyos miembros han entrenado juntos durante meses o años.

“Lo que verán es un grupo heterogéneo”, dijo.

Wormuth afirmó que el Ejército está "muy concentrado" en la tarea de aumentar el número de nuevos reclutas que se reclutan. Pero este esfuerzo puede llegar demasiado tarde para los estadounidenses que están a punto de graduarse de la escuela secundaria o la universidad.