Es innegable que los cortes de electricidad prolongados reducen la calidad de vida, causan crisis económicas e incluso desencadenan crisis humanitarias. Resolver el problema de la escasez de energía seguirá siendo un problema para cada región, país e individuo.  

Situación general

El último informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) y otras organizaciones indica que el mundo está presenciando una desaceleración en el ritmo de la electrificación global. En consecuencia, alrededor de 675 millones de personas en todo el mundo carecen de electricidad, principalmente en el África subsahariana, una cifra que se ha reducido a la mitad en la última década. A pesar de los esfuerzos y algunos avances, esta cifra sigue siendo muy elevada. Sin embargo, dejemos de lado la cuestión de la reducción de la brecha de acceso a la energía y centrémonos en el problema del suministro eléctrico inestable y los apagones escalonados en algunos países.

En la provincia china de Liaoning, los habitantes se ven obligados a usar linternas en sus teléfonos durante los cortes de electricidad. Foto: AP

La economía china atraviesa un momento difícil debido a una serie de desafíos, el más reciente de los cuales es la crisis de escasez de energía de 2021. Desde finales de septiembre de ese año, los cortes de energía esporádicos en China se han extendido a la mitad del país. No solo muchas fábricas han tenido que reducir la producción, sino que también se ha visto afectada la vida de las personas, lo que incluso amenaza con frenar la recuperación de la economía del país y presionar la cadena de suministro global.

La causa principal de esta crisis se debe al repentino aumento del consumo de electricidad en China, tras controlar la epidemia y restablecer rápidamente la producción. Sin embargo, la inversión en el sector de los combustibles fósiles para la generación de electricidad ha disminuido. Por otro lado, la crisis energética de China se debe en parte a las drásticas medidas adoptadas por el país para reducir las emisiones en un esfuerzo por lograr una economía más ecológica. Esta no es la primera vez que China ha tenido que ahorrar electricidad a gran escala. Desde el año 2000, el país ha experimentado al menos tres crisis de escasez de energía.

En particular, los principales centros comerciales de la ciudad de Chongqing solo pueden operar entre las 16 y las 21 horas. La vecina provincia de Sichuan también ha ordenado cortes de energía prolongados en las industrias. En la provincia de Jiangsu, la mayoría de las acerías han cerrado y algunas ciudades han apagado el alumbrado público. En la cercana provincia de Zhejiang, cerca de 160 empresas con alto consumo de energía, incluidas fábricas textiles, también han cerrado. Mientras tanto, en la provincia de Liaoning, en el norte de China, se ha ordenado a 14 ciudades implementar cortes de energía de emergencia.

El cierre de las principales empresas petroquímicas chinas debido a la escasez de energía ha provocado un aumento del 10% en el precio de los polímeros básicos (sustancias químicas ampliamente utilizadas en la tecnología moderna). En particular, Yunnan, provincia con importantes recursos hidroeléctricos en China (que representa el 19% de la capacidad total del país), ha experimentado hasta la fecha tres cortes de energía a gran escala tras dos apagones en septiembre de 2022, principalmente debido a la falta de suministro de agua local. Actualmente, no hay un cronograma para los cortes de energía. Para garantizar la seguridad del suministro eléctrico y un consumo energético razonable y ordenado, la provincia ha propuesto estrictas medidas de control, en el siguiente orden: "Primera premisa: seguridad, picos escalonados, evitar picos, luego limitar y finalmente cortar el suministro".

Escena nocturna en Mumbai, India, el 24 de junio de 2020. Foto: VNA

Otro país con mil millones de habitantes, India, tampoco es inmune a los cortes de electricidad en medio de un calor récord y un aumento repentino de la demanda eléctrica durante el verano. El año pasado, los apagones y los apagones rotativos se extendieron por más de la mitad de los estados de la India. El sistema eléctrico de carbón del país podría verse aún más afectado si continúa la reciente demanda récord de electricidad. Incluso después de que termine la ola de calor de 7 grados Celsius, los hogares y las empresas indias siguen sufriendo frecuentes cortes de electricidad, ya que las reservas de carbón en las fábricas y los precios del combustible han disminuido desde que estalló el conflicto en Ucrania. Recientemente, muchos estados del este también han experimentado apagones generalizados y frecuentes, especialmente nocturnos. Mientras tanto, Mumbai, la segunda ciudad más grande de la India, registró un máximo histórico en su consumo diario promedio de electricidad a principios de este mes, lo que obligó a algunos distritos a aplicar apagones rotativos. A principios de junio, el Departamento de Electricidad del Estado de Nagaland (India) informó que se vieron obligados a reducir el suministro eléctrico en todo el estado debido a la falta de agua para que las centrales hidroeléctricas produzcan electricidad.

Mientras tanto, Bangladesh también sufre su peor crisis energética en 10 años, con un corte de electricidad estimado del 15% a principios de junio, tres veces mayor que en mayo. Los cortes de electricidad debido al intenso calor ocurren con regularidad en Bangladesh, con cortes inesperados que duran de 10 a 12 horas. Los bangladesíes se enfrentan a su peor crisis energética desde 2013. En todo 2022, el país tuvo un total de 113 días de cortes de electricidad, pero solo en los primeros cinco meses de este año, Bangladesh se vio obligado a cortar la electricidad durante 114 días debido al intenso calor y a las dificultades para pagar las importaciones de combustible, en un contexto de depreciación de las reservas de divisas y del valor de la moneda local.

En Tailandia, las altas temperaturas han provocado un aumento de la demanda eléctrica, poniendo en alerta al sistema eléctrico. La Comisión Reguladora de Energía (ERC) de Tailandia declaró que el calor extremo provocó que la demanda eléctrica del país alcanzara casi 35.000 MW en un solo día. Este es un consumo eléctrico récord durante la temporada de calor del país y hasta un 6 % superior al del mismo período de 2022.

Varias zonas de Tailandia han sufrido cortes generalizados de la red eléctrica debido a sobrecargas localizadas. El calor también ha secado los lagos tailandeses, lo que ha afectado a las actividades productivas, incluida la energía hidroeléctrica. Las autoridades han instado a los agricultores a considerar no sembrar una segunda cosecha de arroz o a cultivar otros cultivos que consuman menos agua para garantizar el suministro de agua para otras actividades, como la generación de electricidad.

Sequía en Somalia. Foto: Africanews.com

Por su parte, Sudáfrica sigue luchando contra un prolongado apagón nacional. En 2022, el número de apagones se duplicó en comparación con años anteriores y no muestra signos de disminuir. El presidente sudafricano Cyril Ramaphosa declaró el estado de desastre nacional a principios de febrero de 2023. Las previsiones de la propia compañía eléctrica sudafricana Eskom indican que las empresas sudafricanas y los 60 millones de habitantes del país se quedarán sin electricidad durante al menos un año más. Eskom es responsable de la mayor parte de la electricidad de Sudáfrica. Sin embargo, sus centrales eléctricas de carbón están sobrecargadas y no han recibido mantenimiento durante años. El año pasado, el país implementó su nivel más alto de apagones rotativos, lo que provocó que los sudafricanos sufrieran múltiples cortes de electricidad al día, cada uno de entre dos y cuatro horas de duración.

Francia no es la excepción. Antaño un importante exportador de electricidad en Europa, Francia se ve ahora obligada a importar electricidad del Reino Unido, Alemania y España debido a la escasez de electricidad. Considerada en su día una potencia nuclear, convertida en un ejemplo mundial con una industria eléctrica que emite pocas emisiones de gases de efecto invernadero, este país hexagonal ahora tiene que volver a operar una central eléctrica de carbón, a pesar de que el gobierno de París se había comprometido previamente a cerrar todas las centrales eléctricas de carbón. En un contexto de baja oferta, alta demanda y una red nacional sobrecargada, que causaba cortes de energía generalizados, el gobierno francés se vio obligado a introducir cortes de energía rotativos regionales en caso de que el consumo eléctrico alcanzara un nivel alarmante. Según France Info, el 60% de la población francesa se ve afectada por cortes de energía rotativos. Los cortes de energía se producen en pequeñas zonas, durante las horas punta entre semana, entre las 8:00 y las 13:00 y entre las 18:00 y las 20:00, excepto los fines de semana y festivos.

Los habitantes del glamoroso Estados Unidos, la mayor economía del mundo, también sufren cortes de electricidad. Aunque la luz está encendida el 99 % del tiempo, los cortes repentinos de electricidad aún le cuestan al país al menos 150 000 millones de dólares al año, principalmente debido al envejecimiento de los sistemas eléctricos y a desastres naturales. Según un análisis, Estados Unidos sufre más cortes de electricidad que cualquier otro país desarrollado. Una investigación de Massoud Amin, ingeniero eléctrico e informático de la Universidad de Minnesota (EE. UU.), muestra que los habitantes de la zona norte del Medio Oeste de Estados Unidos se quedan sin electricidad un promedio de 92 minutos al año, mientras que en Japón la cifra es de tan solo... 4 minutos. Según una comparación de la Iniciativa de Electricidad Galvin, el consumidor promedio de electricidad estadounidense vive a oscuras más que otros ocho países industrializados.

¿Continuará la “fiebre eléctrica”?

Un obstáculo importante para el sector energético en el futuro próximo es el aumento previsto de la demanda mundial de electricidad, según la AIE. En concreto, se prevé que la demanda mundial de electricidad aumente en 5.900 TWh, desde los 24.700 TWh de 2021, y en más de 7.000 TWh en 2030. En las economías avanzadas, el principal impulsor del crecimiento de la demanda proviene del transporte. En las economías en desarrollo, estos impulsores incluyen el crecimiento de la población y el aumento de la demanda de refrigeración.

¿Qué hace el mundo para ahorrar electricidad? Ilustración: Vir.com

En un contexto en el que los países se centran cada vez más en el desarrollo del sector eléctrico para satisfacer las necesidades de crecimiento, al tiempo que promueven la explotación de fuentes más limpias, la crisis energética, así como el impacto del cambio climático persistente, pueden provocar que el riesgo de cortes de electricidad no sólo se produzca en unos pocos lugares, sino que sea generalizado, en cualquier lugar.

Por ejemplo, debido al calor inusualmente alto, garantizar el suministro eléctrico en muchos países, como Japón y China, este verano se enfrenta a numerosos desafíos. Recientemente, el gobierno japonés pidió a los hogares y empresas del área de Tokio que ahorraran electricidad en julio y agosto. El índice de reserva de suministro eléctrico en el área metropolitana de Tokio en julio podría descender al 3,1 %, ligeramente por encima del nivel mínimo para mantener un suministro estable, si la ola de calor, que ocurre una vez cada década, afecta la zona gestionada por la Compañía Eléctrica de Tokio (Tepco).

Mientras tanto, la amenaza de cortes de energía en China ha sido evidente desde mayo, con un consumo de electricidad que ha alcanzado un máximo histórico desde principios de año en las provincias del sur. El año pasado, la ola de calor de China —la peor en 61 años— amenazó el suministro eléctrico de millones de personas, especialmente en las provincias del suroeste y el sur. Los meteorólogos predicen que las temperaturas abrasadoras continuarán este año. Los expertos advierten que nuevas sequías podrían poner en peligro la generación de energía hidroeléctrica, que se espera que represente el 15,3 % del suministro eléctrico de China en 2022.

En Estados Unidos, el riesgo de cortes de energía aumenta a medida que las centrales eléctricas convencionales se retiran a un ritmo mayor al que pueden ser reemplazadas por energías renovables o almacenamiento. La red eléctrica se encuentra bajo presión mientras Estados Unidos realiza una transición histórica de las centrales eléctricas convencionales que queman carbón y gas natural a formas de energía más limpias, como la eólica y la solar. Está previsto el retiro de centrales nucleares obsoletas en muchas partes del país. La red eléctrica estadounidense se enfrenta al riesgo de cortes de energía debido a las limitaciones de suministro y otros desafíos. Los apagones a gran escala y continuos se han vuelto más frecuentes en los últimos 20 años, en parte debido al envejecimiento de las redes y a los fenómenos meteorológicos extremos. Además, el auge de los vehículos eléctricos podría aumentar la demanda de electricidad en los próximos años, lo que incrementaría la presión sobre el sistema.

El Ministerio de Energía de Bangladesh también advirtió que la ola de calor continúa y que se acerca la temporada alta, de julio a octubre, lo que dejará a 170 millones de personas sin electricidad en los próximos días. Un análisis de Reuters reveló que el clima inestable y las dificultades para pagar las importaciones de combustible, junto con la disminución de las reservas de divisas y la depreciación de la moneda, han dejado al país ante su peor crisis energética desde 2013.

(continuado)

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Lección 2: El mundo resuelve el “problema” del ahorro eléctrico – Del gobierno al pueblo

MINH ANH (síntesis)