Es innegable que los cortes de electricidad prolongados reducen la calidad de vida, causan crisis económicas e incluso desencadenan crisis humanitarias. Resolver el problema de la escasez de energía seguirá siendo un problema para cada región, país y población.  

Situación general

El último informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) y otras organizaciones indica que el mundo está presenciando una desaceleración del problema de la electrificación global. En consecuencia, alrededor de 675 millones de personas en todo el mundo carecen de electricidad, principalmente en el África subsahariana, lo que representa una disminución de la mitad en la última década. A pesar de los esfuerzos y algunos avances, esta cifra sigue siendo muy elevada. Sin embargo, dejemos de lado la reducción de la brecha de acceso a la energía y centrémonos en el problema del suministro eléctrico inestable y los apagones escalonados en algunos países.

En la provincia china de Liaoning, los habitantes se ven obligados a usar linternas en sus celulares debido a los cortes de energía intermitentes. Foto: AP

La economía china atraviesa un momento difícil con sucesivos desafíos, el más reciente de los cuales es la crisis de escasez de energía de 2021. Desde finales de septiembre de ese año, los cortes de electricidad escalonados en China se han extendido a la mitad del país. No solo muchas fábricas han tenido que reducir la producción, sino que también se ha visto afectada la vida de las personas, amenazando incluso con frenar la recuperación de la economía nacional de mil millones de personas y presionando la cadena de suministro global.

La causa de esta crisis se debe principalmente al repentino aumento del consumo de electricidad en China, tras controlar la epidemia y restablecer rápidamente la producción. Sin embargo, la inversión en el sector de los combustibles fósiles para la producción de electricidad ha disminuido. Por otro lado, la crisis energética de China se debe en parte a las drásticas medidas adoptadas por el país para reducir las emisiones en un esfuerzo por lograr una economía más ecológica. Esta no es la primera vez que China ha tenido que ahorrar electricidad a gran escala. Desde el año 2000, el país ha experimentado al menos tres crisis de escasez de energía.

En particular, los principales centros comerciales de la ciudad de Chongqing solo pueden operar entre las 16 y las 21 horas. La vecina provincia de Sichuan también ordenó cortes de energía prolongados en las industrias. En la provincia de Jiangsu, la mayoría de las acerías han cerrado y algunas ciudades han apagado el alumbrado público. En la cercana provincia de Zhejiang, cerca de 160 empresas de alto consumo energético, incluidas fábricas textiles, también han cerrado. Mientras tanto, en la provincia de Liaoning, ubicada en el norte de China, se ha ordenado el corte de energía en 14 ciudades.

El cierre de las principales empresas petroquímicas chinas debido a la escasez de energía ha provocado un aumento del 10% en el precio de los polímeros básicos (sustancias químicas ampliamente utilizadas en la tecnología moderna). En particular, Yunnan, provincia con importantes recursos hidroeléctricos en China (que representa el 19% de la capacidad total del país), ha experimentado hasta la fecha tres cortes de energía a gran escala, tras dos apagones en septiembre de 2022, principalmente debido a la falta de suministro de agua local. Actualmente, no hay un cronograma para los cortes de energía. Para garantizar la seguridad del suministro eléctrico y un consumo energético razonable y ordenado, la provincia ha propuesto estrictas medidas de control, con el siguiente objetivo: "La seguridad como premisa fundamental, escalonar los picos de demanda, evitarlos, limitarlos y, finalmente, cortar el suministro".

Escena nocturna en Mumbai, India, el 24 de junio de 2020. Foto: VNA

India, otro país con mil millones de habitantes, tampoco es inmune a la tendencia de los cortes de energía en medio de un calor récord y un aumento repentino de la demanda eléctrica durante el verano. El año pasado, los apagones y los apagones rotativos se extendieron por más de la mitad de los estados de la India. El sistema eléctrico de carbón del país podría verse aún más afectado si continúa la reciente demanda récord de electricidad. Incluso después de que termine la ola de calor de 7 grados Celsius, los hogares y las empresas indias continúan enfrentándose a cortes de energía, ya que las reservas de carbón en las fábricas y los precios del combustible se han desplomado desde que estalló el conflicto en Ucrania. Recientemente, muchos estados del este también han experimentado apagones generalizados y frecuentes, especialmente durante la noche. Mientras tanto, Mumbai, la segunda ciudad más grande de la India, vio su consumo promedio diario de electricidad alcanzar un máximo histórico a principios de este mes, lo que obligó a algunos distritos a realizar apagones rotativos. A principios de junio, el Departamento de Electricidad del Estado de Nagaland (India) informó que se vieron obligados a reducir el suministro en todo el estado debido a la falta de agua para que las centrales hidroeléctricas produzcan electricidad.

Mientras tanto, Bangladesh también sufre su peor crisis energética en 10 años, con un corte de electricidad estimado del 15% a principios de junio, tres veces mayor que en mayo. Los cortes de electricidad debido a las fuertes olas de calor se producen regularmente en Bangladesh, con apagones imprevistos que duran entre 10 y 12 horas. Los bangladesíes se enfrentan a su peor crisis energética desde 2013. En todo 2022, el país tuvo un total de 113 días de cortes de electricidad, pero solo en los primeros cinco meses de este año, Bangladesh se vio obligado a cortar la electricidad durante 114 días debido al intenso calor y a las dificultades para pagar las importaciones de combustible, en un contexto de depreciación de las reservas de divisas y del valor de la moneda local.

En Tailandia, las altas temperaturas han incrementado la demanda de electricidad, poniendo en alerta al sistema eléctrico. La Comisión Reguladora de Energía de Tailandia (ERC) afirmó que el calor extremo ha provocado que la demanda eléctrica del país alcance casi 35.000 MW en tan solo un día. Este es un consumo récord de electricidad durante la temporada de calor del país y hasta un 6 % superior al del mismo período de 2022.

Algunas zonas de Tailandia han sufrido cortes generalizados de la red eléctrica debido a sobrecargas localizadas. El calor también ha agotado los lagos tailandeses, afectando las actividades productivas, incluida la energía hidroeléctrica. Las autoridades han instado a los agricultores a considerar no sembrar una segunda cosecha de arroz o a cultivar otros cultivos que consuman menos agua para garantizar el suministro de agua para otras actividades, como la generación de electricidad.

Sequía en Somalia. Foto: Africanews.com

Por su parte, Sudáfrica sigue luchando contra un apagón prolongado a nivel nacional. En 2022, el número de apagones se duplicó en comparación con años anteriores y no muestra signos de disminuir. El presidente sudafricano Cyril Ramaphosa declaró el estado de desastre nacional a principios de febrero de 2023. Las previsiones de la propia compañía eléctrica sudafricana Eskom indican que las empresas sudafricanas y los 60 millones de habitantes del país se quedarán sin electricidad durante al menos un año más. Eskom es responsable del suministro de la mayor parte de la electricidad de Sudáfrica. Sin embargo, las centrales eléctricas de carbón están sobrecargadas y no han recibido mantenimiento durante muchos años. El año pasado, el país implementó el nivel más alto de apagones rotativos, lo que provocó que los sudafricanos sufrieran múltiples apagones al día, cada uno de entre dos y cuatro horas de duración.

Francia no es una excepción. Antaño un importante exportador de electricidad en Europa, Francia ahora se ve obligada a importar electricidad del Reino Unido, Alemania y España debido a la escasez de energía. Antaño considerada una potencia nuclear, convertida en un ejemplo mundial con una industria eléctrica que emite pocas emisiones de gases de efecto invernadero, el país hexagonal ahora tiene que operar de nuevo una central eléctrica de carbón, a pesar de que el gobierno de París se había comprometido previamente a cerrar todas las centrales eléctricas de carbón. En un contexto de baja oferta, alta demanda y una red nacional sobrecargada, que causaba cortes de energía generalizados, el gobierno francés se vio obligado a introducir cortes de energía regionales en caso de que el consumo eléctrico alcanzara un nivel alarmante. Según France Info, el 60% de la población francesa sufrió cortes de energía rotativos. El suministro eléctrico se cortó en pequeñas zonas, durante las horas punta entre semana, entre las 8:00 y las 13:00 y entre las 18:00 y las 20:00, excepto los fines de semana y festivos.

Los habitantes del glamoroso Estados Unidos, la mayor economía del mundo, también sufren cortes de electricidad. Aunque la electricidad sigue funcionando el 99 % del tiempo, los cortes repentinos aún cuestan al país al menos 150 000 millones de dólares al año, principalmente debido al envejecimiento de los sistemas eléctricos y a los desastres naturales. Según un análisis, Estados Unidos sufre más cortes de electricidad que cualquier otro país desarrollado. Una investigación de Massoud Amin, ingeniero eléctrico e informático de la Universidad de Minnesota (EE. UU.), muestra que los habitantes de la zona norte del Medio Oeste de Estados Unidos se quedan sin electricidad un promedio de 92 minutos al año, mientras que en Japón la cifra es de tan solo... 4 minutos. Según una comparación de la Iniciativa de Electricidad Galvin, el consumidor estadounidense promedio de electricidad vive a oscuras más que otros ocho países industrializados.

¿Continuará la “fiebre eléctrica”?

Según la AIE, un obstáculo importante para el sector energético en el futuro próximo es el aumento previsto de la demanda mundial de electricidad. En concreto, se prevé que la demanda mundial de electricidad aumente en 5.900 TWh, desde los 24.700 TWh de 2021, y en más de 7.000 TWh en 2030. En las economías avanzadas, el principal impulsor del crecimiento de la demanda proviene del transporte. En las economías en desarrollo, estos impulsores incluyen el crecimiento demográfico y el aumento de la demanda de refrigeración.

¿Qué hace el mundo para ahorrar electricidad? Foto de la ilustración: Vir.com

En un contexto en el que los países se centran cada vez más en el desarrollo del sector eléctrico para satisfacer las necesidades de crecimiento, promoviendo al mismo tiempo la explotación de fuentes más limpias, la crisis energética, así como el impacto del cambio climático persistente, pueden provocar que el riesgo de escasez de electricidad no sólo se produzca en unos pocos lugares, sino que sea generalizado, en cualquier lugar.

Por ejemplo, debido al calor inusualmente alto, garantizar el suministro eléctrico en muchos países, como Japón y China, este verano se enfrenta a numerosos desafíos. Recientemente, el gobierno japonés pidió a los hogares y negocios del área de Tokio que ahorraran electricidad en julio y agosto. El índice de reserva de suministro eléctrico en el área metropolitana de Tokio en julio podría descender al 3,1 %, ligeramente por encima del nivel mínimo para mantener un suministro estable, si la ola de calor, que ocurre una vez cada década, afecta la zona gestionada por la Compañía Eléctrica de Tokio (Tepco).

Mientras tanto, la amenaza de cortes de energía en China ha sido evidente desde mayo, con un consumo de electricidad que ha alcanzado niveles récord desde principios de año en las provincias del sur. El año pasado, la ola de calor que azotó China —la peor en 61 años— amenazó el suministro eléctrico de millones de personas, especialmente en las provincias del suroeste y el sur. Este año, los meteorólogos predicen que las temperaturas abrasadoras continuarán. Los expertos advierten que una mayor sequía podría poner en peligro la generación de energía hidroeléctrica, que representará el 15,3 % del suministro eléctrico de China en 2022.

En Estados Unidos, el riesgo de cortes de energía aumenta a medida que las centrales eléctricas convencionales cierran a un ritmo mayor al que pueden reemplazarse con energías renovables o almacenamiento. Las redes eléctricas se encuentran bajo presión a medida que Estados Unidos realiza una transición histórica de las centrales eléctricas convencionales que funcionan con carbón y gas natural a formas de energía más limpias, como la eólica y la solar. Está previsto que las centrales nucleares obsoletas cierren en muchas partes del país. La red eléctrica estadounidense se enfrenta al riesgo de cortes de energía debido a las limitaciones de suministro y otros desafíos. Los apagones continuos a gran escala se han vuelto más frecuentes en los últimos 20 años, en parte debido a fallas de la red a lo largo del tiempo y fenómenos meteorológicos extremos. Al mismo tiempo, el crecimiento de los vehículos eléctricos podría generar una demanda adicional de electricidad en los próximos años, lo que ejercería mayor presión sobre el sistema.

El Ministerio de Energía de Bangladesh también ha advertido que la ola de calor continúa y que se acerca la temporada alta, de julio a octubre, lo que dejará a 170 millones de personas sin electricidad en los próximos días. Un análisis de Reuters ha demostrado que el clima inestable y la dificultad para pagar las importaciones de combustible, junto con la disminución de las reservas de divisas y la depreciación de la moneda, han dejado al país ante su peor crisis energética desde 2013.

(continuado)

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Lección 2: El mundo resuelve el "problema" del ahorro eléctrico - Del gobierno al pueblo

MINH ANH (síntesis)