Polémica sobre la primera luna fuera del sistema solar

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El descubrimiento de la primera exoluna por un equipo de la Universidad de Columbia ha sido recibido con escepticismo por algunos otros astrónomos.

Simulación de una exoluna orbitando un planeta fuera del sistema solar. Imagen: NASA GSFC/Jay Friedlander y Britt Griswold — Simulación de una exoluna orbitando un planeta fuera del sistema solar. Imagen: *NASA GSFC/Jay Friedlander y Britt Griswold*

Los astrónomos siempre han sabido que encontrar lunas alrededor de exoplanetas sería un logro importante, pero ahora ha surgido un debate en el campo de la ciencia planetaria que muestra lo difícil que es detectar exolunas, según Live Science . La historia comenzó en 2018, cuando un equipo de investigadores, entre ellos David Kipping, profesor adjunto de astronomía en la Universidad de Columbia, creyó haber descubierto la primera exoluna. El objeto orbita el exoplaneta Kepler-1625b, un mundo similar a Júpiter a unos 8.000 años luz de la Tierra. El objeto se encontró inicialmente utilizando el telescopio espacial Kepler.

Cuando se descubrió, la luna de Kepler-1625b se denominó "Kepler-1625 b I". Posteriormente, se confirmó con datos del Telescopio Espacial Hubble. En 2022, otro equipo, que también incluía a Kipping, pareció encontrar una segunda exoluna, esta vez utilizando únicamente a Kepler. El objeto orbita Kepler-1708 b, un gigante gaseoso a 5400 años luz de la Tierra con una masa 4,6 veces mayor que la de Júpiter. La segunda posible exoluna también se llama "Kepler-1708 b I", al igual que la primera.

La técnica empleada para detectar los dos exoplanetas es similar al método de tránsito, que ha añadido más de 5000 planetas al catálogo de exoplanetas hasta la fecha. El método de tránsito se basa en la detección de ligeras disminuciones en la luz emitida por una estrella anfitriona, que se producen cuando un planeta se mueve frente a ella desde la perspectiva de la Tierra. El mismo principio se aplica a las exolunas, aunque a una escala mucho menor. Si estas lunas se encuentran en la posición correcta alrededor de su planeta cuando este transita su estrella anfitriona, esto también provocará una ligera disminución en la luz.

Sin embargo, estas pequeñas caídas de luz son una pista de la existencia de Kepler-1625 b I y Kepler-1708 b I para el grupo de exolunas. Sin embargo, las caídas causadas por las exolunas son tan pequeñas que no pueden observarse directamente. En su lugar, los investigadores necesitan usar potentes algoritmos informáticos para determinarlas a partir de los datos del telescopio.

Kipping dijo que tanto su equipo como el equipo contrario liderado por René Heller usaron el mismo conjunto de datos del mismo telescopio, pero la desaparición de Kepler-1625 b I y Kepler-1708 b I podría deberse a la forma en que los equipos procesaron los datos usando sus algoritmos. Kipping sugirió que podrían haber pasado por alto Kepler-1708 b I debido al software que eligieron para analizar los datos del Hubble y el Kepler. Si bien está relacionado con el software que usó el equipo de Kipping, el software de Heller es ligeramente diferente. Kipping también sugirió que el equipo de Heller use su software porque generalmente es muy confiable fuera de su configuración predeterminada y sensible a algunos de los pasos utilizados para procesar los datos. Esto podría explicar por qué las exolunas se dejaron fuera de los cálculos.

Para Kepler-1625 b I, Heller y sus colegas sugirieron que el efecto de "oscurecimiento del limbo estelar", en el que el borde de una estrella es más oscuro que su centro, afecta la señal de la exoluna. El equipo de Heller argumentó que este efecto explica mejor las observaciones de la estrella anfitriona que el oscurecimiento causado por una exoluna. Kipping afirmó que este enfoque no es apropiado para una posible exoluna, ya que su equipo consideró el oscurecimiento del limbo estelar al describir la existencia de Kepler-1625 b I. Heller y su equipo no creen que Kepler-1625 b I y Kepler-1708 b I existan.

Como mínimo, tanto Heller como Kipping coinciden en que se justifica una mayor investigación. La razón por la que las exolunas aparecen en tránsitos es que son objetos masivos del tamaño de un subneptuno, con diámetros entre 1,6 y 4 veces superiores al de la Tierra. Si existen, son masivos. Kipping cree que esa es una de las razones por las que son demasiado inusuales para ser consideradas las primeras exolunas. Planea utilizar el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para buscar más exolunas que se parezcan más a las lunas de nuestro sistema solar.

An Khang (según Live Science )

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