La caída de las tasas de natalidad contribuyó en su momento al milagro económico de Corea del Sur, pero la renuencia a tener hijos es ahora un desafío para el crecimiento.
El 19 de diciembre de 2023, 100 hombres y mujeres surcoreanos se reunieron en un hotel cerca de Seúl con sus mejores ropas para participar en un evento de citas organizado por la ciudad de Seongnam.
En un esfuerzo por reactivar la decreciente tasa de natalidad, el gobierno de Seongnam ofrece a los solteros vino tinto, chocolate, maquillaje gratuito e incluso verificación de antecedentes. Tras cinco rondas de eventos, se espera que 198 de los 460 participantes encuentren pareja. Si lo consiguen, se casarán y tendrán hijos.
El alcalde de Seongnam, Shin Sang-jin, afirmó que difundir una visión positiva del matrimonio ayudaría a impulsar la natalidad, y enfatizó que los eventos de citas eran solo una de las muchas políticas para revertir la caída de la natalidad. "La baja natalidad no se puede solucionar con una sola política. La misión de la ciudad es crear un entorno donde quienes deseen casarse puedan encontrar pareja", afirmó Shin.
Un participante asiste a un evento de citas en la ciudad de Seongnam el 19 de diciembre de 2023. Foto: Reuters
La caída de la natalidad está afectando a la mayoría de los países desarrollados de Asia Oriental y Europa, lo que provoca un rápido envejecimiento de la población. Pero en ningún otro lugar la situación es más grave que en Corea del Sur, que ha registrado la tasa de natalidad más baja del mundo durante años.
En 2021, la tasa de fecundidad total del país (el número total de hijos nacidos por mujer en edad fértil) fue de 0,81. La tasa de China es de 1,16; la de Japón, de 1,3; la de Alemania, de 1,58; y la de España, de 1,19. Más importante aún, Corea del Sur ha mantenido una tasa de fecundidad inferior a 1,3 durante dos décadas.
Las últimas cifras muestran un descenso aún más profundo. En el tercer trimestre de 2023, la tasa de natalidad de Corea del Sur alcanzó un mínimo histórico de 0,7, según la Oficina Nacional de Estadística. Se registraron 56.794 nacimientos en ese período, un 11,5 % menos que en el mismo período de 2022 y la cifra más baja desde que comenzaron los registros en 1981.
Detrás del milagro económico
En la década de 1950, Corea del Sur era uno de los países más pobres del mundo. Para 1961, su renta anual per cápita era de tan solo unos 82 dólares. Sin embargo, creció rápidamente a partir de 1962, cuando el gobierno lanzó un plan quinquenal de desarrollo económico y un programa de planificación familiar para reducir la tasa de natalidad del país.
El gobierno ha fijado como objetivo que el 45% de las parejas utilicen anticonceptivos, y muchas familias han comprobado que tener menos hijos mejora su calidad de vida. Como resultado, la población dependiente —jóvenes y mayores— es cada vez menor que la población en edad laboral.
El cambio demográfico desencadenó un milagro económico que perduró hasta mediados de la década de 1990. El aumento de la productividad, sumado a una fuerza laboral en expansión y la disminución del desempleo, contribuyó a impulsar un crecimiento anual del PIB del 6% al 10% durante muchos años. Hoy, Corea del Sur es uno de los países más ricos, con una renta per cápita de 35.000 dólares.
Gran parte de la transformación de un país pobre en uno rico se debe al dividendo demográfico de la caída de la fertilidad. Sin embargo, este dividendo demográfico solo tiene un efecto a corto plazo. Mientras tanto, una disminución a largo plazo de la fertilidad suele ser desastrosa para la economía de un país, según la revista de investigación The Conversation .
Y es cierto. Corea del Sur ha experimentado un descenso crónico de la natalidad, ya que muchos jóvenes optan por retrasar o renunciar al matrimonio o a la maternidad para adaptarse a los cambios en las normas sociales y de estilo de vida.
Además, la investigación de Jisoo Hwang, profesor de Economía en la Universidad Nacional de Seúl, dijo que la situación extrema de la tasa de natalidad en Corea puede explicarse en parte por los costos extremadamente altos de la educación y la vivienda.
Mientras tanto, los empleos y salarios de un segmento de jóvenes son inestables, lo que les impide formar una familia. En el tercer trimestre de 2023, el número de matrimonios también descendió a un mínimo histórico de 41.706, un 8,2 % menos que en el mismo período de 2022.
Con una tasa de natalidad críticamente baja, Corea del Sur pierde población cada año, y la otrora vibrante nación se está convirtiendo en el hogar de más personas mayores y menos trabajadores. Si esta tendencia continúa y millones de inmigrantes no son bienvenidos, la población actual de 51 millones caerá por debajo de los 38 millones en las próximas cuatro o cinco décadas.
Carrera para evitar el crecimiento negativo
La falta de hijos plantea riesgos a largo plazo para la economía, ya que reduce el tamaño de la fuerza laboral, que también es consumidora. El gasto en bienestar social para una población envejecida supone una carga para el presupuesto, que podría destinarse a impulsar la actividad empresarial, la investigación y el desarrollo.
Un estudio realizado por el Banco de Corea (BoK) el año pasado predijo que, si la tasa de natalidad se mantiene en su trayectoria actual, el país podría experimentar un crecimiento negativo a partir de 2050. El cálculo se basa en las tendencias de crecimiento, excluyendo las fluctuaciones económicas a corto plazo. En resumen, el tamaño de la economía coreana se reducirá inevitablemente si la población disminuye.
Niños surcoreanos con trajes tradicionales en un evento en Seúl el 1 de marzo de 2016. Foto: Reuters
Para evitar una pesadilla demográfica, el gobierno surcoreano ofrece incentivos financieros a las parejas con hijos y aumenta las cuotas mensuales a los padres. El presidente Yoon Suk-yeol ha creado un equipo de políticas para impulsar la natalidad. Desde 2006, Corea del Sur ha invertido más de 200 000 millones de dólares en programas para impulsar la natalidad, con escaso éxito.
Incluso iniciativas de emparejamiento como la de Seongnam han recibido críticas dispares. La capital, Seúl, consideró un evento similar, pero lo descartó tras las críticas de que sería un desperdicio de dinero público sin abordar las causas subyacentes de los altos costos de la vivienda y la educación.
Jung Jae-hoon, profesora de bienestar social en la Universidad Femenina de Seúl, dijo que era absurdo esperar que los eventos de citas mejoraran la natalidad. "Es necesario gastar más dinero en apoyo al embarazo, el parto y la crianza para llamarlo una política que aumenta la natalidad", afirmó.
El estudio del BoK también señaló que los altos costos de vida, el empleo inestable y los costos de crianza de los hijos, y los crecientes precios de los bienes raíces contribuyen a la ansiedad, haciendo imposible que las parejas tengan hijos.
La solución, según el Banco de Corea (BOK), es reducir la concentración de población en la zona de Seúl, que exacerba la presión competitiva, a la vez que se toman medidas para estabilizar los precios de la vivienda y la deuda de los hogares, y mejorar la estructura del mercado laboral. Además, el gobierno debe aumentar el gasto para distribuir la carga del cuidado infantil.
The Conversation argumenta que la verdadera manera para que Corea del Sur cambie esta situación es a través de la inmigración. Los migrantes tienden a ser más jóvenes, más productivos y tienen más hijos que los nativos. Sin embargo, Corea del Sur tiene una política de inmigración muy restrictiva, y para obtener la ciudadanía o la residencia permanente, los inmigrantes deben casarse con una persona coreana.
Para 2022, la población inmigrante ascenderá a poco más de 1,6 millones, lo que representa aproximadamente el 3,1 % de la población del país. En cambio, Estados Unidos depende de la inmigración para reforzar su fuerza laboral, que actualmente representa más del 14 % de su población. Para que la inmigración compense la caída de la tasa de natalidad en Corea del Sur, la fuerza laboral extranjera tendría que multiplicarse por diez.
Sin eso, el destino demográfico de Corea del Sur hará que el país siga perdiendo población cada año y se convierta en uno de los países más antiguos del mundo, según The Conversation.
Phien An ( según Reuters, Le Monde, Conversación)
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