¿Cuál fue el primer virus descubierto por los científicos?

Los virus han existido durante miles de millones de años, pero no fueron descritos científicamente hasta finales del siglo XIX; el primero de ellos fue el virus del mosaico del tabaco.

Virus del mosaico del tabaco visto con microscopio electrónico de transmisión (MET). Foto: Research Gate — Virus del mosaico del tabaco visto con microscopio electrónico de transmisión (MET). Foto: *Research Gate*

El primer paso hacia el descubrimiento de los virus se dio en 1876, cuando Adolf Mayer, químico agrícola alemán y director de la Estación Experimental Agrícola de Wageningen, describió una extraña enfermedad que causaba manchas en las hojas de las plantas de tabaco. Creía que la enfermedad era causada por bacterias u hongos, pero el examen microscópico y las pruebas de laboratorio no lograron revelar ningún organismo.

Un avance crucial se produjo en 1892 gracias al botánico ruso Dmitri Ivanovsky. Descubrió que la savia infectada seguía siendo infecciosa incluso después de pasar por un filtro que impedía el paso de las bacterias. Ivanovsky supo entonces que había descubierto algo nuevo.

En 1898, el microbiólogo neerlandés Martinus Beijerinck repitió de forma independiente el experimento de Ivanovsky y ofreció una explicación algo más clara. Beijerinck argumentó que el experimento demostraba que la enfermedad del mosaico del tabaco no se originaba a partir de bacterias, sino de un «fluido infeccioso vivo». Comenzó a utilizar el término «virus» para describir la naturaleza «no bacteriana» del patógeno.

Durante este tiempo, los expertos descubrieron otros patógenos que también lograban atravesar el filtro bacteriano, como la enfermedad de manos, pies y boca, la tiña del conejo, la peste equina africana y la varicela. Sin embargo, la naturaleza exacta de este patógeno «invisible» aún no se comprende del todo.

La identificación de la causa de la fiebre amarilla representó un hito fundamental en la historia de la virología. Durante la guerra hispano-estadounidense de 1898, las tropas estadounidenses contrajeron la enfermedad al desembarcar en las costas de Cuba. Gracias al trabajo de Walter Reed, James Carroll, Aristides Agramonte y Jesse William Lazear, se descubrió que la enfermedad podía transmitirse a través del suero purificado de un paciente. Este descubrimiento convirtió a la fiebre amarilla en la primera enfermedad infecciosa humana identificada como causada por un virus.

No fue hasta 1931, con la invención del microscopio electrónico, que los científicos pudieron observar los virus. Una vez más, el virus del mosaico del tabaco se convirtió en el primer virus en ser fotografiado.

Otro momento crucial se produjo en la década de 1950 con el trabajo de Rosalind Franklin. Mediante cristalografía de rayos X, determinó la estructura del virus del mosaico del tabaco como una molécula de ARN monocatenario rodeada por una membrana proteica. Su otro trabajo contribuyó a demostrar que el ADN es una molécula de doble cadena, lo que condujo al famoso descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN.

Más de un siglo después de su descubrimiento, los virus siguen desconcertando, asombrando y pudiendo causar desastres. Hoy en día, aún se debate si los virus son entidades vivientes.

Los virus son parásitos eficaces. Necesitan una célula viva para reproducirse y no pueden crecer de forma independiente fuera de un huésped, como las bacterias y otros microorganismos de vida libre. Sin embargo, están compuestos de ADN o ARN, componentes esenciales para la vida. La mayoría de los científicos consideran que los virus pueden considerarse seres vivos, aunque siguen sorprendiéndonos con nuevos descubrimientos.

Thu Thao (Según IFL Science )

Enlace de origen