¿Qué es un arma de uranio empobrecido?
El uranio empobrecido (UE) es un subproducto denso que queda del enriquecimiento de uranio para su uso en reactores o armas nucleares. El uranio empobrecido sigue siendo radiactivo, pero presenta niveles mucho más bajos de los isótopos U-235 y U-234 que los presentes en el mineral de uranio natural, lo que reduce su radiactividad.
Algunas balas contienen uranio empobrecido. Foto: CBC
Se utiliza en armas debido a su densidad, que provoca combustión espontánea a altas temperaturas y presiones, lo que afila las balas al penetrar el blindaje, según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). «Cuando un penetrador de uranio empobrecido impacta en un objetivo, la temperatura de su superficie aumenta drásticamente», según el Museo de Radiación y Radiactividad de la Universidad Afiliada a Oak Ridge (ORAU) en Tennessee, EE. UU.
Esto provoca un ablandamiento local en la banda de corte adiabática y el desprendimiento de partes de la superficie de la bala. Esto mantiene la punta de la bala y evita el efecto hongo. A medida que el uranio empobrecido penetra en el vehículo objetivo, las propiedades de autoignición del uranio aumentan la probabilidad de que el combustible o la munición del vehículo detonen.
Esto significa que, al impactar el blindaje del tanque, el arma de uranio empobrecido lo atravesará instantáneamente antes de explotar. El aumento de temperatura detonará el combustible y la munición del tanque.
¿Qué países tienen DU y cuáles son los riesgos?
Estados Unidos, el Reino Unido, Rusia, China, Francia y Pakistán han producido armas de uranio empobrecido, que no se consideran armas nucleares, según la Coalición Internacional para la Prohibición de las Armas de Uranio. Se cree que otros catorce países las tienen en sus arsenales.
Se han realizado numerosos estudios sobre los efectos de la exposición a armas de uranio empobrecido, en particular en los campos de batalla donde se utilizaron estas armas en la Guerra del Golfo de 1990-1991 y en los bombardeos de la OTAN a Yugoslavia en 1999.
Según la Royal Society, una asociación de científicos con sede en Londres, se utilizaron alrededor de 340 toneladas de uranio empobrecido como municiones en la Guerra del Golfo de 1991 y se estima que se utilizaron 11 toneladas en los Balcanes a fines de la década de 1990.
Ingerir o inhalar trazas de uranio, incluso uranio empobrecido, es peligroso, según algunos expertos: perjudica la función renal y aumenta el riesgo de desarrollar diversos tipos de cáncer. La Coalición Internacional para la Prohibición de las Armas de Uranio afirma que el polvo generado por dichas armas puede contaminar las aguas subterráneas y el suelo.
Sin embargo, la Royal Society afirmó en un informe de 2002 que los riesgos para los riñones y otros órganos derivados del uso de municiones de uranio empobrecido eran muy bajos para la mayoría de los soldados en el campo de batalla y para las personas que vivían en zonas de conflicto.
“En condiciones extremas, y en el peor de los casos, los soldados expuestos a altas dosis de uranio empobrecido pueden experimentar efectos adversos en los riñones y los pulmones”, declaró la asociación. “La exposición ambiental varía considerablemente, pero en la mayoría de los casos, los riesgos para la salud asociados al uranio empobrecido son muy bajos”.
Un pequeño número de veteranos de la Guerra del Golfo tenían fragmentos de uranio empobrecido en sus cuerpos, lo que dio lugar a niveles elevados de excreción de uranio empobrecido en la orina, pero sin efectos sobre la salud, dijo el OIEA.
El OIEA afirmó que los estudios realizados en soldados habían demostrado que había "un pequeño aumento de la mortalidad entre los veteranos, pero este aumento excesivo se debía a accidentes más que a enfermedades... Esto no podía vincularse a ninguna exposición al uranio empobrecido".
Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sobre el impacto del uranio empobrecido en Serbia y Montenegro no halló ninguna contaminación generalizada ni significativa. Algunos políticos serbios lo han cuestionado y han informado de un aumento de la incidencia de enfermedades malignas en Serbia y de las muertes por tumores malignos.
Reacción de Rusia y el Reino Unido
El presidente ruso, Vladímir Putin, declaró que si se suministraba dicha munición a Ucrania, Rusia tendría que responder en consecuencia, sin dar más detalles. Aseguró que Occidente estaba utilizando armas con un componente nuclear.
La portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, Maria Zakharova, afirmó que las municiones de uranio empobrecido también causaron "enormes daños" tanto a quienes las utilizaron como a los civiles que vivían en la zona de guerra. Añadió que los casos de cáncer en Yugoslavia habían aumentado drásticamente después de que la alianza militar de la OTAN utilizara estas armas en 1999.
El ministro de Asuntos Exteriores británico, James Cleverly, afirmó que la medida no supuso una escalada nuclear. «Es necesario que la gente entienda que no se trata de municiones nucleares, sino de municiones completamente convencionales», declaró.
Mientras tanto, un portavoz del Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo que "el ejército británico ha utilizado uranio empobrecido en municiones perforantes durante décadas".
Quoc Thien (según Reuters)
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