«El supermercado cerca de mi casa vende albahaca, hierba limón y cilantro vietnamita para condimentar la sopa agria. Si alguien necesita, que me avise para que pueda comprarlo todo de una vez». Este mensaje de una amiga del grupo de mujeres vietnamitas de la región de Saboya, en Francia, donde vivo, tuvo una acogida muy entusiasta.
Los precios no son baratos, pero todo el mundo me pide que compre uno o dos tipos, porque si no vives en una gran ciudad, es difícil encontrar estas verduras para cocinar platos vietnamitas auténticos.
agricultor aficionado
La primavera es la época de siembra para las familias de climas templados. A diferencia de los occidentales, que suelen plantar lechugas, patatas, zanahorias y tomates, los vietnamitas cultivan calabazas, melones amargos, chayotes, espinacas de agua y, por supuesto, hierbas aromáticas como el cilantro, el cilantro dentado, la perilla, la menta, la albahaca y la hierba limón.
Durante mi visita a la casa de Thien Y en Bauges, Francia, a principios del verano, quedé maravillada con su exuberante jardín repleto de diversas frutas y verduras vietnamitas. Thien Y cultiva de todo, desde melón amargo, lufa y chayote hasta diversas hierbas.
Tras haber vivido en la ciudad, Thien Y no se aficionó realmente a la jardinería hasta que se mudó a Francia. "Al principio no sabía nada, luego aprendí de varios grupos y asociaciones. Todos me guiaron con mucha atención y ahora sé bastante sobre 'agricultura'", comentó Y con humor.
Mi excolega Phuong Hien me sorprendió aún más cuando me mostró fotos de sus abundantes calabazas en su casa de los Países Bajos. En Vietnam, Hien afirmaba ser una persona del elemento Fuego, incapaz de cultivar nada. Sin embargo, ahora tiene un jardín de casi 20 metros cuadrados repleto de calabazas, zapallos y diversas hierbas que crecen con esplendor.
La señora Phuong Hien y su enrejado cargado de calabazas de invierno.
Calabazas gigantes de invierno en el jardín de la Sra. Phuong Hien.
Hien, que solo se aventuró en la agricultura después de "irse de casa para casarse" y convertirse en nuera en un país extranjero, confesó: "Cultivo para aliviar mi nostalgia y añoranza por mi ciudad natal, pero no puedo comerlo todo. Cuando siembro, quiero cultivar cualquier tipo de verdura, y cuando las verduras y frutas están de temporada en pleno verano, tengo que rogar a familiares y conocidos cercanos que vengan a llevarse algunas a casa para comer".
Hoy en día, veo fotos de jardinería compartidas en redes sociales casi a diario. Solo cuando vives lejos de casa te das cuenta de lo valiosas que son esas verduras aparentemente comunes. El guiso de pescado necesita cilantro y eneldo vietnamitas; comer bun cha (cerdo a la parrilla con fideos de arroz) sin perilla y menta sería... totalmente decepcionante.
Estas verduras son prácticamente imposibles de encontrar en los supermercados occidentales; si aparecen, suelen ser solo unas ramitas de cilantro o eneldo en cajitas bonitas a precios muy occidentales. La espinaca de agua y el chayote aparecen ocasionalmente en algunos supermercados de verduras, pero a precios exorbitantes.
...y la calabaza de lufa "muy querida" de la Sra. Phuong Hien.
Cien cosas de las que preocuparse.
¿A quién no le gustaría un jardín exuberante y verde? Pero lograrlo requiere incontables días de aprendizaje, investigación e incluso un esfuerzo considerable. La mayoría de los vietnamitas que viven en Occidente comienzan a cultivar con conocimientos muy básicos y se enfrentan a importantes desafíos debido a las diferentes condiciones climáticas y del suelo en comparación con su país de origen.
«El verano en Europa es muy corto, así que si siembras en el momento equivocado, es una pérdida total y tienes que esperar a la siguiente temporada», explicó Thien Y. Sin mencionar que algunos años el clima es impredecible y todavía hace frío a mediados de mayo, lo que impide que las plantas crezcan adecuadamente.
La Sra. Thoa Hoang, de Alta Saboya, Francia, comentó: "Solo hay unos pocos meses cálidos al año. Si el clima cálido llega tarde, las plantas no tienen tiempo de crecer antes de que vuelva a hacer frío, y todo el esfuerzo se desperdicia".
Para prepararse para el cambio de estación, en abril, cuando el frío amaina, se utiliza cualquier rincón soleado de la casa para sembrar semillas y cultivar plántulas. En los días cálidos y soleados, se sacan al exterior; en los días fríos y lluviosos, y por la noche, se meten dentro, y así sucesivamente hasta que las plántulas estén listas para ser plantadas en el jardín.
Tras la siembra, el siguiente reto es combatir los insectos. Imagínate despertar por la mañana y llorar al descubrir que tus plantitas han desaparecido por completo de la noche a la mañana. Los caracoles son los verdaderos enemigos, devorando cada brote a su paso, y luego los pulgones atacan los cogollos jóvenes, impidiendo que las plantas florezcan y den fruto, lo que provoca su muerte gradual.
Una cesta de verduras frescas de la ciudad natal de Thien Y (Fotografía proporcionada por el propio Thien).
Hierbas vietnamitas auténticas
Los jardineros se esfuerzan constantemente por encontrar maneras de eliminar los insectos dañinos sin afectar la calidad de sus cosechas. Si bien existen diversos pesticidas biológicos en el mercado, son bastante caros y su eficacia es limitada.
Por lo tanto, el tema del control de plagas siempre es un tema candente en los foros, con muchas iniciativas respetuosas con el medio ambiente. Se utilizan ajo, chiles, alcohol fuerte, vinagre...
En cuanto a los caracoles, cada noche, especialmente después de la lluvia, las mujeres los atrapaban minuciosamente y los arrojaban lejos para que no pudieran regresar antes de que pudieran descansar tranquilas. Phuong Hien incluso construyó una elaborada "fortaleza" para impedir que los caracoles se acercaran a los huertos: un anillo exterior de plantas repelentes de caracoles, seguido de cepillos de cerdas rígidas, y un anillo interior cubierto de cáscaras de huevo en el suelo; todo ello con el fin de evitar que los caracoles se arrastraran.
También existe una historia desgarradoramente divertida con la que se topan a menudo las personas que compran plantas o semillas en foros en línea: después de todo el arduo trabajo de cultivarlas, descubren, una vez que las plantas han crecido, que no son el tipo de verduras o frutas que deseaban.
La razón es que ni el vendedor ni el comprador tienen la experiencia necesaria para identificar las plantas, mientras que las plántulas provienen de diversos lugares con descripciones en todos los idiomas imaginables; ni siquiera el Traductor de Google puede traducirlas.
Todo el esfuerzo ha valido la pena.
Cuando hace buen tiempo, los huertos vietnamitas de frutas y verduras en Europa prosperan de forma espectacular. Phuong Hien muestra con orgullo su calabaza de invierno, que pesa más de 4 kg, y sus chiles, que producen tantos frutos que no puede consumirlos todos, así que los conserva en vinagre para comerlos poco a poco. Las verduras que no se pueden congelar las regala a vecinos y amigos.
Aunque no están muy familiarizados con las calabazas, los zapallos, las lufas y los melones amargos vietnamitas, a la familia del marido de Phuong Hien les encantan las hierbas aromáticas. «Añaden hojas de menta blanca, que se suelen usar en el estofado o la sopa agria, a sus bebidas frías, porque dicen que el aroma es agradable. ¡Y la bebida fría de limón y hierba limón que preparo es increíble!», presume Hien con entusiasmo sobre su logro.
Para Thien Y, la alegría reside en ver a toda la familia entusiasmada con las deliciosas y frescas frutas y verduras disponibles en el huerto, así como con las sabrosas y abundantes comidas vietnamitas que enriquecen el menú junto con los platos occidentales.
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