12 jours de cavale pour retrouver l'assassin du président américain Lincoln

Après le coup de feu qui a coûté la vie au président Lincoln en 1865, John Wilkes Booth a tenté de s'échapper en Virginie avec une jambe cassée, mais n'a finalement pas pu s'échapper.

Le soir du 14 avril 1865, l'acteur John Wilkes Booth, âgé de 26 ans, entra discrètement dans le Ford's Theater à Washington DC. Personne ne s'en souciait car Booth s'y produisait régulièrement. Booth a également utilisé l'adresse du théâtre comme adresse postale car il n'avait pas de résidence permanente dans la ville.

Peu après 22 heures, Booth est entré sur le balcon privé du président Abraham Lincoln alors qu'il regardait attentivement une pièce de théâtre sur scène. Il ferma la porte derrière lui pour que personne d'autre ne puisse entrer. Booth attendit patiemment, sachant qu'il y aurait un éclat de rire dans l'auditorium à la vue d'un détail humoristique de la pièce.

Comme Booth l'avait prévu, tandis que le public rugissait de joie, il s'est approché du président Lincoln avec un petit pistolet, l'a pointé sur sa tête et a appuyé sur la détente.

Le tableau représente le moment où Booth a assassiné le président Lincoln. Photo : Everett Collection Historique

L'assassinat a eu lieu à la fin de la guerre civile américaine, qui opposait l'Union et la Confédération. Après l'élection de Lincoln à la présidence en 1860, 11 États esclavagistes du sud des États-Unis déclarèrent leur sécession et formèrent la Confédération. Les 25 États restants ont soutenu le gouvernement connu sous le nom de Confédération du Nord.

Booth et plusieurs autres sympathisants confédérés voulaient assassiner trois des plus importants responsables de l'Union, dont Lincoln, le vice-président Andrew Johnson et le secrétaire d'État William H. Seward.

Après avoir vu Lincoln se faire tirer dessus, le major Henry Rathbone, qui était assis près du président, a essayé de retenir Booth mais a été poignardé à la main par l'acteur. Booth a ensuite sauté du balcon, trébuchant et se cassant la jambe. Pourtant, il s'est rapidement levé et a traversé la scène en courant.

À l'époque, de nombreux spectateurs pensaient que Booth était un acteur de la pièce et n'ont donc pas réagi. Après que la Première Dame Mary Lincoln et Rathbone aient crié « arrêtez-le », plusieurs personnes se sont précipitées pour essayer d'attraper Booth, mais il s'est enfui par une porte latérale du théâtre et s'est échappé à cheval.

Une demi-heure plus tard, Booth traversait le pont Navy Yard pour entrer dans le Maryland. L'évasion de Booth a failli prendre fin lorsqu'un garde l'a arrêté car il était interdit aux civils de traverser le pont après 21 heures. Cependant, après que Booth ait calmement donné son identité et expliqué qu'il devait rentrer chez lui dans une ville voisine, le garde l'a laissé passer.

Booth a rencontré David Herold, 23 ans, son co-conspirateur dans le complot visant à assassiner trois des plus puissants responsables de l'Union, alors qu'il se rendait à Surrattsville, dans le Maryland, à environ huit miles du théâtre Ford. Ils se rendirent dans une taverne pour prendre des armes, des jumelles, des munitions et une bouteille de whisky qu'ils avaient demandé au propriétaire de la taverne de préparer.

John Wilkes Booth, assassin du président américain Abraham Lincoln. Photo : Archives Hulton

Le deuxième jour de l'évasion, le 15 avril, vers 4 heures du matin, ils se sont rendus chez un médecin. Il a aidé à poser une attelle sur la jambe cassée de Booth et a laissé deux hommes rester dans sa maison, sans savoir qui ils étaient vraiment.

À environ 24 kilomètres de là, à 7 h 22, les médecins ont déclaré le président Lincoln mort à l'âge de 56 ans. Booth avait accompli l'un de ses trois objectifs. Les complices de Booth n'ont pas réussi à assassiner le vice-président Andrew Johnson et le secrétaire d'État William H. Seward comme prévu initialement.

Le matin du 16 avril, Booth s'est rasé la moustache pour se déguiser et a quitté la maison du médecin. Les deux hommes se rendirent ensuite au domicile de Samuel Cox, un sympathisant confédéré. Conscient du danger, Cox décide de ne pas laisser les deux hommes rester dans la maison. Il leur a demandé de se cacher dans la forêt de pins à l'extérieur de sa propriété, promettant que quelqu'un viendrait les aider.

Thomas Jones, un agent confédéré, a ensuite rencontré Booth et Herold dans la forêt de pins. Jones a apporté de la nourriture, du whisky et des journaux, que Booth était impatient de voir. Il voulait savoir comment le pays réagissait à ses actions.

Jones a dit aux deux hommes qu'ils devraient attendre encore un peu pour traverser le fleuve Potomac et entrer en Virginie. Jones a déclaré que les troupes de l'Union se trouvaient à proximité et qu'il était dangereux de quitter sa couverture à ce moment-là. Cette nouvelle et l’aggravation de l’état de sa jambe cassée ont laissé Booth extrêmement bouleversé.

Le 19 avril, lorsque les funérailles du président Lincoln eurent lieu après midi dans la salle Est de la Maison Blanche, Booth et Herold se trouvaient encore dans les bois de pins près de Rich Hill. Ils ont perdu patience mais ont tenu compte de l’avertissement de Jones. De plus, ils ont suffisamment de whisky pour accompagner le tout.

Le 20 avril, au crépuscule, Jones emmena Booth et Herold sur le fleuve Potomac pour embarquer sur le bateau. Les deux hommes se sont perdus à cause de l'obscurité et du brouillard, mais le brouillard les a également aidés à se cacher lorsqu'ils ont dépassé une canonnière de l'Union. Après de nombreuses heures de navigation dans le froid, ils atteignirent la Virginie le 23 avril.

Le 24 avril, Booth et Herold se rendent à la ferme de Richard Garrett, un cultivateur de tabac. Booth a prétendu être un soldat confédéré blessé ayant besoin d'un abri et a reçu un abri.

Pour retrouver Booth, l'une des plus grandes chasses à l'homme de l'histoire américaine a eu lieu, avec des milliers de soldats mobilisés et des civils participant avec enthousiasme. Le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton dirigea personnellement l'opération, offrant une récompense de 50 000 $ (équivalent à 900 000 $ en monnaie actuelle) pour toute information menant à Booth.

David Herold, le complice de Booth. Photo : Wikimedia Commons

Booth s'est réveillé assez tard le matin du 25 avril, le 12e jour de son évasion. Parce que Booth était très fatigué, le fils de Garrett a dû le réveiller. Booth a pris son petit-déjeuner et s'est offert un verre de whisky. Il a également joué avec les enfants Garrett. Garretts était méfiant et a de nouveau interrogé Booth. Il s'en est tenu à son histoire.

Les deux ont demandé à rester chez Garrett pour une autre nuit, mais contrairement à la nuit précédente, ils n'ont pas été autorisés à dormir dans la maison. La famille Garrett a emmené les deux à la grange à tabac de la ferme.

À 2 h 30 du matin, le 26 avril, le 16e régiment de cavalerie de l'Union de New York a encerclé la ferme. On ne sait pas si la famille Garrett avait transmis le message, mais elle ne s'est pas opposée à la cavalerie. David Herold s'est immédiatement rendu. Booth ne le fait pas.

La cavalerie a mis le feu à l'entrepôt. « Je ne me laisserai pas prendre vivant », cria Booth, attrapant son fusil et son pistolet et se précipitant vers la porte arrière de l'entrepôt.

L'officier Boston Corbett s'est approché de derrière l'entrepôt et a tiré sur Booth à l'arrière de la tête. L'acteur s'est effondré et a été transporté par des soldats.

« Dites à ma mère que je suis mort pour ce pays », dit Booth aux soldats. La cavalerie a essayé de donner de l'eau à boire à Booth, mais il n'a pas pu l'avaler. Les officiers ont remarqué que le pouls de Booth s'affaiblissait. Booth regarda ses mains et prononça ses derniers mots : « Inutile, inutile. » L'acteur est décédé environ trois heures après avoir été abattu.

L'officier Corbett a d'abord été arrêté pour avoir désobéi aux ordres du secrétaire à la Guerre Stanton de capturer Booth vivant, mais a ensuite été libéré. Les médias et le public considéraient Corbett comme un héros. David Herold a été jugé et pendu.

Pour Corbett, le moment où Booth a été touché par sa balle était inoubliable. « Alors que Booth était allongé devant moi, j'ai vu la balle logée presque au même endroit où il avait tiré sur M. Lincoln, et je me suis dit : on récolte ce que l'on sème », a déclaré Corbett.

Vu Hoang (d'après Atlas Obscura )

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