12 jours de cavale pour l'assassin du président américain Lincoln

Après le coup de feu qui a coûté la vie au président Lincoln en 1865, John Wilkes Booth a tenté de s'échapper en Virginie avec une jambe cassée, mais n'a finalement pas pu s'échapper.

Le soir du 14 avril 1865, l'acteur John Wilkes Booth, alors âgé de 26 ans, entra discrètement au Ford's Theater de Washington. Personne ne lui prêta attention, car Booth s'y produisait régulièrement. Booth utilisa même l'adresse du théâtre comme adresse postale, n'ayant pas de résidence permanente dans la ville.

Peu après 22 heures, Booth se rendit au balcon privé du président Abraham Lincoln, qui assistait à une pièce de théâtre. Il verrouilla la porte derrière lui pour que personne d'autre ne puisse entrer. Booth attendit patiemment, sachant que le public éclaterait de rire à la vue d'un détail humoristique de la pièce.

Comme Booth l'avait prévu, tandis que le public rugissait de joie, il s'est approché du président Lincoln avec un petit pistolet, l'a pointé sur sa tête et a appuyé sur la détente.

Tableau représentant le moment où Booth a assassiné le président Lincoln. Photo : Everett Collection Historical

L'assassinat eut lieu à la fin de la guerre de Sécession américaine, qui opposait l'Union à la Confédération. Après l'élection de Lincoln à la présidence en 1860, 11 États esclavagistes du Sud déclarèrent leur sécession et formèrent la Confédération. Les 25 États restants soutinrent le gouvernement connu sous le nom d'Union.

Booth et plusieurs autres sympathisants confédérés voulaient assassiner trois des plus importants responsables de l'Union, dont Lincoln, le vice-président Andrew Johnson et le secrétaire d'État William H. Seward.

Après avoir assisté à la fusillade de Lincoln, le major Henry Rathbone, assis près du président, tenta de maîtriser Booth, mais fut poignardé au bras par l'acteur. Booth sauta alors du balcon, trébucha et se cassa la jambe. Cependant, il se releva rapidement et traversa la scène en courant.

De nombreux spectateurs ont pensé que Booth était un acteur de la pièce et n'ont pas réagi. Après que la Première Dame Mary Lincoln et Rathbone ont crié « Arrêtez-le », de nombreuses personnes se sont précipitées pour tenter de rattraper Booth, mais il s'est enfui par une porte latérale du théâtre et s'est enfui à cheval.

Une demi-heure plus tard, Booth traversait le pont Navy Yard pour entrer dans le Maryland. Son évasion faillit être interrompue lorsqu'un garde l'en empêcha, les civils étant interdits de traverser le pont après 21 heures. Cependant, après que Booth se fut calmement identifié et eut expliqué qu'il devait rentrer chez lui dans une ville voisine, le garde le laissa passer.

Booth rencontra David Herold, 23 ans, son complice dans le complot visant à assassiner trois des plus puissants responsables de l'Union, alors qu'il se rendait à Surrattsville, dans le Maryland, à environ 13 kilomètres du théâtre Ford. Ils se rendirent dans un saloon pour récupérer des armes, des jumelles, des munitions et une bouteille de whisky qu'ils avaient demandé à l'aubergiste de préparer.

John Wilkes Booth, assassin du président américain Abraham Lincoln. Photo : Archives Hulton

Le deuxième jour de leur évasion, le 15 avril, vers 4 heures du matin, ils trouvèrent la maison d'un médecin. Il aida à poser une attelle sur la jambe cassée de Booth et laissa les deux hommes dormir chez lui, ignorant qui ils étaient vraiment.

À environ 24 kilomètres de là, à 7 h 22, les médecins prononcèrent le décès du président Lincoln à l'âge de 56 ans. Booth avait atteint l'un de ses trois objectifs : ses complices échouèrent à assassiner le vice-président Andrew Johnson et le secrétaire d'État William H. Seward comme prévu initialement.

Le matin du 16 avril, Booth se rasa la moustache pour se déguiser et quitta la maison du médecin. Ils se rendirent ensuite chez Samuel Cox, un sympathisant confédéré. Conscient du danger, Cox décida de ne pas laisser les deux hommes dans la maison. Il leur ordonna de se cacher dans la pinède à l'extérieur de sa propriété, leur promettant de l'aide.

Thomas Jones, un agent confédéré, retrouva ensuite Booth et Herold dans la pinède. Jones apporta de la nourriture, du whisky et des journaux, que Booth avait hâte de voir. Il voulait savoir comment le pays réagissait à ses actions.

Jones leur annonça qu'ils devraient attendre un peu avant de traverser le Potomac pour entrer en Virginie. Il ajouta que des troupes de l'Union se trouvaient dans les environs et qu'il était dangereux de quitter leur cachette à ce moment-là. Cette nouvelle, ainsi que l'aggravation de sa jambe cassée, bouleversèrent profondément Booth.

Le 19 avril, alors que les funérailles du président Lincoln se déroulaient dans l'après-midi de la Maison-Blanche, Booth et Herold restèrent dans la pinède près de Rich Hill. Impatients, ils tinrent compte de l'avertissement de Jones. De plus, ils avaient suffisamment de whisky pour les occuper.

Le 20 avril, Jones emmena Booth et Herold sur le fleuve Potomac au crépuscule pour embarquer sur un bateau. Les deux hommes se perdirent dans l'obscurité et le brouillard, mais celui-ci les aida à se cacher lorsqu'ils croisèrent une canonnière de l'Union. Après de nombreuses heures de navigation dans le froid, ils atteignirent la Virginie le 23 avril.

Le 24 avril, Booth et Herold arrivèrent à la ferme de Richard Garrett, un cultivateur de tabac. Booth prétendit être un soldat confédéré blessé ayant besoin d'un abri, et il fut hébergé.

Pour retrouver Booth, une des plus grandes chasses à l'homme de l'histoire américaine fut lancée, mobilisant des milliers de soldats et la participation enthousiaste de civils. Le secrétaire à la Guerre, Edwin M. Stanton, dirigea directement la campagne, offrant une récompense de 50 000 dollars (soit l'équivalent de 900 000 dollars d'aujourd'hui) pour toute information menant à Booth.

David Herold, complice de Booth. Photo : Wikimedia Commons

Booth se réveilla tard le 25 avril, le douzième jour de son évasion. Il était si fatigué que le fils de Garrett le réveilla. Booth prit son petit-déjeuner et s'offrit un verre de whisky. Il joua aussi avec les enfants Garrett. Les Garrett, méfiants, interrogeèrent à nouveau Booth. Il s'en tint à sa version.

Les deux hommes demandèrent à rester chez Garrett une nuit de plus, mais contrairement à la nuit précédente, ils ne furent pas autorisés à dormir dans la maison. La famille Garrett les emmena donc à la grange à tabac de la ferme.

À 2 h 30 du matin, le 26 avril, le 16e régiment de cavalerie de l'Union encercla la ferme. On ignore si les Garrett avaient envoyé un message, mais ils ne s'opposèrent pas à la cavalerie. David Herold se rendit immédiatement. Booth, lui, ne le fit pas.

La cavalerie mit le feu à l'entrepôt. « Je ne me laisserai pas prendre vivant », cria Booth en saisissant son fusil et son pistolet et en se précipitant vers la porte arrière de l'entrepôt.

L'agent Boston Corbett s'est approché de derrière l'entrepôt et a tiré une balle dans la nuque de Booth. L'acteur s'est effondré et a été transporté par les soldats.

« Dites à ma mère que je suis mort pour ce pays », dit Booth aux soldats. La cavalerie tenta de lui donner de l'eau, mais il ne put l'avaler. Les officiers remarquèrent que son pouls s'affaiblissait. Booth fixa ses mains et prononça ses derniers mots : « Ça ne sert à rien, ça ne sert à rien. » L'acteur mourut environ trois heures après avoir été touché.

L'officier Corbett fut initialement arrêté pour avoir désobéi aux ordres du secrétaire à la Guerre Stanton de capturer Booth vivant, mais il fut ensuite libéré. Corbett fut salué comme un héros par les médias et le public. David Herold fut jugé et pendu.

Pour Corbett, le moment où Booth a été touché par sa propre balle était inoubliable. « Alors que Booth était allongé devant moi, j'ai vu la balle logée presque à l'endroit même où il avait tiré sur M. Lincoln, et je me suis dit : on récolte ce qu'on sème », a déclaré Corbett.

Vu Hoang (d'après Atlas Obscura )

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